Capítulo III – O Supremo Imortal Zhen Yi e o Primeiro Ensino do Tai Chu

Na alvorada do dia seguinte, a vila de Da Tian, que deveria estar mergulhada no silêncio do sono, fervilhava de agitação. As famílias com filhos de dezesseis anos, aptos à seleção, enfeitavam suas casas com lanternas e faixas coloridas, sacrificando porcos e carneiros, rendendo oferendas ao céu e aos ancestrais. Muitos pais passavam a noite ajoelhados diante dos altares domésticos, suplicando aos deuses que seus filhos fossem escolhidos e, assim, alcançassem glória e fortuna.

Qin Haoxuan despediu-se dos pais, que haviam passado a noite em vigília diante do altar, seus rostos marcados pelo cansaço. Enquanto ele, que dormira tranquilamente, sentia o peso da responsabilidade ao cruzar a soleira de casa.

Sob a escolta de mais de vinte robustos caçadores, um cortejo de quarenta jovens de dezesseis anos marchou imponente em direção à colina de Pozi.

Pozi Ling marcava a fronteira entre as montanhas interiores de Xiao Yu e as terras externas: uma clareira de relva plana e aberta.

Mal haviam chegado, duas faixas de luz branca rasgaram o céu oriental, dissipando as brumas ao se aproximarem sobre espadas voadoras. Ao aterrissarem, Qin Haoxuan reconheceu, surpreso, que eram os mesmos dois homens que, na véspera, tentaram pagar alto preço por seu huangjing.

Não só Qin Haoxuan, mas todos os jovens ficaram estupefatos ao perceber que aqueles forasteiros eram os visitantes do dia anterior.

Zhang Kuang, com um sorriso estampado, trocou olhares cúmplices com seu primo e seguidor Zhang Yang. Sabiam que, após fracassarem na negociação com Qin Haoxuan, os dois homens haviam comprado huangjing de Chen, o velho herbalista, por um valor exorbitante. Talvez guardassem rancor de Qin Haoxuan, o que tornava suas chances ainda mais remotas.

Assim que aterrissaram, as espadas voadoras giraram ao redor, dispersando a neblina e criando um pequeno círculo de ar límpido, antes de retornarem sozinhas às bainhas às costas dos mestres.

A destreza com que manejaram as espadas e dissiparam o nevoeiro deixou os jovens extasiados.

O prefeito foi o primeiro a se ajoelhar: “Este ano, há quarenta e um jovens aptos em Da Tian. Rogo aos veneráveis mestres que escolham dentre eles.”

Quarenta e um jovens, acompanhados pelos vinte caçadores, ajoelharam-se reverentes.

Os dois imortais percorreram com o olhar os quarenta e um candidatos: havia de tudo, muitos cabisbaixos, tímidos, outros altivos, seguros de si, mas todos exibiam em seus traços uma mescla de autoconfiança e insegurança.

Somente um jovem de veste cinzenta se destacava pela postura digna, expressão serena e elegância natural; os olhos dos mestres brilharam ao reconhecê-lo como o rapaz que vendera huangjing na farmácia dos Chen. Esperavam ansiosos pelo resultado de seu teste.

No vilarejo, já haviam ouvido falar da fama de Qin Haoxuan, e tinham visto ele negociar huangjing. Obter uma raridade dessas uma vez pode ser sorte, mas Qin Haoxuan frequentemente trazia tesouros de igual valor, o que denotava algo além do acaso. Tê-lo como discípulo seria um trunfo para o próprio mestre.

“Sou Xu Tunhu, e este é meu irmão de escola, Zhao Jialong”, apresentou-se o mestre de barba de bode, indo direto ao ponto: “A seleção se faz em dois testes: primeiro, examina-se o osso do Dao; segundo, verifica-se a semente celestial. Quem passar por ambos será aceito.”

“O primeiro”, ordenou.

Conforme lista previamente organizada pelo prefeito, o primeiro jovem avançou para o exame.

Antes do teste, era preciso cumprir um ritual de incenso e abluções.

O jovem estendeu a mão esquerda; Xu Tunhu apalpou, franziu o cenho: “Ossos comuns... Próximo!”

O chamado exame do osso do Dao era uma sondagem inicial dos ossos e meridianos. Quem não passasse, não seguiria ao próximo teste.

Vários se sucederam e todos receberam de Xu Tunhu o rótulo de medíocres. Até que, finalmente, um deles passou à segunda etapa, sob responsabilidade de Zhao Jialong.

O teste da semente celestial verificava a existência e vigor da semente do Dao. Quase todos possuíam uma, mas muitas morriam após o nascimento; mesmo as vivas precisavam aguardar até os dezesseis anos para absorver o qi do mundo e, só então, iniciar o caminho da imortalidade. Muitos já tinham perdido a semente antes disso.

Para o jovem aprovado no exame ósseo, ao testar a semente, descobriram que esta já estava morta.

Ser escolhido por um imortal era um destino raro, uma bênção do Dao; muitos vinham ano após ano, voltando de mãos vazias e corações frustrados.

Logo outros passaram pelo exame ósseo, mas todos fracassaram na segunda etapa.

Entre suspiros e lamentações, Zhang Kuang avançou, reacendendo as esperanças do prefeito e dos presentes.

Zhang Kuang era arrogante e pouco querido, mas herdara a excelente linhagem do pai e sempre se destacara. Seu pai quase fora levado pelos imortais e, até hoje, era o caçador mais respeitado de Da Tian.

Ao tomar a mão de Zhang Kuang, Xu Tunhu mudou o semblante sombrio, sorrindo satisfeito: “Ótimo, ótimo!” Zhang Kuang superou com facilidade o exame do osso do Dao; não era surpresa, mas, pelo entusiasmo de Xu Tunhu, sua aptidão era excepcional. Talvez tornasse-se o primeiro discípulo imortal da vila em décadas.

Sob olhares invejosos, Zhang Kuang apresentou-se a Zhao Jialong.

Radiante, Zhang Kuang assumiu um sorriso humilde e reverente. Zhao Jialong, ao vê-lo, percebeu a altivez indomável em seus traços, o que lhe causou certo incômodo, mas prosseguiu com o teste.

Zhao Jialong soprou um jorro de qi celestial no corpo de Zhang Kuang, cortou-lhe o dedo indicador e deixou cair uma gota de sangue imbuída de energia sobre a flor celestial. Se esta permanecesse inerte, significava que a semente estava morta; quanto mais exuberante florescesse, mais vigorosa a semente.

O sangue foi absorvido, e o botão mirrado cresceu e se abriu lentamente, exibindo pétalas vívidas.

No final, a flor celestial explodiu em flor, evidenciando o vigor e plenitude da semente de Zhang Kuang.

A vila irrompeu em aclamações e gritos; após décadas, Da Tian via nascer um novo discípulo imortal, um futuro ser celestial.

Aqueles que antes torciam o nariz para Zhang Kuang agora o contemplavam com misto de inveja, ciúme e desejo de bajulação.

Qin Haoxuan estreitou levemente as sobrancelhas, inquieto. Zhang Kuang realmente triunfara e, pelo semblante dos mestres, sua aptidão era excepcional. Era como começar um banquete pisando na lama — mau presságio.

Logo, Zhao Jialong anunciou formalmente a aprovação de Zhang Kuang.

Após outros fracassos, chegou a vez de Qin Haoxuan.

Qin Haoxuan sempre fora referência entre os jovens da vila: ágil, habilidoso na caça, capaz de recolher ervas que nem Chen, o velho herbalista, conseguia encontrar; sua fama eclipsava a de Zhang Kuang, e os dois nunca se deram bem.

Dos quarenta e um, Qin Haoxuan era o favorito, mas agora, com Zhang Kuang escolhido, a pressão sobre ele era imensa.

Ao receber a mão de Qin Haoxuan, Xu Tunhu, pela primeira vez, saudou-o: “Você chegou. Não nos desaponte!”

Qin Haoxuan sorriu levemente e deixou Xu Tunhu examinar seus ossos. “Longos e finos, mas o osso vital é curto; ossatura peculiar, meridianos um tanto obstruídos! Uma pena... uma pena...”

Xu Tunhu repetiu o lamento três vezes, olhando para Qin Haoxuan com genuína tristeza: “Embora você passe, sua aptidão é mediana.”

Qin Haoxuan curvou-se respeitoso: “Agradeço, Mestre Xu.”

Diante de Zhao Jialong, Qin Haoxuan manteve postura humilde e digna, o que lhe rendeu admiração secreta.

Zhao Jialong sorriu, enviou-lhe um jorro de qi celestial. Qin Haoxuan sentiu uma onda cálida percorrer seus meridianos, infiltrando-se até o sangue.

No dantian, surgiu uma pequena semente cinzento-esverdeada, envolta em névoa, impossível de distinguir. Antes de iniciar a prática, mesmo com o qi celestial temporário, não se podia observá-la claramente.

Cortou o dedo, deixando cair sangue sobre a flor celestial, ainda em forma de botão.

Desta vez, a flor mostrou reação, mas não tão rápida quanto a de Zhang Kuang; o botão inchou devagar, e apenas uma fresta se abriu entre as pétalas.

Esperaram, mas nada mais aconteceu; isso indicava que a semente de Qin Haoxuan ainda vivia, mas estava severamente ressequida. Dentro de alguns meses, poderia morrer.

Zhao Jialong ponderou: a aptidão de Qin Haoxuan estava no limiar entre o aceitável e o dispensável. A decisão cabia aos dois mestres.

Zhao Jialong fitou Qin Haoxuan com pesar. Não esperava que alguém capaz de coletar huangjing tivesse aptidão tão comum, a ponto de hesitar.

Foi então que Xu Tunhu se inclinou e murmurou algo ao ouvido de Zhao Jialong, que ponderou por um momento.

Logo, Zhao Jialong anunciou: Qin Haoxuan também fora aceito.

Mais uma vez, a vila explodiu em júbilo. Em um lugar tão pobre, passar décadas ou até séculos sem um escolhido era normal. Os mestres vinham apenas por protocolo, sem expectativa, e agora admitiam dois de uma só vez.

Seguiu-se nova leva de excluídos. Para surpresa geral, Zhang Yang, primo e seguidor de Zhang Kuang, também foi aprovado, com resultados superiores aos de Qin Haoxuan: sua flor celestial abriu mais uma fenda, sinalizando maior vigor.

Zhang Kuang exibia um orgulho juvenil e olhava Qin Haoxuan com desdém, regozijando-se: “Veremos quem será o melhor agora! Quando dominar as artes espirituais e tornar-me imortal, vou mostrar quem manda!”

Qin Haoxuan ignorou o olhar provocativo — aptidão melhor, semente mais viva, mas isso não era tudo. O caminho da imortalidade é incerto; talento não garante o futuro. Se fosse assim, os imortais não andariam à caça de discípulos, bastaria escolher os melhores e pronto.

Logo, os quarenta e um terminaram os testes: Da Tian havia produzido três discípulos celestiais, um feito digno de festa.

“Vocês três, preparem-se, despeçam-se de seus entes queridos. Amanhã, sigam conosco para a montanha”, ordenou Zhao Jialong, entregando a cada um uma bolsa pesada de prata: “Aqui está o auxílio para sua nova vida. Organizem-se e, ao amanhecer, encontrem-nos na entrada da vila!”

Terminada a cerimônia, Zhao Jialong e Xu Tunhu partiram voando em suas espadas, enquanto os jovens excluídos transferiam sua admiração aos três escolhidos, especialmente a Zhang Kuang, o mais talentoso, que logo voaria como os deuses.

A notícia de que três jovens foram escolhidos por imortais espalhou-se pelos arredores, causando espanto em toda a região. Parentes distantes, há gerações sem contato, acorreram com presentes e palavras gentis, tentando garantir boa relação com os futuros imortais. A casa de Zhang Kuang, o mais dotado, viu sua soleira ser pisada por uma multidão de conhecidos e desconhecidos, e os outros dois também receberam muitas visitas.

Após uma noite de celebrações, os três jovens, cercados pelos habitantes da vila, chegaram à entrada de Da Tian, onde Xu Tunhu e Zhao Jialong já os aguardavam.

Como a viagem seria longa, o prefeito comprou às pressas cinco bons cavalos na cidade.

Os cinco montaram. Xu Tunhu lançou talismãs amarelos nas ancas dos cavalos, que dispararam como se impulsionados por uma força sobrenatural.

Não houve tempo para despedidas; ao olhar para trás, só se viam lágrimas nos olhos dos familiares — lágrimas de felicidade e saudade, que se distanciavam cada vez mais.

O caminho da imortalidade é longo e, uma vez iniciado, não há retorno.

“Veneráveis mestres, como devemos chamá-los para não incorrermos em falta de respeito?” Qin Haoxuan avançou com o cavalo, igualando-se aos mestres, e perguntou com dignidade.

“Irmão mais velho!”, respondeu Zhao Jialong, impassível e frio.

Zhang Kuang e Zhang Yang, ao verem Qin Haoxuan ser repelido, riram por dentro, mas mantiveram expressão humilde. Zhang Kuang, fingindo simplicidade, disse: “Ser aceito por dois mestres tão ilustres é bênção imensa para Zhang Kuang, espero contar com sua orientação!”

O elogio de Zhang Kuang, claramente bajulador, foi ignorado por ambos. Ele ficou contrariado, mas manteve o sorriso.

“Mestre Zhao, mestre Xu, somos de lugar remoto e sabemos pouco. Conhecemos apenas a tradição anual de seleção de discípulos, mas ignoramos os detalhes. Para não envergonhar nossos mestres ao chegarmos, poderia nos instruir?”

As palavras de Qin Haoxuan foram dignas e apropriadas. O frio Zhao Jialong respondeu com um “Hm” de aprovação.

“Nosso clã é o Sagrado Culto Protetor do Reino de Xianglong. O céu concedeu-nos títulos e registros celestiais, com nome de 'Supremo Culto Taichu do Respeito Verdadeiro', conhecido como Taichu. Com milhares de anos de tradição, está sediado no Pico Huangdi, na Grande Ilha. Contamos com milhares de discípulos, sendo a única seita celestial de Xianglong! O Patriarca é o Mestre Celestial Protetor do Reino; todo imperador, ao ascender ao trono, deve obter sua aprovação!”

Falando do Taichu, até o altivo Zhao Jialong se tornou solene e reverente, enchendo o coração dos três jovens de entusiasmo e admiração.