Capítulo 4: A Mãe de Dai Luoli

Do outro lado, após deixar o velho e decadente galpão de lenha, Huo Yuhao não optou por fugir imediatamente da mansão do Duque do Tigre Branco; ao invés disso, decidiu procurar o mordomo da casa.

Tal escolha era fruto de pura necessidade.

Seria possível escapar? Sim, talvez. Mas, lamentavelmente, não conseguiria ir além de um quilômetro antes de ser capturado. A razão pela qual Chai San o visava era simples: tanto ele quanto todos os que trabalhavam no galpão de lenha estavam sob as ordens de Dai Huabin.

Se Huo Yuhao não reagisse, nada aconteceria. Mas bastava resistir para dar àqueles homens o pretexto perfeito para puni-lo — e, nesse caso, perder a pele seria um destino quase benigno.

A Duquesa, movida pelo ciúme, frequentemente incumbia a frágil Huo Yun’er de tarefas pesadas, especialmente desde que Dai Hao partira para a linha de frente, defendendo as fronteiras. Após a morte de Huo Yun’er, a Duquesa perdeu o interesse em atormentar Huo Yuhao, considerando-o um inútil de primeiro nível, indigno de atenção. Porém, seu filho, Dai Huabin, assumiu de bom grado tal “trabalho”, deleitando-se com a perseguição.

Dai Huabin, criado sob a influência constante da Duquesa, desenvolveu um caráter arrogante, convencido da nobreza inigualável de seu sangue. Para ele, Huo Yuhao, filho de uma criada pessoal, era um bastardo que deveria morrer para não macular sua visão.

Ao longo dos anos, Dai Huabin não apenas chutara Huo Yun’er, mas também espancara Huo Yuhao. Porém, por mais inferior que fosse considerado, Yuhao era filho de Dai Hao — não poderia ser morto impunemente, restando apenas a humilhação constante por parte dos criados.

Agora, Huo Yuhao havia ferido alguém. Sem dúvida, Chai San e os outros do galpão iriam relatar o ocorrido ao mordomo encarregado, um mestre espiritual. Se a notícia chegasse a Dai Huabin, este certamente aproveitaria para agir, e quem o perseguiria não seriam meros criados, mas sim mestres espirituais.

Nessas circunstâncias, como poderia escapar?

Por isso, decidiu ir ao encontro do velho mordomo do Duque do Tigre Branco antes que Chai San e os demais pudessem reagir, na esperança de estabilizar a situação.

Não se deve esquecer: Huo Yuhao, apesar de tudo, possuía o sangue dos Tigres Brancos. Segundo as regras da mansão, qualquer criado que ousasse desrespeitar um membro da família poderia ser executado a golpes de bastão.

Antes, Huo Yuhao jamais ousaria buscar o auxílio do velho mordomo. Mas agora, tendo decidido enfrentar Chai San, não lhe restava alternativa senão recorrer a ele. Além do mais, recorrendo às memórias de sua mãe, sabia que o mordomo não mantinha boas relações com a Duquesa; não era raro que empregados do pavilhão onde ele residia, o Pátio dos Bordos Caídos, fossem executados por ordem da Duquesa.

O motivo exato permanecia obscuro, mas era natural que o mordomo nutrisse rancor por tais atos. Huo Yuhao recordava que, na ocasião, o mordomo suportara silenciosamente, e o assunto não teve desdobramentos.

Adentrando a névoa chuvosa, os passos de Huo Yuhao faziam a água saltar; a luz das lâmpadas espirituais penduradas nas paredes tornava-se difusa e sombria. Com passos ágeis, ele se apressava em direção ao seu destino.

A mansão do Duque do Tigre Branco era vasta: o núcleo, chamado de “Palácio Interno”, ocupava mil mu e era reservado à família principal, enquanto o “Palácio Externo” abrigava os familiares diretos e subordinados, repleto de mestres espirituais e protegido com rigor para garantir a segurança do centro.

Quanto aos criados comuns, não havia denominação especial para seus alojamentos; eles viviam além do Palácio Externo, próximos ao muro que delimitava os limites da propriedade.

Atualmente, o velho mordomo residia no lado oeste do Palácio Externo, no chamado Pátio dos Bordos Caídos, lugar singular devido ao pequeno bosque de bordos que, em pleno outono, deviam ostentar folhas vermelhas e vivas.

A chuva intensificava-se, escorrendo das beiradas em fios contínuos que se infiltravam nas lajes de pedra; o ar tornava-se mais frio, a névoa pairava suspensa, e a escuridão ameaçava engolir a tênue luz das lâmpadas espirituais.

No caminho, Huo Yuhao deparou-se com um dilema e parou abruptamente. Esquecera-se de um detalhe crucial: os criados comuns não tinham permissão para entrar no Palácio Externo, a menos que autorizados. Caso tentassem, seriam sumariamente executados pelos guardas em patrulha.

Tomado pelo silêncio, o rosto de Huo Yuhao se contorceu de inquietação, desapontado consigo mesmo por não ter previsto tal perigo. Permitiu que a chuva o encharcasse, enquanto, de cabeça baixa, tentava pensar em uma solução com a máxima rapidez. Foi então que, de relance, seus olhos pousaram sobre o cobertor amarrado à cintura, e seu coração disparou ao avistar a curta lâmina de bainha presa ali.

A bainha, de cerca de um chi e duas cun, era verde-escura, feita de couro resistente, ostentando a marca de um tigre branco em fúria — símbolo da linhagem e do espírito herdado do Duque do Tigre Branco.

Era a adaga que Dai Hao havia presenteado a Huo Yun’er, segundo diziam, um objeto pessoal do Duque. Na mansão, apenas os membros diretos da linhagem podiam exibir a marca do tigre branco em suas armas.

Por mais simples que fosse, aquela adaga representava uma reviravolta para Huo Yuhao, uma chance de entrar no Palácio Externo.

Não era um objeto vulgar, como se compra na feira. Sua mãe lhe dissera que não se tratava de uma arma de combate, mas de um símbolo de honra; aqueles que contribuíam de forma excepcional à família eram agraciados com uma adaga do tigre branco, sinal inequívoco de reconhecimento e pertencimento à linhagem.

Inspirando fundo, Huo Yuhao enfrentou a chuva e correu célere rumo ao lado oeste do Palácio Externo. Pelo caminho, cruzou com vários criados ocupados em suas tarefas; porém, conhecia aquelas passagens tão bem que bastava ocultar-se e evitar olhares, passando despercebido.

Avançou sem obstáculos.

Entre os alojamentos dos criados e o Palácio Externo não havia portão; o acesso mais evidente ao lado oeste era marcado por fileiras de ginkgo.

O portal, de formato arqueado, tinha oito metros de largura e três de altura; de cada lado, um pedestal de lâmpada com o emblema do tigre branco irradiava uma luz clara e distinta.

Ofegante, Huo Yuhao exalava nuvens quentes de vapor. Olhou para a adaga, tomou coragem e atravessou o portal do Palácio Externo.

Num instante, a luz tornou-se intensa. O primeiro edifício que encontrou era o Pavilhão do Vento de Primavera, onde se distribuíam os salários mensais da mansão.

Em comparação com os alojamentos dos criados, onde havia uma lâmpada espiritual a cada cinco metros, no Palácio Externo, encontrava-se uma a cada três metros, e de qualidade muito superior: uma única infusão de energia espiritual bastava para mantê-las acesas por dez dias, iluminando grandes áreas.

Diante de Huo Yuhao, três passagens se abriam, cada uma levando a destinos diferentes. Felizmente, ele lembrava-se bem do caminho ao Pátio dos Bordos Caídos. Apesar da fome que o corroía, acelerou o passo.

Talvez devido à chuva, ou pela longa calmaria na mansão, os patrulheiros estavam mais relaxados, e Huo Yuhao percorreu centenas de metros sem encontrar um só guarda.

Por fim, ao chegar à ponte arqueada sobre um canal artificial, mesmo sob a noite cerrada, pôde avistar, do outro lado, o bosque de bordos cujas folhas resplandeciam como línguas de fogo, e, ao lado, um edifício imponente.

No nevoeiro da chuva, tudo parecia mais vívido.

O Pátio dos Bordos Caídos — ele chegara!

“Quem está aí?”

De repente, quando Huo Yuhao finalmente pôde respirar aliviado, uma voz cautelosa irrompeu atrás dele, gelando-lhe a espinha.

Ao virar-se, viu um grupo de vinte homens postados à saída de um canteiro, todos fitando-o com intensidade.

Eram todos mestres espirituais; auxiliado por seu Olho Espiritual, Huo Yuhao percebia a aura flutuante do líder, de rosto severo e olhar duro. Na cintura, este trazia uma lâmina cuja natureza — arma espiritual ou convencional — não era clara. A mão já repousava sobre o cabo, pronto para atacar.

“O que está acontecendo?”

Quando Huo Yuhao pensava em sacar a adaga do tigre branco para revelar sua identidade, uma voz suave ecoou, atraindo a atenção de todos. À distância, uma bela dama de expressão gentil, acompanhada por seis criadas sob guarda-chuva, aproximava-se.

Ao vê-la, Huo Yuhao baixou o olhar, seu corpo tenso relaxando discretamente. Aquela mulher não era outra senão a concubina de Dai Hao, mãe de seu único irmão, Dai Luo Li.