Capítulo 8: Isso já é reflexo condicionado

À medida que seu corpo se aquecia por completo, só então Hou Yuhao percebeu que o velho mordomo já havia partido havia cerca de dez minutos; não sabia para onde fora. Ergueu o olhar e contemplou ao redor, mas tudo parecia mergulhado num silêncio profundo, apenas interrompido pelo crepitar da lenha ardendo na lareira.

— Grum! —

Subitamente, um som nítido emergiu de seu ventre. Hou Yuhao ficou com o rosto um tanto rígido, levou a mão instintivamente ao abdômen e murmurou, como se conversasse com o próprio estômago: “Irmão Estômago, espere só mais um pouco. Assim que resolver esta questão, comerei todos os pães que guardei. Prometo saciar-te por completo.”

— Grum! —

O estômago tornou a reclamar.

Hou Yuhao suspirou: “Então, acrescentarei um peixe, também.”

O ‘Irmão Estômago’ pareceu satisfeito, cessando sua sinfonia de fome. Hou Yuhao balançou a cabeça, resignado; ao menos, estava habituado à vida de privações. Se não fosse assim, talvez não aguentasse.

— Está com fome? —

Enquanto Hou Yuhao conversava consigo mesmo de cabeça baixa, um aroma delicado, vindo de algum lugar desconhecido, esgueirou-se pelo ar, acompanhado de uma voz gentil. Ele ergueu o olhar apressadamente.

O velho Chen, não se sabia quando, já havia retornado, trazendo nas mãos uma grande tigela de cerâmica. Aproximou-se do sofá e, com cuidado, a depositou sobre a mesa de chá.

Chen sorriu, afável: “Coma. Está na idade de crescer, precisa se alimentar bem.”

Hou Yuhao ficou um instante atônito, o olhar caindo automaticamente sobre a tigela: nela, uma generosa porção de macarrão amarelo brilhante se amontoava, com três pedaços de carne dispostos de forma despretensiosa, cada qual com dois centímetros de espessura. O caldo, de tom levemente pardo, exibia pequenas ilhas de óleo, além de algumas almôndegas e verduras frescas.

Ah, sim, flutuando sobre o caldo perfumado, alguns ramos de cebolinha verde davam o toque final de cor e frescor.

— Grum! —

Talvez captando o aroma, o estômago de Hou Yuhao reclamou novamente, incontrolável. Mas ele não se lançou de imediato à tigela; ficou a contemplá-la por alguns segundos, respirou fundo, como a querer confirmar, e perguntou: “É para mim?”

“Para você”, respondeu Chen, erguendo a xícara de chá. “Coma logo, ou o macarrão vai ficar empapado.”

Hou Yuhao moveu os lábios, mas não disse nada. Baixou a cabeça, pegou os hashis repousados sobre a tigela, e começou a comer.

Sem cerimônia, o barulho de macarrão sendo sugado logo encheu o ambiente.

O macarrão era firme, com um leve perfume de trigo; devia ser feito à mão. E, veja só, aquele pedaço de carne, que parecia grosso e seco, na verdade estava suculento e macio, derretendo-se ao toque da boca. As almôndegas, elásticas, quase davam vontade de testá-las num jogo de pingue-pongue. Quanto às verduras, os talos, alvos como jade, revelavam tratar-se de uma variedade rara e refinada, bem diferente das comuns.

Ao engolir uma boca de caldo quente, Hou Yuhao sentiu que seus membros e ossos finalmente despertavam por completo. Chen não havia temperado o macarrão de modo excessivo; o sabor era delicado, na medida certa, sem que o tempero abafasse os ingredientes, nem fosse insípido.

Chen saboreava seu chá e observava, divertido, Hou Yuhao devorar a tigela de macarrão com avidez quase selvagem.

— Slurp —

Quando engoliu o último gole de caldo, Hou Yuhao estava banhado em suor. Passou o braço pela testa, respirou fundo, e comentou, maravilhado: “Nunca comi um macarrão tão gostoso.”

“Não é que eu saiba cozinhar bem; você é que estava com fome”, retrucou o velho Chen, prestes a servir mais chá, quando percebeu que o bule estava vazio. Levantou-se, pegando a tigela de cerâmica e o bule. “Descanse um pouco. Aposto que aqueles capangas ainda estão à sua procura do lado de fora.”

Dito isso, Chen saiu novamente.

— Hic! — Hou Yuhao não conteve um arroto. De dentro do largo bolso de suas calças, tirou um peixe com o abdômen mutilado, e o encarou em silêncio, suspirando suavemente: “É verdade, estou faminto.”

Se não fosse por Chai San vir atrapalhar, já estaria assando um peixe agora. Desde que sua alma se fundiu com a de Hou Yuhao, por algum motivo, sempre que via um peixe, sentia vontade irresistível de assá-lo, como se fosse algo gravado em sua memória.

— Eh! —

De repente, Hou Yuhao sentiu algo diferente. Uma corrente de calor começou a se espalhar de seu abdômen por todo o corpo, circulando pelas veias bloqueadas, um fluxo súbito de poder espiritual.

A mudança interna chamou sua atenção imediatamente; fechou os olhos, concentrando-se em guiar aquela energia súbita. Seu progresso em cultivar poder espiritual era lento, e ansiava por cada centelha, sem desperdiçar nada.

Logo, uma tênue onda de poder espiritual envolveu Hou Yuhao, discreta mas cálida, como a luz suave do sol nascente.

Do outro lado, lavando as tigelas, o velho Chen sorria de canto: “Carne de fera espiritual milenar... um banquete e tanto para esse garoto.”

...

“Mãe, pretendo ir antecipadamente à Academia Shrek para me apresentar.” Dai Huabin estava sentado num sofá macio, postura ereta e olhar respeitoso voltado à bela dama que ocupava o lugar principal.

Aquela mulher era bem diferente da pureza delicada de Huo Yun’er; sua beleza carregava traços de maturidade, um encanto mesclado de autoridade. Os longos cabelos negros caíam suavemente sobre os ombros, e as vestes amplas e luxuosas escondiam-lhe as formas, tornando impossível julgar sua silhueta.

A duquesa segurava uma taça de vinho, que girava delicadamente entre os dedos, fazendo o líquido rubro, como uma joia, reluzir sob a luz dos artefatos espirituais, adquirindo um brilho raro.

Ao ouvir o pedido de Dai Huabin, a mão que girava a taça cessou o movimento. Ela falou com voz serena: “Que notícias os guardas ocultos que deixei em Shrek trouxeram para você? Por que tamanha urgência em ir para lá?”

Ao escutar a menção aos “guardas ocultos”, Dai Huabin sentiu suas pupilas se contraírem. Embora o cômodo fosse aquecido, um frio percorreu-lhe o corpo, como se estivesse no inverno.

A duquesa, ao vê-lo assim, soltou um leve grunhido: “Todo o ducado está sob meu controle. Você acha mesmo que não percebo suas pequenas artimanhas?”

“Mãe...” Dai Huabin, afinal, era apenas um garoto de pouco mais de dez anos; ao se dar conta de que seu segredo fora descoberto, ficou visivelmente nervoso.

“Veja só que fragilidade.” A duquesa arqueou levemente as sobrancelhas. “Você é carne da minha carne, lembro até das duas pintinhas que tem no traseiro. Por que esse alvoroço? Tem medo que sua mãe lhe cause problemas?”

Dai Huabin, percebendo, envergonhado, coçou a cabeça e sorriu sem graça: “Fiquei empolgado, só isso.”

Afinal, era sua mãe ali diante dele; não havia por que temer. Um reflexo condicionado, apenas.

A duquesa levou a taça aos lábios e, após um gole, comentou com naturalidade: “Imagino que esteja preocupado com seu irmão mais velho, não?”

Dai Huabin se recompôs, assentiu com firmeza, e respondeu em tom grave: “Meu irmão já atingiu o nível de Rei Espiritual, enquanto eu mal acabei de ingressar como Grande Mestre Espiritual. O título de duque, no futuro, será decidido entre nós dois. Sinto-me pressionado.”

A duquesa suspirou e pousou a taça sobre a mesa de chá. “O que menos desejo é ver você e seu irmão brigando pelo título. Ambos são meus filhos; se algum de vocês se machucar nessa disputa, eu sofrerei como mãe. Porém, sendo da linhagem do Duque do Tigre Branco, é o caminho que devem trilhar, disputar e distinguir-se. Não posso impedir.”

Dai Huabin permaneceu em silêncio.

A duquesa lançou-lhe um olhar, balançou levemente a cabeça: “Deixe isso de lado. Hoje, tenho algo a lhe dizer.”

Dai Huabin voltou-se, atento.

Ela sorriu: “Recorda-se de Zhu Lu, aquela menina? Você e ela possuem uma altíssima afinidade de fusão espiritual, quase noventa por cento. Nível assim, em milênios de história do clã do Tigre Branco, está entre os dez maiores. Seu avô decidiu mandar Zhu Lu para passar um tempo ao seu lado.”