Capítulo 5: A Arte da Espada

Sobre o lago vasto, envolto em neblina e brumas, uma pequena embarcação singrava em direção ao Jardim das Flores Orientais.

Havia três pessoas no barco. Bai Zhijie manobrava o leme, enquanto Zhuo Feiyang e Zhao Ying postavam-se à proa. A brisa soprava suavemente, fazendo com que as vestes de ambos oscilassem como nuvens ao vento.

Zhao Ying, trajando uma túnica verde-lago de fina seda, de rosto alvíssimo e delicado, perguntou em voz baixa:
— Irmão Zhuo, afinal, por que motivo tu e o Irmão Chu tornaram-se inimigos?

Zhuo Feiyang franziu o cenho, meditando:
— Desde o primeiro instante em que o vi, antipatia total... Nenhuma grande habilidade, mas cheio de empáfia; só de olhar para ele, sinto repulsa, vontade de esmagá-lo com uma palmada!

— Vocês não têm inimizade de sangue, por que agir assim? — Zhao Ying balançou a cabeça, sorrindo. Ambos eram orgulhosos; o Irmão Zhuo tinha motivos para tal altivez, mas o Irmão Chu, mesmo impedido de cultivar as artes marciais, parecia ter algum respaldo, jamais o levando em consideração — o que Zhuo Feiyang não admitia.

Lançar um desafio não era brincadeira.

No Ducado, duelos privados eram estritamente proibidos; caso resultassem em ferimentos graves ou morte, a pena variava de expulsão e abolição das artes marciais à execução. O desafio formal, no entanto, era permitido e podia ser recusado; uma vez aceito, desde que não houvesse mutilação ou morte, não haveria sanções.

O desafio partira do Irmão Chu; se fosse ferido por Zhuo, o Ducado nada diria.

Zhuo Feiyang resmungou:
— Não suporto esse seu ar arrogante!

Zhao Ying meneou a cabeça, sorrindo sem querer — orgulhosos não toleram o orgulho alheio.

— Irmão Zhuo, tu vais realmente ser impiedoso?
— Claro! — Zhuo Feiyang bufou. — Ele está cansado de viver? Pois bem, gosto de satisfazer os desejos alheios; farei dele um inútil completo!

Zhao Ying franziu o cenho. Ser cruel por mero desentendimento era demais:
— Por que o Irmão Chu ousa desafiá-lo?

— Por ter perdido o juízo de tanta raiva! — Zhuo Feiyang replicou, triunfante. — Um sujeito tão arrogante não suportaria jamais tornar-se meu guarda particular!

— Ai... — Zhao Ying suspirou. — Irmão Zhuo, na verdade, não há entre vocês ódio tão profundo. Para quê tudo isto?

— Irmã Zhao, tu não compreendes — Zhuo Feiyang cortou-a, acenando com desdém. — Em certas horas, é preciso ser severo. Esse sujeito... Se der ocasião, mato-o!

— Eram colegas de aprendizado... — lamentou Zhao Ying.

Zhuo Feiyang resmungou:
— Irmã Zhao, sentimentalismos feminis são inúteis!

— Ai... — Zhao Ying suspirou, resignada, decidindo que, se preciso, interviria para impedir a tragédia.

Em pensamento, culpava Chu Li: "Quando a situação é desfavorável, é preciso ceder; bastava baixar a cabeça, tudo teria passado... Por que insistir em enfrentar o Irmão Zhuo?"

Bai Zhijie avisou:
— Jovem mestre, senhorita Zhao, chegamos!

Diante deles, um pequeno ilhéu flutuava sobre o lago, parecendo vogar ao sabor do vento. Saules circundavam a ilha, seus ramos pendendo até quase tocar a superfície, ondulantes e etéreos, como névoa ou fumaça.

Zhuo Feiyang ordenou:
— Zhijie, aguarde-nos no barco.

— Jovem mestre, tenha cuidado! — alertou Bai Zhijie. — Afinal, este é o território deles!

— Quero ver que artimanhas ele pretende! — Zhuo Feiyang acenou, desdenhoso. — Diante de verdadeira força marcial, toda artimanha se desfaz!

— Sim. — Bai Zhijie anuiu, reverente.

A barca aportou suavemente. Sob um dos salgueiros, pendia um sino de jade e, junto a ele, um pequeno martelo. Zhao Ying fez soar o sino, cujo timbre límpido ecoou por todo o Jardim Oriental.

Chu Li apareceu acompanhado de Li Yue. Chu Li, com uma espada à cintura, ostentava porte altivo e marcial.

Postado num ponto elevado, Chu Li fitou-os de cima e assentiu levemente:
— Zhuo Feiyang, ao menos coragem não te falta!... Irmã Zhao, sê bem-vinda!

O semblante de Zhuo Feiyang ensombreceu; aquele olhar altivo o irritava profundamente. Respondeu com escárnio:
— Um inútil como tu, de que haveria de temer?

Chu Li desviou o olhar para Zhao Ying:
— Irmã Zhao, venha tomar um chá.

Zhuo Feiyang apressou-se à frente, resmungando:
— Que chá, que nada! Quem garante que não irás envenenar? Não vens aqui para desafiar-me? Deixa de rodeios e vamos logo ao que interessa!

— Não há pressa.

— Poupa-me dessas artimanhas! — Zhuo Feiyang cortou, ríspido. — Chu, se queres lutar, que seja já; se não, admite tua derrota e prepara-te para ser meu guarda!

— És precipitado e impetuoso! — Chu Li balançou a cabeça. — Jamais serás alguém de envergadura!

— E quem és tu para dizer isso? Tens crédito para tanto? — Zhuo Feiyang zombou.

Chu Li prosseguiu:
— Podemos lutar, mas ao menos uma aposta deve haver. Zhuo Feiyang, se eu vencer, tornar-te-ás meu guarda!

— Estás sonhando! — Zhuo Feiyang riu alto. — Chu, perdeste o juízo? Ser teu guarda?

— O quê, tens medo de perder?

— Claro que não!

— Então por que relutas? Falta-te confiança?

— Quem disse que não aceito?

— E quanto à Orquídea de Luz Lunar? Se perderes, restitui-me!

— Que avidez! — Zhuo Feiyang sorriu, sarcástico, rangendo os dentes. — São onze mil taéis!

Ao pensar nisso, a fúria lhe subiu à cabeça; fora ludibriado em onze mil taéis!

Zhao Ying interveio, sorrindo:
— Irmão Chu, se venceres, a Orquídea de Luz Lunar é tua.

Chu Li saudou-a com as mãos unidas, sorrindo:
— Minha gratidão, Irmã Zhao!

Não era hora de cortesia; a Orquídea era de suma importância, capaz de mudar seu destino.

Zhao Ying indagou:
— Irmão Chu, não diziam que não podes praticar artes marciais?

— Não posso cultivar a técnica interna — explicou Chu Li. — Mas o manejo da espada me é permitido.

Zhao Ying olhou-o com preocupação:
— E por que, então, insistir em demonstrar valentia?

Chu Li lançou um olhar enviesado a Zhuo Feiyang:
— Para lidar com um imbecil desses, dispenso a força interna!

— Chu, que arrogância! — Zhuo Feiyang debochou. — Sem força interna, com que pretendes lutar?

— Aperfeiçoei a Espada Quebra-Ilusões; é mais que suficiente para te derrotar!

— Espada Quebra-Ilusões? Ha, ha! — Zhuo Feiyang explodiu em gargalhadas. — Um inútil como tu, nem com uma lâmina capaz de cortar ferro terias vantagem!

Zhao Ying, embora achasse as palavras cruéis, reconheceu a lógica: sem força interna, a técnica da espada perde seu poder.

Chu Li resmungou:
— Zhuo Feiyang, concordas ou não?

— E se fores tu o derrotado? — Zhuo Feiyang cessou o sorriso. — Não quero que só tu tenhas vantagem.

Chu Li bateu no peito:
— Te darei um vale de dez mil taéis de prata, e deixarei o Ducado!

— Vale eu tenho, não careço de dez mil taéis! — Zhuo Feiyang bufou. — Basta que sumas do Ducado, não suporto tua presença!

— Está selado. Irmã Zhao, servirás de testemunha.

Zhao Ying franziu o cenho:
— Irmão Chu, por que levar as coisas a esse extremo?

— Não há alternativa — respondeu Chu Li, sacudindo a cabeça. — Zhuo Feiyang é mesquinho, vive a criar-me obstáculos; é preciso dar-lhe uma lição, fazê-lo sossegar!

— Ser guarda do Irmão Zhuo nada tem de vergonhoso — insistiu Zhao Ying.

Chu Li a fitou por alguns instantes, resignado:
— És uma boa moça, pura e bondosa.

Zhao Ying sorriu, constrangida. Sabia que, para alguém tão orgulhoso, ser guarda do Irmão Zhuo seria humilhação demais; e o próprio Zhuo Feiyang passava dos limites.

Chu Li desembainhou a espada:
— Zhuo Feiyang, saque tua lâmina!

Zhuo Feiyang sorriu com altivez, avançou e assumiu posição de combate com as palmas das mãos:
— Para te derrotar, nem preciso de espada!

— Defende-te! — Chu Li avançou com uma estocada.

Zhuo Feiyang, com a palma esquerda, deslizou pelo fio da lâmina, avançando com desprezo direto ao centro.

Chu Li desviou-se, recuando, e estocou novamente.

— Oh? — Zhuo Feiyang foi forçado a mudar de técnica, franzindo as sobrancelhas.

Chu Li fez outra estocada.

Zhuo Feiyang adaptou-se, trocando por outra sequência de golpes. A lâmina de Chu Li parecia frouxa, mas visava sempre os pontos vitais — certamente conhecia bem aquela técnica.

Mais uma estocada.

Zhuo Feiyang, sem força para reagir, viu-se, impotente, com a lâmina perfurando seu pulso direito.

Chu Li recolheu a espada, sorrindo:
— Queres continuar?

— Mais uma vez! — Zhuo Feiyang rangeu os dentes.

Chu Li repicou a ponta da espada.

Zhuo Feiyang fechou a mão em punho e desferiu um golpe, ao que Chu Li respondeu com uma estocada direta.

— Ah! — Zhuo Feiyang gritou de dor, a mão direita atravessada pelo aço.

Chu Li, pálido, apoiou-se na espada para não tombar; aquela estocada reunira toda sua força, e agora sentia-se exaurido, vazio como uma casa abandonada.

A lâmina atravessara a palma de Zhuo Feiyang.

Zhao Ying apressou-se a retirar um pequeno frasco de porcelana, polvilhou o ferimento com remédio para estancar o sangue e olhou para ele, preocupada.

Zhuo Feiyang arregalou os olhos de ira, fitando Chu Li com ódio mortal.