Capítulo 11: O Sacrifício e a Forja da Bandeira das Almas

"Quem... quem são vocês?"
A voz de Gongyang Xuanming tremia, e seu semblante transbordava terror.
Embora seus métodos fossem cruéis e encarasse vidas humanas como meros caprichos, tal audácia limitava-se ao mundo dos mortais; jamais presenciara cena tão aterradora quanto a que se descortinava diante de seus olhos.
Duas décadas de convicções arraigadas levavam-no a crer, por instinto, que tudo aquilo não passava de ilusão; contudo, os cadáveres espalhados pelo chão e o miasma lúgubre não deixavam margem para dúvidas quanto à veracidade do horror.
Gongyang Xuanming forçou-se a sufocar o pânico no peito e, curvando-se perante as três sombras espectrais diante de si, suplicou por clemência:
"Se é dinheiro que desejam, não me façam mal! Tenho riquezas incontáveis.
Meu pai detém poder e prestígio na Birmânia; basta pronunciarem o vosso desejo, seja ele qual for, e atenderei sem hesitar!"
As três aparições nada responderam; apenas se aproximaram de Gongyang Xuanming, lenta e inexoravelmente.
"Oh? De fato, pode nos dar seja o que for?"
Uma voz repleta de escárnio ecoou pelo aposento, flutuando como névoa.
Instintivamente, Gongyang Xuanming voltou-se para a direção da voz, apenas para se deparar com o vazio absoluto—nenhuma figura, nenhum vulto.
"Seja o que for, basta ordenar!"
"Muito bem."
Era como se uma entidade invisível perambulasse pelo recinto; palavra a palavra, aquela voz penetrava direto ao âmago de Gongyang Xuanming.
"Quero... a tua vida!"
O terror irrompeu em sua mente, dominando cada fibra de seu ser. Instintivamente, tentou clamar por socorro, mas, por mais que se esforçasse, sua garganta não emitia som algum.
Do chão, uma adaga ergueu-se no ar e cravou-se em seu coração.
O corpo tombou, e o sangue, pungente e espesso, escorreu em torrentes incessantes, mas, guiado por uma força arcana, começou a se espalhar lentamente, formando intricados arabescos.
Diante do cadáver de Gongyang Xuanming, Lu Yan permanecia em pé, silencioso, segurando com a mão esquerda o tomo "Compêndio Secreto dos Artefatos Demoníacos", enquanto sua destra, plena de poder, guiava o fluxo do sangue.
Ao seu lado, flutuava um talismã cintilante, resplandecendo suavemente.
Talismã de Invisibilidade, grau inferior, primeira ordem!
Desde que as três almas penadas iniciaram sua luta mortal, Lu Yan utilizara o talismã para se infiltrar furtivamente na suíte presidencial no último andar do hotel, cortando toda a energia e os sistemas de vigilância do recinto.

Na verdade, se o objetivo fosse apenas assassinar Gongyang Xuanming, Lu Yan não precisaria ter vindo pessoalmente.
Contudo, ao perceber a quantidade de guarda-costas sob o comando de Gongyang Xuanming, uma ideia diferente lhe ocorreu.
Aproveitaria as almas de Gongyang Xuanming e de seus asseclas para completar o estandarte demoníaco, cuja confecção ainda carecia de um último sacrifício.
Faltava, para a conclusão do estandarte, o espírito de um cultivador; Lu Yan fora escolhido como tal, tanto por Gongyang Xuanming quanto pelo intendente Shu.
No entanto, ao reverter a situação e trazer consigo o estandarte para esta versão mundana, Lu Yan interrompera o ritual original; para sanar tal imperfeição, restava-lhe ou encontrar outro cultivador para o sacrifício, ou reunir uma multidão de almas para suprir, em quantidade, o que faltava em qualidade.
Oportunamente, com a morte de Gongyang Xuanming e seus subordinados, os materiais estavam à disposição, e, de posse do "Compêndio Secreto dos Artefatos Demoníacos", Lu Yan não desperdiçaria tal chance.
Além disso, alimentava um certo espírito experimental.
Gongyang Xuanming e o mordomo de meia-idade que o acompanhava, na versão xianxia, eram cultivadores de poder incomensurável.
Transformados em meros mortais na versão urbana, suas almas partilhariam a mesma mediocridade? Se suas almas fossem sacrificadas e fundidas ao estandarte, será que, após uma nova atualização do mundo, o artefato receberia um incremento de poder?
Tais informações, à primeira vista insignificantes, eram cruciais para que Lu Yan soubesse como tirar o máximo proveito das mudanças de versão a seu favor.
Enquanto tais reflexões fluíam, Lu Yan guiava o sangue, condensando-o em um diagrama arcano, conforme as instruções do "Compêndio Secreto dos Artefatos Demoníacos".
Como o corpo de Gongyang Xuanming não mais era de um cultivador, e seu sangue não continha poder espiritual, Lu Yan retirou de sua bolsa dimensional uma pedra espiritual, triturou-a e dissolveu-a no sangue ritual, conferindo-lhe assim certa essência.
Após algum tempo, o altar de sacrifício estava completo, e o estandarte foi depositado no centro do diagrama.
Lu Yan traçou selos com a mão direita e, num gesto, extraiu a alma de Gongyang Xuanming da carcaça.
Na versão urbana, a energia espiritual era demasiadamente rarefeita—impossível manter uma alma por muito tempo, quanto mais permitir-lhe tornar-se um espectro feroz.
Quando a alma foi arrancada, um misto de estupefação e horror, congelados no instante da morte, ainda marcava o rosto de Gongyang Xuanming; apenas quando as três almas penadas se aproximaram é que ele pareceu recobrar a consciência daquela agonia final.
Lu Yan lançou-lhe um olhar de desdém—exatamente como previra, a alma de Gongyang Xuanming era de um mortal comum, incapaz de contribuir para a evolução do estandarte.
Não fosse a certeza de que Gongyang Xuanming era o cérebro oculto por trás de Shu, nem seu comportamento, nem sua alma vulgar permitiriam a Lu Yan associá-lo ao temível cultivador demoníaco que fora outrora.
Contudo, há sempre ganhos nas perdas; através dele, Lu Yan confirmou que as diferentes versões, de fato, eram absolutamente independentes.
Isto, para Lu Yan, era um alívio—ao menos, não precisaria temer que, ao matar um velho monstro poderoso, acabasse sendo destruído posteriormente pela força residual de sua alma.
Recobrando os sentidos, Gongyang Xuanming viu-se cercado pelas três almas penadas, cujos rostos lívidos e disformes ostentavam uma estranha e grotesca mescla de feições, como se cada traço houvesse sido costurado ao outro.

Sem o abrigo da carne, Gongyang Xuanming sentia, com intensidade crescente, o terror comparável ao de um espectro no início da cultivação; sua alma parecia congelar diante daquele frio abissal.
Os cadáveres espalhados e o sinistro diagrama de sangue faziam sua alma tremer de pavor; ele girou desesperado, inquirindo em altos brados:
"O que, afinal, pretende fazer comigo?"
Lu Yan não lhe deu atenção; ainda que houvesse vindo pessoalmente para reparar o estandarte, não podia, por precaução, deixar vestígios de sua identidade.
No quarto, apenas aquela voz espectral ecoou novamente:
"Observem bem: ele é o verdadeiro culpado por vossas mortes.
O tal intendente Shu não passava de instrumento em suas mãos."
Mal a frase se dissipou, os rostos das três almas penadas deformaram-se, revelando minúsculas feições que contorciam-se em suplício; as almas sacrificadas, agora fundidas a esses espectros, urravam e debatiam-se, tentando libertar-se da prisão corpórea.
Espíritos vingativos são forjados pela força do ressentimento; ainda que destituídos de consciência, seu ódio permanece inalterado.
As pupilas de Gongyang Xuanming estremeceram; reconheceu, afinal, nos rostos daqueles espectros as feições dos desafortunados escolhidos por Shu Hao para o sacrifício.
Haveria mesmo fantasmas neste mundo?
Ninguém, porém, respondeu à sua dúvida.
"Devorai-o."
A sentença foi proferida com indiferença, decretando o juízo final.
As almas penadas, há tempos sedentas, agarraram a alma de Gongyang Xuanming, arrancando-a de seu invólucro; seis garras espectrais despedaçaram o espírito frágil.
Minúsculos rostos abocanhavam sua essência, como se extravasassem rancores acumulados por eras.
O diagrama de sangue no chão cintilou, expandindo um halo escarlate que rapidamente envolveu todo o andar da suíte presidencial.
Dos corpos tombados, uma a uma, as almas desprenderam-se e foram convocadas ao centro do ritual, onde convergiam para o coração do estandarte.