Capítulo Onze: Ascensão da Fama

— Li Liu Lang? O que ele veio fazer aqui, metendo-se onde não foi chamado? — Quando a notícia de que o valente general Li Yan se oferecera para a batalha chegou, a ira estampou-se no rosto de An Zhongjing, que por pouco não desatou a insultar.

Jia Sibo igualmente não disfarçou o desagrado:

— Mal acabou de conquistar posição, já desconhece os limites do céu e da terra. Mande-o embora!

Se fosse um legítimo descendente dos Li de Longxi a visitar-lhes, seriam certamente recebidos com toda cortesia e laços de amizade seriam tecidos. Mas Li Yan, criado em Liangzhou e de origem pobre, ascendera de súbito à condição de nobre de linhagem superior à deles. Ainda que os descendentes de Li Jing não vivessem, no momento, em situação favorável, só de recordar o nome de Li Jing, cujo prestígio dominou o mundo, já se lhes tornava difícil aceitar tal mudança.

Nós também gostaríamos de ter um avô deus da guerra!

É claro que, sendo todos desconhecidos uns dos outros, não havia razão para ofender; manter a cordialidade superficial era suficiente. Mas justo agora, com os tibetanos pressionando, Li Yan surge de maneira tão inoportuna — francamente, falta-lhe discernimento.

Porém, nesse instante, Li Yan aproximou-se sem rodeios, indo direto ao ponto:

— Os senhores prezam a valentia de Kang Da Lang; por coincidência, tenho algum domínio das artes marciais e, por isso, ouso apresentar-me voluntário. Peço ao vigoroso guerreiro que colabore.

O guerreiro a que se referia era precisamente Monteng, o gigante recém-derrotado, que, após o término do espetáculo de Chiyou, posicionara-se como escudeiro atrás de Jia Sibo.

Ao ver que Li Yan o procurava, Monteng olhou imediatamente para seu mestre, aguardando instruções:

— Meu senhor?

Jia Sibo sorriu:

— Já que o jovem Li deseja aprender contigo, ensina-lhe alguns movimentos, mas contenha a força.

— Sim! — Monteng cruzou os braços em reverência. — Por favor, jovem senhor.

Li Yan sorriu, e o brilho amável de seu olhar transformou-se subitamente, fulgurante como um relâmpago.

Ergueu a mão direita em lâmina, elevada, e desceu-a em corte oblíquo. O gesto, límpido e preciso, executou-se com velocidade inaudita. Monteng, sem tempo de reagir, sentiu o ímpeto cortante do vento assaltar-lhe o peito, surpreendendo-o de tal forma que recuou por instinto.

Ainda assim, veterano de incontáveis batalhas, Monteng manteve postura defensiva ao recuar, surpreso mas sem perder a compostura.

Foi nesse instante fulgurante que Li Yan fechou o punho, e a manga de seu traje inflou, ondulante. Parecia haver vento e nuvens agitando-se dentro da manga, serpentes e dragões em dança.

Energia Yuan, vento rígido!

— Pá! — O som explodiu como fogo de artifício; Monteng sentiu o couro cabeludo arrepiar, como se um trovão ribombasse ao seu lado, os ouvidos zumbindo com o impacto.

Não viu, então, que a mão de Li Yan, agora em punho, abriu-se novamente; o corpo torceu-se como um arco sendo tensionado, e os cinco dedos lançaram-se em garra lateral.

Força de corda de arco, arco pleno!

— Suá! — Quando Monteng recobrou a consciência, sua defesa já fora dispersada; Li Yan, com velocidade avassaladora, prendia-lhe o ombro.

Num só impulso, ergueu-o: o corpulento guerreiro, com mais de duzentos jin, teve os pés elevados do chão, e as mãos ainda debatiam-se, teimosas.

Força de combate, técnica de captura!

Li Yan sustentou-o por três ou quatro segundos, até que todos compreendessem o ocorrido, e então abriu os dedos, deixando que Monteng retornasse ao solo.

Ao sentir os pés firmes no chão, Monteng teve a sensação de estar entre mundos.

Quem sou eu? Onde estou? O que acabou de acontecer?

No palco, enfrentara o campeão tibetano por dezenas de rounds; mas ali, diante do nobre, foi vencido num instante?

— Isto... — Ao lado, An Zhongjing ficou pasmo, os olhos enormes como sinos de bronze fitando Li Yan.

Jia Sibo foi ainda mais direto: nem conseguira acompanhar o movimento. Descendente de Jia Xu, ainda matutava estratégias para aumentar as chances de vitória.

Viu então o suposto perturbador desfilar movimentos com maestria; em menos de dez respirações, o mais forte dos seus homens foi apanhado como um pintinho.

O abismo de habilidade era tal que parecia brincadeira de criança.

— Peço-lhe encarecidamente que integre nosso time de polo! — Sua atitude mudou completamente, eufórico, quase a ponto de apertar-lhe a mão com entusiasmo. — Com Liu Lang nesta batalha, a vitória é certa!

An Zhongjing, algo constrangido, ponderou pelo bem maior:

— Esperamos que Liu Lang nos auxilie com toda sua força!

Li Yan respondeu em voz firme:

— O destino da nação é responsabilidade de todos. Os bárbaros de Xiling, ao desafiarem a Grande Tang, devem ser repelidos por todos nós e expulsos de nossas terras!

— Bravo! — Todos aplaudiram; An Zhongjing olhou para ele com novos olhos e começou a apresentar os outros três companheiros.

Os escolhidos eram não apenas vigorosos, mas também legítimos descendentes das famílias ilustres de Wuwei.

Vieram todos prestar-lhe reverência.

No entanto, do outro lado, os tibetanos já se retiravam para preparar-se; o tempo era escasso para conversas. O grupo de cinco desceu do palco, guiados por criados rumo à estrebaria atrás do campo de polo.

Ao entrar, ouviram os relinchos vigorosos das mais de vinte montarias alinhadas dos dois lados.

Todos eram cavalos de pelagem lustrosa, membros vigorosos, exímios corredores, treinados à exaustão.

Li Yan notou que as crinas de cada cavalo haviam sido aparadas num mesmo padrão, símbolo do time de Liangzhou.

As caudas estavam firmemente amarradas, para evitar enroscos durante a partida.

Os demais, já acostumados, dirigiram-se a suas montarias habituais; Li Yan, sendo novato, foi indicado por An Zhongjing — considerando sua força — a um dos maiores cavalos alazães:

— Jovem senhor Li, poderá domar este leão alazão?

Li Yan viu que a crina do animal era farta e sua postura imponente; mesmo parado, transmitia a impressão de vento e majestade, com ares de leão. Não conteve o elogio:

— Que excelente cavalo!

E de fato, era famoso mesmo nos tempos vindouros.

Há uma lenda célebre: Li Shimin possuía um leão alazão indomável. Wu Meiniang, mulher de talento, sugeriu domá-lo primeiro com chicote de ferro, depois martelo, e finalmente punhal, caso não cedesse. Li Shimin achou cruel, e desde então não simpatizou com Wu Meiniang.

Diversas adaptações da história de Wu Zetian incorporaram esse rumor — a versão de Fan Baiyi, por exemplo, exagera ao extremo, fazendo Wu Meiniang matar o cavalo para salvar o jovem Li Zhi, uma clara fantasia.

Evidente que tais lendas são projeções dos rígidos códigos femininos posteriores sobre a Tang, quando, na verdade, homens e mulheres daquela era prezavam força e bravura, pouco se importando com tais escrúpulos.

O desfecho em "Zizhi Tongjian", onde "Taizong fortaleceu meu ânimo", é muito mais lógico — ainda que possivelmente inventado.

De qualquer modo, o leão alazão tornou-se lendário. Li Yan, animado, e já hábil na equitação por herança de Li Yuanfang, assentiu:

— Sim, será este!

Com as montarias escolhidas, An Zhongjing bateu palmas; uma equipe de criados entrou em fila, ajudando-os a vestir as proteções e selecionar os tacos, explicando os detalhes.

Os jogadores de polo vestem munhequeiras, braçadeiras e caneleiras, protegendo articulações e áreas vulneráveis; as mãos são envoltas por tecido especial antes de empunhar o taco.

O taco é um cilindro longo, cuja extremidade curva em forma de crescente lhe vale o nome de "taco-lua".

Revestido por couro flexível e adornado com padrões radiantes e linhas suaves, conjuga força e beleza ao ser brandido.

Li Yan experimentou o taco, e o preparador, ao sentir o vento cortante do movimento — semelhante ao de uma espada ou lâmina — não pôde deixar de se admirar.

Compreendeu de imediato sua posição e começou a transmitir segredos exclusivos:

Como golpear sem ser punido por falta.

Comparado às regras complexas dos esportes modernos, o polo antigo pouco limitava, ainda que houvesse infrações.

Não era permitido atacar indiscriminadamente; transformar o jogo numa batalha de artes marciais seria desvirtuar sua essência.

Mais tarde, a imperatriz Xiao da Liao mandou executar um jogador que, por infração maliciosa, provocou a queda de seu amante — prova do peso das faltas.

Ainda assim, num esporte como esse, jamais há completa civilidade; um bom jogador deve saber usar as regras para proteger-se e atacar dentro dos limites aceitáveis.

Li Yan apreciou especialmente essas dicas; após escutar atentamente sobre as técnicas de infração, viu o preparador, com destreza, trançar um nó e prendê-lo à sela:

— Jovem senhor, este é o "nó da vitória", onde se pode pendurar o taco ao voltar triunfante.

O laço, belo e firme, simbolizava o regresso vitorioso; Li Yan gostou de manuseá-lo.

Com o tempo, evoluiria para estrutura metálica circular, usada para fixar e pendurar armas de cabo longo.

Todos prontos, An Zhongjing à frente, cinco cavaleiros garbosos montaram seus corcéis, prontos para a entrada triunfal.

— Por que apenas cinco?

— Haha! Os homens da Grande Tang entram com metade do time e ainda humilham os bárbaros!

Os espectadores, antes desanimados, explodiram em júbilo.

— Querem desculpa para perder? Artimanha inútil!

Vendo o adversário tomar iniciativa, Bolunzhan Ren, rodeado por nove nobres tibetanos, franziu o rosto e acenou para quatro deles:

— Vocês, venham comigo!

Sob uma onda de aclamações, ambos os times avançaram a galope até a linha central.

Cada região tem suas sutilezas cerimoniais ao entrar em campo de polo: alguns saúdam à distância, outros provocam de perto.

Em Liangzhou, terra de vigor marcial, cortesia excessiva é desinteressante.

— Avante! — bradou An Zhongjing, esporeando o cavalo, o corpo inclinado para frente; a montaria disparou como flecha ao vento.

Li Yan tocou suavemente o flanco do leão alazão, que acelerou subitamente.

Em menos de dez respirações, o cavalo passou de marcha lenta à carreira desenfreada.

O galope era tal que, com linhas fluidas e elegantes, parecia um relâmpago azul-branco cruzando o solo.

Muitos espectadores mal puderam acompanhar: num piscar de olhos, as cinco montarias já alcançavam a borda do campo.

Num instante, todos puxaram as rédeas; os cavalos relincharam alto, ergueram as patas dianteiras.

Apesar da falta de entrosamento, a cena dos pescoços erguidos e relinchos ao céu era magnética.

— Dez mil vitórias para a Grande Tang! — exclamaram, vozes estrondosas como trovão primaveril.

A luz oblíqua do sol banhava seus corpos altivos; os tacos, retos como lanças, pareciam querer perfurar o firmamento.

Assim era a entrada do time de Liangzhou: majestade marcial e fama que ecoa longe!

Dos cinco, apenas Li Yan era rosto novo; naturalmente, a maioria dos espectadores perguntava sua identidade.

— É Li Liu Lang! Seu avô é herói da Grande Tang, venceu os turcos e os Tuyuhun! —

— Excelente! Filho de família guerreira! Que esmague os bárbaros!

Zhang Huanhe estava entre o público, aproveitando para apresentar o recém-chegado, e todos voltaram olhares cheios de expectativa.

O painel de atributos de Li Yan brilhou imediatamente, sua reputação elevando-se a um novo patamar.

[Reputação: Pouco conhecido (Liangzhou)] → [Reputação: Fama em ascensão (Liangzhou)]

[Pontos de conquista +50]

Ao lutar pela vaga, Li Yan desejava conquistar notoriedade, mas não esperava ascender tão rápido.

Li Yuanfang, em dez anos de defesa das fronteiras, nunca tivera tamanha exposição.

Assim é a natureza humana: enquanto um se dedica em silêncio, o outro é alvo de todas as atenções.

Mas quanto maior a expectativa, maior a responsabilidade.

Venha!

Nesta partida, o destino dos tibetanos está selado.

Eu disse, e ninguém há de impedir!