Capítulo Doze: Juiz, isto não é um jogo, é uma agressão!

        “As duas equipes, aos seus postos!”

        O árbitro adentrou o campo e bradou em alta voz. Em sua mão, erguida bem alto, segurava uma bola de madeira escarlate, do tamanho de um punho cerrado.

        Eis o polo, o jogo dos reis.

        À beira do campo, duas hastes de madeira sustentavam vinte bandeirolas vermelhas e vinte amarelas, lado a lado.

        Era o marcador de pontos.

        Quando a grande Tang marcava um gol, uma bandeirola vermelha era atravessada horizontalmente no mastro; se o gol era do Tubo, hasteava-se uma bandeirola de um amarelo sujo, cor de excremento.

        Quem marcasse o primeiro ponto, levaria o troféu inicial—a primazia tão crucial para inflamar o ânimo das hostes.

        As equipes se alinharam. À frente de seus exércitos, os capitães An Zhongjing e Brolun Zanren fixaram os olhos na bola, atentos, prontos para o embate.

        Não houve contagem regressiva, nenhum “três, dois, um”—de súbito, o árbitro lançou a bola ao ar; ela subiu, depois caiu em direção ao solo.

        “É minha!”

        An Zhongjing e Brolun Zanren esporearam seus cavalos num ímpeto furioso, brandindo os tacos que, ao mesmo tempo, golpearam a reluzente esfera rubra.

        Sibilou o vento potente; as extremidades em meia-lua dos tacos encontraram a bola de ambos os lados, comprimindo-a entre si.

        Tal foi o ímpeto, que nem por um instante se detiveram: os tacos deslizaram e, num átimo, escorregaram em direções opostas, quase se cruzando como lâminas.

        Reconhecendo o intento mútuo, ambos recuaram os tacos com destreza, colidindo-os em defesa.

        “Bang! Bang! Pá!”

        Num piscar de olhos, sucederam-se ataques e defesas em ângulos perfeitos, a rapidez atordoando quem assistia—tudo com a força de cordas de arco.

        An Zhongjing era, sem dúvida, um mestre; em suas mãos, o taco explodia em camadas de poder. Brolun Zanren, menos ágil, compensava com vigor físico colossal.

        Por fim, An Zhongjing levou a melhor: varrendo como um turbilhão folhas secas, ergueu a bola e a passou, com precisão, ao companheiro dez passos ao lado.

        Este, exímio cavaleiro, recebeu a bola no instante exato e seu garanhão azul-cinzento acelerou de imediato.

        Do Tubo, dois cavaleiros convergiram, preparando o cerco.

        O homem, sereno, executou um passe longo, enviando a bola a outro colega.

        Mas o Tubo logo ajustou sua defesa, mantendo sempre dois a proteger, e um terceiro em constante movimento, pronto a socorrer.

        O polo voava entre os cinco de Liangzhou, com Li Yan recebendo-o por várias vezes.

        Graças à base marcial, Li Yan, embora sem domínio das táticas refinadas, bastava-lhe um passe simples, rápido e preciso—ninguém notava ser ele um novato.

        Com passes belos e devoluções, quando a bola voltou a An Zhongjing, percebeu que o jogo se desenrolava sempre no centro do campo.

        A equipe do Tubo, misturada e compacta, se erguia como muralha invisível, barrando-lhes o avanço.

        “Isto não é bom...”

        O rosto de An Zhongjing anuviou-se.

        A tática de Brolun Zanren era simples: montara uma formação defensiva, muralha de bronze e ferro, tencionando esgotar a energia dos homens de Liangzhou.

        A cena lembrava a peça sobre Chiyou: o hercúleo Akche, do Tubo, aguardando na defesa até que Monteng desfalecesse de cansaço, para então lançar o contra-ataque.

        Era apenas o primeiro lance e já se travava ali uma luta acirrada, de dar e receber.

        Os jogadores do Tubo, rostos toscos, impassíveis; do lado de Liangzhou, a respiração já denotava fadiga.

        “Os tang não passam disso!”

        “Já não vivemos nos tempos do Taizong!”

        Brolun Zanren, ao notar o semblante sombrio do rival, gargalhou alto.

        Ludong Zan admirava profundamente Li Shimin, citando-o com frequência aos filhos: quando príncipe de Qin, Li Shimin preferia fechar-se em muralhas, minando o ânimo inimigo, para só então lançar o golpe fatal.

        Ao enfrentar Xue Rengao, Liu Wuzhou, Song Jingang, Dou Jiande, Liu Heita—sempre recorria à mesma estratégia. Os senhores da guerra do fim dos Sui jamais resistiram à tática, e Li Shimin acabou por dominar o império.

        Era esta a força da Tang—um método simples, mas de uma astúcia sublime.

        Aproveitar as próprias vantagens é próprio dos fortes, não de conspiradores ou ilusionistas.

        O sonho de Ludong Zan era ver o Tubo tão poderoso quanto a Tang; Brolun Zanren, por sua vez, buscava sempre o cerne da disputa.

        “Conservem as forças; se perdermos o primeiro ponto, não importa.”

        “Nosso objetivo é exaurir os tang e vê-los desmoronar!”

        Brolun Zanren tramava em voz alta.

        “Poupem energia, foquem na resistência!”

        Mesmo ciente da manobra, An Zhongjing não teve alternativa senão ajustar sua tática.

        Mas assim, perdeu o ímpeto.

        Como era de esperar, num passe seguinte, um companheiro errou, e o Tubo interceptou a bola.

        “Ataquem!”

        Brolun Zanren esporeou o cavalo, e com estrondo de cascos, o Tubo lançou-se em contra-ataque furioso.

        Longe de ceder o ponto, queriam, com toda evidência, a primazia.

        “Parem-nos!”

        Berrou An Zhongjing: homens e cavalos, em perseguição frenética ao polo.

        “Grande Tang vencerá! Liangzhou vencerá! Não deixem os bárbaros marcar!”

        Do lado de fora, a torcida tornava-se cada vez mais ansiosa.

        A linha defensiva de Liangzhou, claramente inferior à muralha do Tubo, ia sendo rompida, uma vez após outra.

        O gol escarlate, a mais de três metros de altura, estava cada vez mais próximo.

        “Não!”

        Quando o gol da Tang estava a ponto de ser ameaçado, uma sombra azulada irrompeu de súbito.

        O corcel ‘Leão Azul’ acelerou de modo inacreditável, como se encurtasse o espaço, atravessando mais de dez metros num instante.

        O taco zunia.

        Pá!

        Da investida à interceptação, não havia ali técnica, mas pura explosão do ‘Leão Azul’.

        Contudo, ao interceptar, o cavalo não pôde deter-se a tempo.

        “Ei!”

        O jogador do Tubo imediatamente curvou o braço como martelo, golpeando com violência.

        Mas o adversário não recuou; contraiu os músculos do tórax e do abdômen, duros como ferro, e recebeu o ataque de frente.

        Força de choque, poder transversal!

        Tal domínio de energia assemelhava-se às técnicas de endurecimento dos romances marciais.

        “Don!”

        Um som surdo: o homem do Tubo sentiu como se houvesse colidido com uma muralha de ferro, o cotovelo em agudo tormento, gemeu e foi lançado para trás.

        O atingido, porém, permanecia incólume; com a mão esquerda livre, sacudiu displicentemente o peito, e pôs-se a conduzir a bola.

        “Liu Lang, estás bem?”

        De não muito longe, An Zhongjing, alarmado, indagou.

        “Nada de grave.”

        Quem intervinha era, naturalmente, Li Yan. Por não dominar o polo, observava pacientemente o jogo.

        Logo, sentiu-se seguro.

        Afinal, nenhum dos lados era uma equipe profissional; a técnica, limitada. Entre eles, Li Yan, graças ao vigor físico, passava quase despercebido como novato.

        Pois então, que me perdoem.

        Li Yan passou a conduzir o polo.

        Seu domínio da energia era tão refinado que o taco parecia leve e ágil como pluma; a pequenina bola de polo, sob seu comando, aderiu-se ao taco, veloz como vento, invencível como um raio.

        “Peguem-no!”

        Frustrado por não conquistar o ponto inicial, Brolun Zanren, ao ver Li Yan avançar ousadamente, sem guardar formação, rugiu.

        O mais veloz do Tubo partiu pelo flanco, um sorriso cruel nos lábios, músculos do braço inchados ao máximo, desferindo um golpe total.

        Normalmente, um golpe assim mantém alguma reserva, pronto à adaptação; mas o nobre do Tubo investiu toda a força, num ângulo traiçoeiro—mirando o homem, não a bola.

        Por coincidência, era o mesmo que Li Yan pretendia.

        Ergueu a ponta em meia-lua do taco; a bola saltou obediente, descrevendo um arco alto, passando por cima da cabeça do adversário.

        O olhar do nobre do Tubo seguiu, instintivamente, o trajeto da bola encarnada—e, de súbito, um vento feroz colheu-o de frente.

        Li Yan golpeou.

        Visava o taco.

        E o homem.

        Os tacos colidiram primeiro; e embora de idêntico material, sob técnicas e forças distintas, o desfecho não poderia ser mais diverso.

        O taco de Li Yan, deslizando, anulou por completo o impacto alheio; e, ao som agudo de madeira partindo, o taco do Tubo se rompeu sem resistência, voando em dois pedaços.

        A base do polegar do adversário latejava, a gaze que envolvia a mão tingida de sangue.

        E mais: o ímpeto não cessou; o taco de Li Yan, num descuido, tocou o braço do oponente.

        O nobre do Tubo foi lançado ao ar, caindo de bruços com estrépito.

        “Aaaah!”

        “Bum!!”

        O duplo acorde de dor fez vibrar até o solo untado de óleo, levantando poeira.

        Tudo sucedeu tão rapidamente que, inclusive Brolun Zanren, os demais do Tubo ficaram atônitos.

        Viram, espantados, Li Yan avançar como se nada fosse, estendendo o taco à frente, a ponta em meia-lua recebendo a bola que caía; esporeou o cavalo.

        O ‘Leão Azul’ era o mais veloz do campo. Bastou um defensor hesitar e Li Yan rompeu suas fileiras como se pisasse terra deserta, adentrando o campo do Tubo.

        A cem passos do gol, Li Yan girou o taco com elegância.

        Chutou!

        A bola rasgou o solo, numa linha reta, atravessando o gol sem hesitar.

        Li Yan, então, saudou o público com um gesto, virou o cavalo com requinte, o sangue pingando da ponta do taco em direção à linha lateral, e olhou para a margem do campo:

        “E então, não vão marcar o ponto?”

        “Árbitro, isto não é polo, é pancadaria!”

        O árbitro, jubiloso, ignorou os brados do Tubo e cravou, no marcador, a primeira bandeirola escarlate e resplandecente.

        “A Grande Tang conquista o ponto inaugural!”