Capítulo Oito: O Círculo da Nobreza

        “Construir este campo foi muito mais difícil do que erguer um estádio moderno!”
        De longe, contemplando o majestoso campo de polo, Li Yan sentia-se tomado de assombro.
        Já era o segundo dia; após saudar Tio Mudo, viera assistir à partida de polo.
        O campo fora construído dentro da cidade palaciana de Liangzhou.
        Sim, aqui também havia uma cidade palaciana.
        Liangzhou, gargalo da Rota da Seda, era igualmente a capital do Noroeste, antiga capital de cinco dinastias—Qian Liang, Hou Liang, Nan Liang, Bei Liang e Da Liang.
        O clima era, de fato, frio, mas a cidade possuía muralhas completas, sendo a mais preservada aquela erguida ao final da dinastia Sui, por Li Gui, o Rei de Da Liang.
        O destino desse rei foi, aliás, dos mais insólitos: derrotado por um só homem, sem que uma guerra devastadora destruísse as muralhas do palácio.
        Após a unificação tang, parte da cidade palaciana foi demolida, e, no canto noroeste, ergueu-se um campo de polo reservado à nobreza.
        É ali que se realizava o torneio com a delegação tibetana.
        As duas partidas anteriores haviam sido secretas; somente esta era pública.
        Quando a notícia se espalhou, multidões acorreram de todos os lados, e até os comerciantes abandonaram seus negócios para juntar-se à turba.
        Na batalha de Dafeichuan, onde cem mil soldados Tang tombaram, tal perda podia não passar de um número triste noutras regiões, mas para Longyou era um pesadelo.
        Afinal, a maioria dos soldados vinha daqui.
        Os que ficaram para sempre no altiplano podiam ser os pais dos filhos, os maridos das esposas, os irmãos mais velhos das crianças, ou os filhos que sustentavam os velhos.
        Contudo, o fracasso na guerra não apagou o espírito combativo dos habitantes de Liangzhou, que criam firmemente que a dinastia Tang logo voltaria a triunfar, como outrora ao derrotar os turcos e pacificar Goguryeo.
        Isso, porém, exigia tempo, e nas relações diplomáticas vigentes era inconcebível conceder qualquer vantagem aos tibetanos.
        Diante do entusiasmo que, embora inesperado, era compreensível, o magistrado sentiu-se inquieto, mobilizando todos os funcionários para manter a ordem.
        As ruas estavam apinhadas, mas, por ser Liangzhou um bastião fronteiriço, não houve desordem grave, e o povo logo se organizou em grupos, rumando ao campo de polo.
        Se fosse uma semana antes, Li Yan teria sido apenas mais um entre os que se acotovelavam.
        Talvez apenas se erguesse nas pontas dos pés, esticando o pescoço para espiar de longe.
        Mas agora, adentrava pelo corredor reservado à nobreza, afastando-se momentaneamente da multidão.
        O caminho era longo.
        Na posteridade, os homens da dinastia Song descreveriam os campos de polo como quadrados de mil passos de lado, onde se ofereciam banquetes aos convidados.
        Li Yan pensara que esses “mil passos” eram uma hipérbole, mas, à vista deste campo, compreendia que tal vastidão era possível; um estádio de futebol moderno pareceria diminuto em comparação.
        Importa frisar que não se tratava apenas de cercar um pedaço de terra: o campo era especialmente preparado, compactado centímetro a centímetro com terra amarela até ficar perfeitamente liso, e coberto repetidas vezes com óleo até brilhar como um espelho.
        Não era mero capricho estético: apenas assim, durante o galope vertiginoso dos cavalos, não se ergueria nuvem de pó a obstruir a visão de jogadores e espectadores.
        Imagina-se, pois, o esforço colossal exigido para tal obra em tempos sem maquinário.
        Claro, para Li Yan o percurso parecia ainda mais longo porque estava a pé.
        Os cavalos de guerra de Longyou eram famosos em todo o império; na era de Li Zhi, o número de cavalos atingiu o ápice na história da China.
        Esse recorde era impressionante: setecentos mil cavalos no reinado de Gaozong, quase o dobro dos quatrocentos mil dos tempos de Han Wudi e Tang Xuanzong—uma supremacia inquestionável.
        Assim, até os plebeus podiam montar cavalos comuns, enquanto os jovens nobres, para ostentar, só cavalgavam os melhores.
        Naquele momento, alguns jovens de túnicas estreitas de brocado de Shu, montando garbosos cavalos azuis, adiantavam-se a galope.
        Ao cruzar com Li Yan a pé, lançaram-lhe olhares curiosos.
        Li Yan, porém, não se importou; ao encontrar o olhar de um deles, acenou com a cabeça e, ao mesmo tempo, observou atentamente o pequeno leopardo que o outro levava montado.
        A pelagem ostentava manchas douradas e negras, patas ágeis e potentes, orelhas curtas e redondas, olhos verdes e bigodes vibrantes.
        Era o lince, chamado vulgarmente de "gato-montês", o animal de caça favorito dos altos funcionários e nobres Tang.
        De porte maior que um gato, mas menor que um leopardo, com patas traseiras mais longas que as dianteiras, exímio caçador, trepador e nadador, sua agilidade e resistência, além do tamanho ideal para ser levado na garupa, tornavam-no objeto de predileção na elite.
        “Qualquer dia, também hei de criar alguns desses para distrair-me~”
        Na posteridade, o lince seria animal protegido, e acariciá-lo seria prazer ainda maior que o de um gato—um deleite impossível de experimentar no futuro.
        Por sorte, em Liangzhou havia muitos domadores, e Li Yan passou a considerar a ideia de criar pequenos animais.
        “Yuanfang!”
        Nesse instante, uma voz familiar soou às suas costas.
        Li Yan voltou-se e viu Kang Da a cavalo, acenando-lhe com alegria.
        Curiosamente, vinha montado com o irmão mais velho, Kang Meng.
        Li Yan deteve-se e aguardou-os.
        O cavalo, robusto e lustroso, aproximou-se; Kang Da desmontou com agilidade, sorrindo radiante: “Yuanfang, fui à tua casa e não te encontrei—imaginei que estarias aqui.”
        Kang Meng também apeou e convidou: “Jovem Li, que tal irmos juntos?”
        Li Yan acenou com a cabeça: “Com prazer!”
        Kang Meng sorriu, porém abrandou o passo, deixando Kang Da e Li Yan lado a lado.
        Kang Da inclinou-se levemente e murmurou: “Yuanfang, meu irmão tem sido muito melhor comigo, graças a ti…”
        “Não conseguiu subjugar-te, por isso mudou logo de atitude; não é homem de insistir no erro. É alguém inteligente.”
        Li Yan sorriu: “Sanlang, também aprecias o polo?”
        “Sou frágil, não posso jogar…”
        Kang Da lamentou, mas, ao lembrar-se dos tibetanos, cerrou os punhos indignado: “Os bárbaros estão arrogantes, mas os filhos de Tang hão de vencer!”
        A nação unida contra o inimigo, um só coração e um só espírito.
        Conversando assim, chegaram à entrada do campo de polo.
        Ao transporem o pórtico suntuoso, a primeira visão foi a das altas arquibancadas laterais.
        Além de amplas, estavam cobertas para proteger do vento e da chuva—claramente, lugares reservados à elite.
        Desta vez, quase uma delas estava lotada, enquanto a outra tinha muito menos gente.
        Havia tensão no ar.
        À esquerda, sentavam-se os nobres de Liangzhou, com trajes multicores, como um jardim em flor; jovens senhoritas, graciosas, conversavam em voz baixa.
        À direita, estavam os enviados tibetanos, todos em trajes típicos, exalando uma aura severa e marcial.
        O olhar atento de Li Yan notou que eram todos jovens.
        As altas autoridades estavam ausentes, deixando que os mais novos tivessem o destaque; em caso de derrota, haveria margem para recuar.
        Isso demonstrava que nenhum dos lados estava seguro da vitória.
        Se os tibetanos vinham de longe, compreendia-se; mas o fato de os anfitriões de Liangzhou também não demonstrarem confiança revelava a força do adversário.
        Li Yan subiu os degraus.
        Sua presença atraiu de imediato a atenção de todos.
        Na fileira central, alguém de aspecto nobre e belo, vestindo túnica esverdeada de gola cruzada e cinto de sete estrelas, destacava-se pela dignidade.
        Ao perceber o olhar de Li Yan, Kang Meng murmurou: “Aquele é Jia Sibo, de nome de cortesia Shilin, descendente dos Jia de Wuwei.”
        Li Yan saudou de longe, e Jia Sibo retribuiu o gesto.
        Os ancestrais de Jia Sibo remontavam a Jia Xu, da era dos Três Reinos.
        Jia Xu não só atingira o auge do poder, morrendo com bênçãos tripartidas de felicidade, riqueza e longevidade, como seus descendentes continuaram ilustres, ativos na política dos tempos de Wei, Jin e das Dinastias do Norte e do Sul.
        Na era Sui-Tang, a família Jia declinara, mas sua influência em Liangzhou ainda impunha respeito.
        Ao lado de Jia Sibo estava um jovem robusto, de idade semelhante à de Li Yan—tão vigoroso que a túnica se ajustava aos músculos do tórax e dos braços, e seus olhos, ligeiramente esverdeados, voltaram-se para trás.
        Kang Meng murmurou: “An Zhongjing, dos An de Wuwei.”
        Os An de Wuwei e os Kang de Wuwei pertenciam aos Nove Sobrenomes Zhaowu, de origem sogdiana, integrados à dinastia Tang.
        Mas, enquanto os Kang estavam em declínio, a família An era poderosa, atingindo o apogeu nessa época.
        Foi o avô de An Zhongjing, An Xinggui, quem, sozinho, entrou em Liangzhou, unificou as facções e, com um estratagema, capturou Li Gui no palácio, sem grande resistência.
        Li Gui, embora mais fraco que outros líderes do final dos Sui, ainda era um dos senhores da guerra que disputavam o império com Li Mi, Dou Jiande, Wang Shichong e outros.
        Um senhor feudal, subjugado por um único homem graças à influência familiar—isso ilustra o quanto as antigas aristocracias locais eram poderosas.
        A propósito, An Lushan nada tinha a ver com esta linhagem; só tomou o sobrenome An após o novo casamento de sua mãe.
        Depois da Rebelião de An Shi, os An de Wuwei, envergonhados pelo nome, receberam do imperador Suzong o nome imperial Li, tornando-se os Li de Wuwei.
        Sabendo que Jia Sibo e An Zhongjing eram líderes da juventude local e sentindo que não eram calorosos consigo, Li Yan observou as arquibancadas e compreendeu.
        Quanto mais à frente se sentava, mais ilustre era a família—os irmãos Kang, por exemplo, mesmo admitidos, só podiam ficar na última fileira.
        Li Yan ponderou e sentou-se ali com eles.
        Kang Da, surpreso, disse: “Yuanfang, teu lugar deveria ser o da primeira fila.”
        Afinal, filho de duque, dos Li de Longxi—não deveria ser o centro das atenções?
        Li Yan sorriu, balançando a cabeça: “Não há pressa.”
        O que não é meu, mesmo se me sentar, não será confortável.
        O que for para mim, nem que eu fuja, não escaparei.