Capítulo Seis: O Prisioneiro no Laboratório

O velho conduziu Tian Xingjian diretamente a um edifício de dois andares, de aparência modesta, pintado de cinzento. Mal haviam chegado à porta, depararam-se com um soldado vestindo apenas uma cueca e trazendo nos braços um par de autênticos braços mecânicos de manutenção padrão da Federação. O velho esboçou um sorriso, murmurando baixinho para si mesmo: “Hehe, será que esses desgraçados dignos de fuzilamento finalmente tomaram juízo hoje? Sabendo que estou em falta de pessoal, resolveram mandar dois de uma vez.” E, dirigindo-se ao soldado, chamou: “Ei! Você mesmo, está olhando o quê? É contigo que estou falando. Venha comigo!”

O mecânico militar fez uma expressão de desagrado, como se tivesse recebido a mais ingrata das tarefas, cabisbaixo, foi atrás do velho, virando-se de soslaio para Tian Xingjian e sussurrando: “Irmão, o que você fez de tão grave? Acabou caindo nas mãos desse velho monstro.” O gordo ficou atônito, um pressentimento inquietante lhe surgiu, e respondeu: “Acabei de chegar, não sei de nada.” Em seu íntimo, conjecturava: “Pronto, só pode ser por causa das mais de vinte fugas registradas no gravador automático de campo.” Desde que se alistara, sabia bem: segundo os regulamentos militares, desertores seriam levados a julgamento marcial e punidos conforme a gravidade da situação, sendo a pena máxima a execução! Especialmente em tempos de guerra, soldados que fugissem eram, quase sem exceção, sentenciados à morte. Embora fosse um mecânico de manutenção, admitia que tinha fugido até demais.

Na verdade, excetuando-se os grupos de manutenção destacados para as tropas de combate, os demais mecânicos de manutenção não faziam parte das unidades de combate, pertencendo à retaguarda, a exemplo dos hospitais de campanha, devendo ser evacuados prioritariamente quando a situação se agravava — salvo em circunstâncias extraordinárias, não eram destacados para o front. Não havendo ordem expressa de combate, fugir quando as próprias tropas eram derrotadas não se configurava como deserção.

Os registros das fugas do gordo já eram conhecidos por alguns; a maioria apenas o via como alguém que corria rápido demais e carecia do espírito de sacrifício patriótico esperado de um soldado, o que fazia com que o desdenhassem por sua aparente covardia. No entanto, tal reputação só prejudicaria suas perspectivas futuras no exército. O crime de deserção, de fato, não lhe cabia.

Ao pensar nisso, o gordo ficou inquieto, mas, tendo chegado até ali, o que poderia fazer? Se soubesse, teria preferido demorar-se mais na estrada, ou mesmo refugiar-se nas montanhas.

O velho os guiou por corredores sinuosos, atravessando sucessivas portas de ferro espessas, até entrarem num elevador. Manipulou o painel de controle, de onde emergiu uma tela; o velho pousou a mão sobre ela, uma luz verde escaneou da palma à íris, confirmando sua identidade antes de dar início à descida. Após uns cinco ou seis minutos, o elevador finalmente parou. Segundo os cálculos do gordo, haviam descido ao menos quinhentos ou seiscentos metros abaixo da superfície.

“Afinal, onde estou? Sou só um mecânico, não precisava de medidas de segurança tão rigorosas!” lamentava-se em pensamento.

A porta do elevador se abriu, revelando um corredor; avançaram algumas dezenas de metros até um compartimento de desinfecção transparente. O velho empurrou ambos para dentro, ordenando: “Entrem logo! Após a desinfecção, há roupas estéreis ao lado, peguem e vistam!”

Ao perceber que não se tratava de uma câmara de gás, o gordo sentiu o coração aliviar-se um pouco, apressando-se para lavar-se sob os jatos e vestir um traje esterilizado tamanho extra.

O velho, vendo-o agir rápido, assentiu satisfeito: “Hum, você até que é ágil.” Após um minuto, notando que o outro mecânico ainda se arrastava com a roupa, gritou: “Seu desgraçado, apresse-se! Não desperdice meu tempo.”

Finalmente, quando o outro terminou de se vestir, o velho os conduziu à última porta, uma automática de liga metálica. Ao entrarem, Tian Xingjian deparou-se com um salão imenso, abarrotado de peças, armaduras mecânicas, armas e toda sorte de equipamentos. No centro, um enorme computador central pulsava com milhares de tubos eletrônicos. Pessoas de jaleco branco circulavam atarefadas entre os equipamentos; havia ainda diversas passagens e portas ao redor do salão.

O gordo se sentia confuso: aquele lugar não parecia uma prisão, mas sim um vasto laboratório.

O velho apontou para um canto, onde se amontoavam peças e carcaças indistinguíveis entre partes de armaduras e sucata, e ordenou a Tian Xingjian e ao outro soldado: “Vão logo consertar aquilo — os esquemas estão no computador, se não souberem, procurem! Ferramentas e peças estão todas aqui, comida será trazida periodicamente, peguem por si. Só tenho dois requisitos: velocidade e qualidade! Estamos em guerra, nosso experimento é uma corrida contra o tempo. Se não acompanharem meu ritmo, fuzilamento! Se danificarem os equipamentos, fuzilamento! Se não conseguirem consertar, mais ainda, fuzilamento!”

Ao ouvir isso, o rosto do gordo empalideceu na hora.

O velho lançou-lhe um olhar curioso, vendo-o tão pálido e suando em bicas, e prosseguiu: “Se entenderam, mãos à obra!” Com um gesto, retirou-se para um dos aposentos internos, resmungando: “Quanto tempo perdido! Todos dignos de fuzilamento!”

Pelo visto, ainda que não houvesse julgamento marcial, sua sentença já estava decidida — e aquele era o único momento para redimir-se e salvar a própria vida. Ao perceber isso, o gordo lançou-se sobre a pilha de peças como um coelho movido a energia nuclear, decidido a converter sua sentença de morte em prisão perpétua pela excelência do trabalho.

Os demais no laboratório olhavam, perplexos, para o mecânico que se lançava ao serviço com afinco desesperado — raramente viam alguém assim. Normalmente, os que ali vinham ajudar eram soldados punidos por faltas disciplinares; como a carga era pesada, o ambiente fechado e os trabalhos complexos, todos reclamavam sem cessar. Um trabalhador como o gordo era raridade absoluta.

Dois dias depois, todos no laboratório já sabiam que haviam dado sorte — o gordo trabalhava mais do que os próprios pesquisadores, com uma rapidez absurda, consertando até equipamentos raros sem precisar consultar os esquemas. Quando o outro mecânico recebeu ordem de partir, a montanha de sucata já estava praticamente toda restaurada, graças apenas ao gordo.

Um verdadeiro talento!

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Logo o gordo se familiarizou com os pesquisadores do instituto; sua sede de viver o fazia disputar qualquer tarefa, e a manutenção de armaduras e armas danificadas em testes era sua especialidade. Sua língua afável e temperamento dócil fizeram com que todos no laboratório passassem a gostar dele.

Desde que o laboratório militar fora fundado, nunca um mecânico de manutenção ali permanecera tanto tempo sem receber ordem de transferência — e, por coincidência, aquele era dos mais fáceis de lidar. Tal circunstância era vista como uma bênção por todos.

De vez em quando, especulavam que crime teria cometido aquele gordo para ser mantido tanto tempo ali.

O laboratório pertencia à Academia Militar de Garipalan, cercada por bases militares encarregadas de treinar e proteger rigorosamente os cadetes. Todas as atividades da academia giravam em torno de assuntos militares; todos os professores e pesquisadores eram militares com patente.

O homem mais temido da academia, contudo, não era o diretor com sua patente de general, mas sim o responsável pelo Sétimo Laboratório — o velho Boswell, aquele mesmo que trouxera o gordo. Figura excêntrica, não era militar, tampouco tinha patente, mas liderava o maior laboratório da academia e era o principal mentor em projetos de armaduras e armas. Antes da guerra, alunos do curso de mecânica ajudavam nos serviços de manutenção, mas, com o conflito, todos os cadetes foram convertidos em oficiais subalternos e a academia adotou regime de tempo de guerra, não havendo mais estudantes para tarefas menores. Isso deixou Boswell furioso! Para ele, nada além da pesquisa tinha importância.

A severidade da guerra levara o comando avançado instalado na academia ao desespero e ao caos — ninguém tinha tempo para atender os caprichos de um velho rabugento. O temperamento difícil de Boswell já havia irritado muitos oficiais encarregados da alocação de pessoal, e o laboratório acabou se tornando um local de castigo indireto para soldados indisciplinados. Contudo, soldados punidos eram poucos, e menos ainda os que entendiam de manutenção mecânica; as armaduras e armas danificadas em experimentos já formavam uma montanha, a ponto de Boswell largar tudo e ir pessoalmente protestar junto ao comando avançado. Só então o exército aceitou destacar mais gente — e, por mera coincidência, o gordo com seus braços mecânicos acabou sendo recrutado pelo velho.

Ao ver o gordo adaptando-se tão naturalmente àquele ambiente, os pesquisadores ficaram intrigados: teria ele cometido falta grave? Ou será que o comando o destacara exclusivamente para manter o laboratório?

Durante suas conversas, tentavam extrair dele alguma pista; mas quem em sã consciência revelaria as vinte e uma fugas registradas? Ainda mais diante das belas mulheres do laboratório! A política inflexível do gordo em nada confessar apenas reforçava as suspeitas do grupo.

Milan era uma dessas belas e curiosas colegas — jovem de apenas vinte anos, possuía um talento científico extraordinário, mas uma limitação óbvia: habilidade manual quase nula! Basta vê-la atrapalhar-se nos experimentos, derrubar tudo e confundir direções para causar desespero geral no laboratório. Após alguns acidentes menores, decidiram designar dois operadores só para ela, a fim de traduzir suas ideias em protótipos reais.

Agora, dois já não bastavam para Milan; em pouco tempo, ela pôs os olhos no gordo, que, tendo acabado de restaurar toda a sucata, perambulava ocioso pelo salão.

“Gordo, venha cá!”, chamou Milan, em meio ao salão.

Com sua lábia infalível, o gordo já era bem enturmado com ela. Largou imediatamente o que fazia e correu ao seu encontro — sabia que, naquele “presídio”, não podia desagradar ninguém além de Boswell, exceto aquela mulher!

Dona de um rosto angelical e inocente, Milan era a mais jovem pesquisadora do laboratório, idolatrada quase incondicionalmente pelos cientistas excêntricos. Bastava adotar um ar delicado e suplicante para que qualquer pedido, por mais difícil, fosse aceito de pronto. Era a joia de todos os velhos e tios do laboratório.

“Pronto, pronto! O que deseja, senhorita?”, disse o gordo, com seu sorriso bonachão.

“Estou sobrecarregada! Venha me ajudar!”, Milan ordenou sem cerimônia, puxando-o para seu laboratório privativo.

Ao entrar, o gordo ficou boquiaberto: embora já conhecesse outros laboratórios, nunca vira nada igual. Aquele espaço, quase metade do salão principal, parecia menos um laboratório e mais um museu militar antigo. Da decoração às peças em exposição, tudo, inclusive as armaduras e armas em montagem, adotava estilo retrô.

Nas vitrines ao longo das paredes, estavam expostas armas clássicas da antiga Terra: metralhadora Maxim, submetralhadora MP38, Mauser 1896, Browning, Mauser 98, M47 e outras.

No centro do aposento, alinhavam-se mais de uma dúzia de armaduras de combate tipo 6, cujas formas evocavam claramente veículos blindados antigos — até mesmo um modelo baixo tinha o canhão idêntico ao do M1A1.

Ao fundo, uma armadura humanóide de beleza estonteante deixou o gordo paralisado. Aquilo não era uma armadura, era uma obra de arte. Forjada em liga desconhecida, com blindagem externa que o gordo não soube reconhecer, exibia uma tonalidade azulada, linhas fluidas e detalhes robustos que prendiam o olhar. As asas recolhidas nas costas despertavam curiosidade — seria um modelo de combate terrestre? Aéreo? Espacial?

“É um mecha transformável”, explicou Milan, observando o gordo dar voltas ao redor da máquina.

“Transformável?” O gordo desanimou.

Esses modelos, populares há dois mil anos, tornaram-se sinônimo de inutilidade. Os mechas modernos, civis e militares, abandonaram completamente esse conceito: a especialização é extrema, e, salvo pequenas transformações de locomoção, não há mais sentido em metamorfoses completas.

A maior falha dos mechas transformáveis era justamente sua inutilidade! Por exemplo: um pesado mecha de combate, com dezenas ou centenas de toneladas, ao transformar-se num caça aéreo, só serviria de alvo. Peças extras, peso em excesso, motores superdimensionados, e fuselagem incompatível com a aerodinâmica — problemas insolúveis.

Se o mecha terrestre não serve para combate aéreo, e quanto ao mecha espacial?

Mechas espaciais, lançados de porta-aviões orbitais, não precisam transformar-se: no vácuo, sem gravidade, transformação é inútil. Ao contrário dos caças espaciais, que visam destruir o alvo, os mechas são usados para abordagens e captura de naves inimigas, geralmente no fim das batalhas, quando a vitória já está assegurada ou faltam caças. Sua forma humanóide já basta para o combate terrestre, dispensando transformações.

Pelo mesmo motivo, mechas espaciais são péssimos para batalhas aéreas planetárias — ainda mais pesados que os terrestres, são alvos fáceis sob gravidade.

O gordo torceu o nariz discretamente, mas Milan percebeu e, num gesto rápido, torceu-lhe a orelha com força: “Este é o mecha mais avançado do nosso laboratório, seu gordo ignorante! Nunca viu nada igual e ainda ousa desprezar?!”

Nos últimos tempos, ninguém abusara mais do gordo do que aquela bela e aparentemente inofensiva jovem. O gesto de Milan foi rápido e certeiro.

“Ai, ai, ai!” — Tian Xingjian contorcia-se de dor, com uma expressão tão sofrida que seria capaz de arrancar lágrimas de qualquer um.

Milan, conhecendo bem as artimanhas do gordo, apertou ainda mais antes de soltar, e ordenou zangada: “Venha cá! Vou lhe mostrar o que é um mecha transformável de verdade!”

Apertou um controle remoto, a escotilha do cockpit se abriu, e ela subiu pelas pernas mecânicas até o assento. Antes de fechar a porta, lançou-lhe um olhar feroz: “Caipira, preste bem atenção.”

Com seus comandos, o gordo ficou genuinamente espantado. Viu a blindagem externa do mecha se dividir em finas lâminas, que rapidamente se recolheram num compartimento nas costas, como uma esponja comprimida. Em seguida, o mecha começou a se transformar: a cor mudou, um brilho peculiar percorreu toda a estrutura, tornando-a negra. Os membros e cabeça dobraram-se junto ao corpo, fundindo-se como queijo derretido, até que, em segundos, tudo se transformou num meteoro negro, com estrias realistas.

“Não é possível!” — o gordo prendeu a respiração: “Metal líquido com memória!”

“Continue olhando!” — veio a voz de Milan pelo alto-falante.

Com um estalo, o mecha disparou membros e voltou à forma original; a blindagem reapareceu, cobrindo-o por inteiro.

O gordo estava atônito.

“Deus do céu! Metal líquido com memória! E usado para isso... essa mulher é louca!”

Depois, o mecha simulou formas de caça aéreo, caça espacial, nave de transporte leve e mecha terrestre multiuso.

Milan saltou do cockpit, triunfante: “Pois então? Quero ver você torcer o nariz agora!”

Tian Xingjian ficou boquiaberto, sem palavras. Após longo tempo, com expressão de bobo, perguntou: “Esse brinquedo deve valer uma fortuna, não? Quanto dá pra vender?”

Milan quase explodiu: “Brinquedo? Vai experimentar você mesmo, pra ver se é brinquedo!”

Do ponto de vista de Tian Xingjian — formado em design de mechas, metalurgia e física — aquilo era, de fato, um brinquedo. Metal líquido soava promissor, mas todos os metais de forma mutável tinham um problema: eram moles!

A existência desse tipo de metal remontava a milênios, mas, embora pudessem ser controlados por ressonância para alternar entre sólido e líquido, sua dureza nunca fora suficiente. Se se criasse uma liga mais dura, a liquefação seria incompleta e o tempo de transição aumentaria — para alcançar a dureza do aço, a transição levaria uma semana! Por isso, salvo usos muito específicos, esse metal raro era pouco empregado militarmente.

De que adianta um equipamento flexível, porém mole? Para o gordo, aquele mecha não era melhor que uma boneca inflável hiper-realista da antiga Terra. A dureza simplesmente não era suficiente para o combate — e, além disso, era pesado, tal qual o ouro, só que ainda mais mole e caro.

Contudo, logo o gordo percebeu que aquilo não era um brinquedo, mas uma arma terrível — talvez a maior maravilha da história dos mechas em um século!

Milan colocou uma amostra do metal no analisador; os resultados eram tão absurdos que o gordo pensou que o aparelho estivesse com defeito. A dureza era seis vezes superior à das ligas mais resistentes conhecidas, mas o peso igual ao das mais leves. Mais ainda: a ductilidade do metal líquido conferia uma capacidade defensiva incomparável!

E não era só isso! Aquela liga era, inacreditavelmente, um metal com memória! Quem quer que a tivesse concebido era um verdadeiro gênio — um milagre da criação!

“Está bem, admito: isso não é um brinquedo!” O gordo se rendeu por completo. Diante de um mecha que representava o cume da tecnologia contemporânea, nem o mais cínico ousaria negar a evidência.

Com Milan sorrindo vitoriosa, o gordo, sem noção, disparou mais uma de suas pérolas: “E onde você roubou esse mecha?”