Capítulo Primeiro: O Surgimento do Espírito Primordial das Escamas Douradas do Grande Campo

Era o nono mês do calendário, o outono trazia um frescor sutil.
Na alvorada, enquanto noite e dia rendiam-se uma à outra, a vila de Datian repousava sob um denso nevoeiro, ainda entregue ao sono. Apenas alguns caçadores diligentes subiam as montanhas em busca de caça, e, mesmo que por vezes se ouvisse o canto de um galo ou o latido de um cão, tais sons não logravam perturbar os sonhos tranquilos de Datian, logo dissolvendo-se no silêncio.

Vivendo dos dons da montanha e da água, os habitantes de Datian, abrigados sob a proteção do monte Xiaoyu, carregavam no nome da vila o anseio pela lavoura. No entanto, a escassez e a pobreza das terras compeliam-nos a caçar, geração após geração.

Quando o galo cantou pela terceira vez e a luz começou a banhar a terra, as ruas lentamente se povoaram. Não tardou até que os sons vigorosos de jovens praticando artes marciais ecoassem por toda a vila.

A maioria dessas vozes era ainda pueril: tratava-se dos rapazes em seu treino matinal. Com dentes cerrados e espírito aguerrido, almejavam superar Qin Haoxuan e Zhang Kuang, seus modelos e rivais, dedicando-se com afinco.

Entre os jovens de Datian, além do desejo de suplantar Qin Haoxuan e Zhang Kuang, acalentava-se ainda um sonho etéreo, quase onírico: ser escolhido como discípulo pelos imortais do monte Xiaoyu, adquirir habilidades prodigiosas e, na pior das hipóteses, tornar-se ao menos um exímio caçador.

No extremo oeste de Datian, em uma residência relativamente imponente, repousava ainda em profundo sono aquele que era o alvo das aspirações de todos: Qin Haoxuan.

Entre os jovens de Datian, ninguém era mais dotado do que Qin Haoxuan. Dormia até o sol atingir o zênite, mas, entre seus pares, era invencível. Não apenas dominava com maestria a arte da caça, como também, de tempos em tempos, trazia ervas raras para vender à botica da vila, obtendo com isso lucros consideráveis que auxiliavam sua família. Seu talento despertava não só a admiração e inveja dos demais jovens, como também o louvor dos adultos, que reconheciam sua superioridade.

Ninguém percebeu quando uma pequena serpente, de escamas multicoloridas, deslizou silenciosa para o quarto de Qin Haoxuan, subiu com destreza até a cabeceira e ali ficou imóvel, junto ao travesseiro.

A pequena serpente media cerca de meio pé de comprimento, ostentando uma pele de vivos matizes, salpicada de protuberâncias que, ao toque, davam-lhe um aspecto rugoso, entre o escamoso e o não escamoso. Sua cabeça não era afilada como o comum, mas quadrangular, o que lhe conferia um ar singular e estranho.

— Hm... — Qin Haoxuan esfregou os olhos e sentou-se de súbito. Ao ver a serpente imóvel junto ao travesseiro, em vez de se assustar, retirou calmamente de sua boca um objeto amarelo, pouco maior que uma unha, que exalava um delicado perfume. Em seguida, guardou a pequena serpente imóvel junto ao peito.

O objeto era uma valiosa raiz de huangjing, que, à vista, parecia uma simples pedra amarela, sem grande beleza. No entanto, sua textura delicada e o aroma sutil revelavam sua raridade. Não era de espantar que o velho Chen da botica há anos cobiçasse tal tesouro, certo de que renderia um excelente preço.

Qin Haoxuan, ao sentir a frieza do corpinho da serpente, mergulhou em reminiscências de anos passados.

Sua família descendera de oficiais, mas, ao migrar para Datian, instituiu a regra de que todos deveriam estudar, mas jamais buscar cargos públicos. Agora, o pai dedicava-se à lavoura, ganhando pouco, e a mãe, lavando e passando roupas para complementar a renda.

Desde cedo Qin Haoxuan compreendeu, pelos livros, que o saber servia para iluminar a mente, e não para conquistar honrarias. Por isso, amadureceu antes dos outros: aos oito anos já acompanhava os adultos em caçadas, e, entre perigos e combates, forjou habilidades excelentes. Como a maior parte da caça ficava com os mais velhos, aos dez anos passou a caçar só.

Apesar dos frequentes perigos, Qin Haoxuan sempre escapava ileso. A única vez em que se feriu foi aos doze anos, quando uma estranha serpente lhe mordeu a mão — e, a partir desse momento, sua vida se transformou por completo.

Era uma manhã de verão. Após quatro dias de chuvas torrenciais, as trilhas estavam lamacentas, o ar impregnado de miasmas, e sem arroz em casa, Qin Haoxuan, ao alvorecer, partiu para a montanha em busca de caça.

Porém, os arredores já haviam sido vasculhados inúmeras vezes; após uma manhã errante, nada encontrara. Foi então que uma corça passou velozmente, e ele, sem hesitar, pôs-se em sua perseguição.

A corça era astuta, fugia entre as moitas, e suas flechas não a atingiam. Ela acabou por conduzi-lo às profundezas do monte Xiaoyu.

Os habitantes de Datian sempre caçaram apenas nos arredores da montanha. Mesmo agora, com a caça rareando, ninguém ousava penetrar em suas entranhas. Aqueles poucos que tentaram jamais retornaram.

Dizia-se que não só imortais habitavam o monte Xiaoyu, mas também demônios e monstros cruéis.

Qin Haoxuan não sabia se acreditava nos rumores sobre tais criaturas, mas sabia que nos ermos abundavam miasmas e bestas ferozes. Por isso, nunca ousara ir tão longe — mas, diante da fome iminente, não teve escolha.

Mordendo os lábios, seguiu em frente, e, perseverando, abateu finalmente a corça. Contudo, já estava no coração da montanha, onde árvores colossais impediam o sol de passar, e o solo, úmido e coberto de folhas podres, tornava difícil até mesmo identificar o caminho de volta.

Após muito perambular, em vez de encontrar a trilha de casa, Qin Haoxuan deparou-se com um pequeno vale.

Comparado às grandes árvores do exterior, o vale era um recanto de flores vermelhas e relva verdejante, de beleza serena e perfumada, onde pássaros cantavam.

Tendo aprendido com o velho Chen a identificar ervas, reconheceu ali diversas plantas de grande valor. Se conseguisse colher algumas e vendê-las, teria alimento para um mês, e sua mãe poupar-se-ia de tanto esforço.

Sem hesitar, pôs-se a colher as ervas, esquecendo-se dos perigos que cercavam aquele lugar.

Estava absorto na tarefa quando, de súbito, uma pequena serpente multicolorida saltou do mato e cravou os dentes em sua mão direita.

Sentiu um torpor vertiginoso, caiu ao solo e perdeu os sentidos.

Não se sabe quanto tempo passou. Quando recobrou a consciência, certo de que estava morto, percebeu que a relva antes miúda agora era como árvores gigantes, e o pequeno vale parecia vasto.

Ao tentar mover-se, sentiu o corpo estranho e ágil, deslizando rente ao solo entre moitas altas — percebeu, então, que não caminhava, mas rastejava.

Junto a um espelho d’água, viu que seu corpo já não era humano, mas uma serpente de cores vivas; não longe dali, seu corpo humano jazia, inerte.

Teria morrido, transferindo-se para o corpo da serpente que o mordera?

Terrificado, aproximou-se do corpo, desejando com todo o ser retornar à forma humana.

De repente, sentiu-se tragado por uma força irresistível emanada de seu próprio corpo — e, num instante, voltou a abrir os olhos como humano, enquanto a pequena serpente jazia imóvel.

Com um novo pensamento, foi sugado de volta ao corpo da serpente.

Após alguns ciclos desse fenômeno, Qin Haoxuan confirmou que sua alma podia alternar entre ambos os corpos. Tal descoberta encheu-o de alegria.

Ao cair da noite, os miasmas venenosos começaram a se espalhar pelo monte. Tais vapores eram fatais aos humanos, mas a serpente, habituada àquele ambiente, era imune.

Assumindo o corpo da serpente, Qin Haoxuan comprovou que nenhum miasma podia prejudicá-lo. Além disso, notou que onde quer que rastejasse, deixava um rastro olfativo peculiar, permitindo-lhe reencontrar o caminho de volta, não importando a distância.

Descobriu também outras habilidades: imunidade a venenos, sensibilidade a ervas raras, e a capacidade de afugentar leopardos e lobos apenas com sua presença.

Dali em diante, nas noites, Qin Haoxuan frequentemente tomava o corpo da serpente para adentrar o monte Xiaoyu em busca de plantas raras, que vendia ao velho Chen por quantias muito superiores às obtidas com a caça. Assim, a vida de sua família melhorou dia após dia, e ele tornou-se um modelo entre os jovens da vila.

Porém, havia um preço: cada vez que retornava ao corpo humano, sentia-se exaurido, só desejando dormir.

Trocando de roupa, Qin Haoxuan saiu de casa com a raiz de huangjing, ostentando olheiras profundas e cumprimentando os conhecidos com esforço.

No caminho para a botica, ouviu um grito lancinante.

— Ai! Zhang Laoda, eu realmente não tenho dinheiro! Poupe-me, Zhang Laoda, por favor...

Alguns jovens esmurravam dois outros que rolavam pelo chão. Um rapaz de vestes elegantes observava tudo com ar de deleite, soltando risadas cruéis: era Zhang Kuang, o único rival de Qin Haoxuan.

Ao redor, muitos assistiam — alguns indignados, outros solidários, outros ainda revoltados —, mas ninguém ousava protestar diante de Zhang Kuang.

— Observem bem! — bradou um dos capangas, pisando no rosto de um dos rapazes caídos. — Este é o destino de quem não paga o seguro no prazo!

Outro jovem, já sem forças para conter-se, gritou: — Ladrão! Zhang Kuang, tu és um ladrão, nunca terás um bom fim!

O rosto de Zhang Kuang tornou-se sinistro; avançou, preparando-se para chutar a boca do rapaz, o que, se concretizasse, lhe arrancaria todos os dentes.

— Zhang, será que não me viste? — disse Qin Haoxuan, que passava sem sequer erguer o olhar. — Se ousares, amarro-te e lanço-te ao monte Xiaoyu para seres devorado pelos lobos.

Entre os jovens da vila, Qin Haoxuan era um caso à parte. Desde os oito anos assumira as rédeas da família, caçando sozinho, e jamais se misturara com os demais. Zhang Kuang, por sua vez, tornara-se naturalmente o líder dos rapazes.

Filho do melhor caçador de Datian, Zhang Kuang era dotado de habilidades incomuns; aos doze, matara dois lobos à mão nua.

Ainda assim, por mais temido que fosse entre os jovens, Zhang Kuang nutria pavor de Qin Haoxuan, pois no ano anterior fora espancado por ele, tendo quatro costelas quebradas e passando três meses de cama. Desde então, jamais ousou provocá-lo.

A voz de Qin Haoxuan era como grilhões invisíveis, obrigando Zhang Kuang a recuar o pé que estava prestes a golpear. Embora o odiasse, não ousava mostrar tal sentimento.

Sabia que Qin Haoxuan cumpria sempre o que dizia — se ameaçava jogá-lo aos lobos, assim faria.

Com o coração transbordando de rancor, Zhang Kuang mudou de expressão, forçando um sorriso gélido:

— Qin, estes dois violaram minhas regras. Tenho o direito de puni-los, não?

Qin Haoxuan apenas sorriu interiormente: desde quando extorsão virou regra? Ignorando-o, murmurou uma só palavra: — Vai-te.

O rosto de Zhang Kuang tornou-se lívido, mas, sabendo que enfrentá-lo seria perder, praguejou Qin Haoxuan mentalmente centenas de vezes. Não compreendia como alguém tão instruído podia não perceber as vantagens de uma aliança, preferindo sempre opor-se a ele.

Qin Haoxuan, por sua vez, ao notar a expressão do rival, adivinhou-lhe os pensamentos e suspirou interiormente: “Haoxuan, sempre foste instruído acerca dos pesos e medidas, devias evitar más companhias... mas por que não consegues ignorar tais injustiças?”

Sorriu amargamente consigo mesmo: “Por mais que compreendas o mundo, não consegues livrar-te do mau hábito dos letrados; sabes que, por vezes, o melhor é não se envolver, mas este senso de justiça não te permite calar.”

Alguém, de olhos atentos, notou o objeto que Qin Haoxuan apertava na mão, de onde exalava um leve aroma medicinal.

— Que fragrância deliciosa! Qin, o que trouxeste desta vez? Vais vender à botica do Chen?

— Ora, tudo que Qin traz é sempre raro! — apressou-se a responder outro jovem, buscando agradá-lo, e logo foi seguido por outros.

— Qin, ouvi dizer que hoje dois forasteiros compraram todas as ervas preciosas do velho Chen, e ainda disseram que, se alguém trouxer mais, pagarão ainda mais caro!

— Sim, eu também soube! Se gostarem do que tens, talvez enriqueças de vez!

O coração de Qin Haoxuan se animou; prometeu jovialmente:

— Veremos. Se o preço for bom, convido todos para beber!

Em meio a aclamações, Qin Haoxuan, cercado pelos jovens, dirigiu-se à botica do velho Chen.

Restando-lhe apenas alguns fiéis seguidores, Zhang Kuang, roendo de inveja, murmurou entre dentes:

— Daqui a pouco, os imortais do monte virão escolher seus discípulos. Desta vez, serei eu o escolhido — e, então, darei o troco!