Capítulo 1

A aldeia de Vale das Acácias estava prestes a celebrar um casamento, e o protagonista era justamente Tian Yao, um rapaz de idade avançada que não conseguira encontrar esposa. O motivo de sua solteirice não era mau caráter ou qualquer outro defeito, mas sim a força incomum que possuía.

No ano anterior, uma casamenteira trouxe ao vilarejo Zhao Qing, um jovem da aldeia vizinha, para propor-lhe matrimônio. Tian Yao, guiado pela hospitalidade, recebeu-os calorosamente. Os moradores, curiosos, acreditaram que Tian Yao aceitara a proposta, e logo começaram a felicitá-lo.

Ele, no entanto, não nutria maiores sentimentos; via o casamento como um dever, apenas uma maneira de prestar contas ao seu pai e ao padrasto. Sua postura, porém, fez Zhao Qing acreditar que Tian Yao era indispensável para ele. Sabendo que o rapaz vivia sozinho, sem pai ou mãe, Zhao Qing e sua mãe tramaram economizar o dote, e à noite, ele se esgueirou furtivamente no quarto de Tian Yao. O resultado foi desastroso: Tian Yao quase o matou, ferindo-lhe gravemente a masculinidade.

O casamento caiu por terra, mas Tian Yao não se abalou. Os familiares de Zhao Qing, contudo, não aceitaram a recusa e exigiram indenização, ameaçando-o caso não se casasse. Tian Yao preferiu pagar para acabar com a confusão, mas perdeu treze taéis de prata acumulados ao longo de anos, que pretendia usar para renovar sua casa.

Ainda magoado por ter sido espancado e incapacitado, Zhao Qing espalhou rumores maliciosos sobre Tian Yao, dizendo que ele trazia má sorte para os pais, que poderia prejudicar o marido, e que tinha aparência monstruosa. Apesar das explicações dos moradores, a fama de Tian Yao deteriorou-se, e suas possibilidades de casamento foram se extinguindo.

No verão, Tian Yao adoeceu, e a situação financeira da família, já precária, agravou-se. Temia que, se não melhorasse logo, morreria de frio no inverno. Doente por vários dias, consumiu ervas sem grande cuidado, até sentir-se melhor. Só então decidiu ir até a montanha verificar as armadilhas que havia preparado antes de adoecer.

Enquanto trocava de roupa, ouviu pela janela a voz de tia Shun, que veio capinar: "Yao, o chefe da aldeia pediu que você vá até a casa dele."

Tian Yao vivia no extremo mais profundo do Vale das Acácias e raramente tinha contato com o chefe. Na última vez em que foi procurado por gente da aldeia vizinha, o chefe o apoiou, e Tian Yao sempre quis agradecer, mas, adoecido, temia transmitir a doença e adiou a visita.

O chefe raramente o chamava, e Tian Yao, intrigado, apanhou alguns ovos restantes em casa e foi até a casa do chefe, situada no centro da aldeia, numa elegante construção de tijolos azuis.

"Chefe, chamou-me?"

O chefe, Tian, olhou para Tian Yao, tão magro que mal se reconhecia. Tragando o cachimbo com força, perguntou: "Está melhor?"

"Estou bem", respondeu Tian Yao, ainda confuso. Em sua memória, o chefe nunca lhe dirigira palavra amigável.

"É o seguinte: tenho uma proposta de casamento, queria saber se você aceita." O chefe foi direto, sem cerimônia. Normalmente, seria preciso uma casamenteira, mas Tian Yao era órfão, tinha má reputação, e o chefe ignorou os protocolos.

"Como assim?" Tian Yao olhou os ovos na mão, achando a oferta modesta demais.

"É só um detalhe: ele tem as pernas inutilizadas, não é você quem vai se casar, é ele quem virá para sua casa como marido adotivo." O chefe tragou o cachimbo, com seu rosto sempre severo.

"Isso é mesmo verdade?" Tian Yao desconfiou. "Uma sorte dessas cairia sobre mim?"

Não era falta de autoestima, mas os rumores haviam prejudicado tanto sua reputação que até os desconhecidos da aldeia acreditavam nas histórias, impedindo-o de casar.

Seu padrasto, em leito de morte, lhe dissera que o ideal seria encontrar alguém com quem compartilhasse afeto, e apesar de ensiná-lo a ser independente, não queria que Tian Yao enfrentasse a vida sozinho. Mas, infelizmente, ninguém mais o procurava.

O chefe tossiu, irritado com o cachimbo. Tian Yao não era delicado como os outros rapazes, tinha força de sobra, e nem demonstrava timidez sobre o casamento, parecia ansioso.

"Não sei se é sorte ou azar. Se quiser, pode levar o rapaz para casa hoje." O chefe guardou o cachimbo. "Digo desde já: se levar, trate-o bem."

Parecia que Tian Yao era o homem e o outro, o rapaz destinado a ele.

"Mas isso é apressado demais", Tian Yao protestou, "não preparei nada, é preciso organizar, ao menos um pouco."

O chefe pensou e respondeu: "Então leve hoje para casa, amanhã é um bom dia para casamento, eu arranjo umas tias para ajudar."

"Tão apressado?" Tian Yao coçou a cabeça. "Chefe, não está me enganando?"

"O que eu ganharia com isso?" O chefe endureceu a expressão. "Acho que é melhor escolher alguém que você possa controlar do que esperar por indicações duvidosas."

Tian Yao ficou surpreso; nunca teve relação próxima com o chefe e não entendia esse súbito cuidado.

Depois das palavras do chefe, trouxeram o rapaz. Ele estava deitado, quase caído, sobre uma tábua, cabelos emaranhados cobrindo o rosto, revelando apenas lábios pálidos e um pescoço marcado por veias salientes.

"Além das pernas quebradas, não há outros problemas", disse o chefe. "Pode levá-lo?"

Tian Yao agachou-se, mas não conseguiu ver o rosto por causa dos cabelos. Olhou para o chefe: "Vocês não o sequestraram, né?"

"Que nada", retrucou o chefe. "A família dele sofreu, só restou ele, precisa de uma chance para viver."

Talvez por se identificar com a solidão do rapaz, Tian Yao puxou os cabelos: "Então, vou levá-lo agora?"

"Leve, cuide bem, amanhã resolvemos o casamento, será uma tranquilidade para você e para seus pais."

Tian Yao suspirou, sem saber se o rapaz dormia ou estava acordado. Ao se aproximar, sentiu um odor forte, sinal de que a tábua e o colchão estavam imundos.

"Tio Dazhuang, me ajuda", pediu Tian Yao, tapando o nariz e retirando o colchão. Dazhuang colocou o rapaz nas costas de Tian Yao, que partiu carregando-o.

Ao vê-lo partir, Dazhuang perguntou ao pai: "Pai, está jogando Tian Yao no fogo?"

O chefe retomou o cachimbo, olhou para fora, já sem pessoas à vista, e murmurou: "Ainda assim é uma vida. Tian Yao é bom, só o escolheram por causa da má fama dele."

Dazhuang coçou a cabeça, sem entender, mas não insistiu.

Yu Nian estava deitado nas costas pouco largas de Tian Yao, segurando um grampo, cuja ponta era afiada.

Os primeiros dezenove anos de Yu Nian foram vividos com liberdade: seus pais eram ricos comerciantes de Yuan Cang, mas acabaram presos por uma falha em tributos, e condenados à morte. Yu Nian, ainda criança, foi poupado.

Expulso do lar, encontrou inimigos da família, especialmente Feng Zhe, que o odiava. Ao vê-lo em dificuldade, Feng Zhe cortou-lhe os tendões das pernas e mandou-o para o vilarejo.

Feng Zhe sabia que Yu Nian era orgulhoso, queria destruir toda sua dignidade. Na casa do chefe, Yu Nian foi tratado como animal, deitado na tábua, ouvindo comentários maldosos, até ser entregue a Tian Yao.

A distância entre a casa do chefe e a de Tian Yao não era curta, mas mesmo carregando um homem alto, Tian Yao caminhava firme, sem se cansar.

Ao chegar, colocou Yu Nian na cama. A casa, construída por seu pai e padrasto, tinha dois quartos de tijolos, um para dormir e outro para guardar tralhas, além de um pequeno galpão para cozinhar e um banheiro de tijolos afastado.

Na aldeia, ninguém achava necessário um banheiro separado, mas o padrasto de Tian Yao era zeloso com a limpeza, e o pai construiu o banheiro, apesar das críticas dos vizinhos, que diziam que ele era medroso e perdia a virilidade; ele apenas sorria.

Tian Yao pensava nos dois como companheiros de infortúnio, ambos órfãos, e não sabia se seriam marido e marido, mas ao menos queria dar ao rapaz a chance de sobreviver.

O padrasto sempre lhe ensinou a fazer o bem, mesmo sem esperar retorno, buscando apenas tranquilidade de espírito.

Depois de colocar Yu Nian na cama, Tian Yao foi ao galpão preparar água quente; já era outono, era necessário lavar o rapaz.

Por morar no fundo da aldeia, Tian Yao não precisava usar o poço comum, coletando água da montanha, o que facilitava muito.

O galpão era pequeno, com um fogão de barro, um armário de louças e um grande jarro d’água. Tian Yao sentou-se junto ao fogão, suspirando ao ver o vapor subir.

Yu Nian, deitado na cama macia, não via Tian Yao; viera de Yuan Cang, fora trazido ao vilarejo por outros, e Feng Zhe, sabendo que detestava rapazes, quis obrigá-lo a casar-se com um deles.

Quando estava lúcido, ouvira falarem mal de Tian Yao: diziam que era monstruoso, rude, que já recebia homens no quarto, que era miserável, e que até a cama servia de lenha. Para humilhá-lo, Feng Zhe escolheu a dedo esse rapaz.

Tian Yao trouxe o balde de banho para o quarto, enchendo-o com água quente. Depois, pegou uma faca e foi até Yu Nian.

Com destreza, cortou os cabelos emaranhados, revelando finalmente o rosto de Yu Nian.

Ele estava muito magro, o rosto quase esquelético, com as maçãs do rosto salientes e um olhar sombrio que assustava.

Tian Yao limpou o rosto sujo com um pano; apesar da magreza, o rapaz tinha traços bonitos, e bem cuidado poderia ser um belo homem.

Tian Yao olhou Yu Nian, que, por sua vez, o observava. Esperava encontrar um rapaz feio, mas Tian Yao tinha feições delicadas, à primeira vista comuns, mas agradáveis.

"Embora o corpo seja herança dos pais, seus cabelos atrapalham demais e não têm como arrumar, tive que cortar", explicou Tian Yao, enquanto ajustava o corte.

Depois do cabelo, Tian Yao começou a abrir os botões da roupa de Yu Nian, sem qualquer pudor.

Yu Nian segurou sua mão, mas Tian Yao era forte, soltou e continuou: "Você precisa de um banho."

Yu Nian há muito não falava; tentou, mas não conseguiu emitir som, esforçou-se e finalmente disse: "Não precisa."

"Não aceito", respondeu Tian Yao, firme.

Yu Nian, sem forças, deixou Tian Yao despir-lhe a roupa, mas segurou o cinto, recusando-se claramente.

"Já viu alguém tomar banho sem lavar a parte de baixo?" Tian Yao enxugou o suor. "Além disso, vamos casar, ainda tem vergonha de mim?"

Esse rapaz não tinha vergonha nenhuma!

Tian Yao, aproveitando um descuido, arrancou-lhe as calças. Não viu nada de especial, apenas percebeu que as pernas de Yu Nian estavam cobertas de escaras, inchadas e feias.

Yu Nian notou o olhar, mas nada podia fazer, exposto diante dele. Ao levantar a cabeça, não viu desprezo nos olhos de Tian Yao, apenas um pouco de insegurança, logo substituída por determinação.

"Teimoso", murmurou Tian Yao, despindo-o por completo e colocando-o no balde.

Yu Nian não tomava banho havia muito tempo; ao entrar na água quente, suspirou longamente. Tian Yao, sem hesitar, pegou sabonete e começou a lavar-lhe os cabelos, trabalhando em silêncio, desembaraçando e penteando.

Após lavar o cabelo, enrolou-o em uma toalha e começou a esfregar-lhe as costas.

As mãos de Tian Yao não eram delicadas, com calos espessos, e logo deixou marcas vermelhas nas costas de Yu Nian. Ainda assim, não lavou-lhe as partes íntimas, deixando que ele mesmo cuidasse disso.

Trocaram a água duas vezes durante o banho, até que Yu Nian estava limpo dos pés à cabeça.

Tian Yao trocou o colchão da cama, colocou Yu Nian de volta, e, como as roupas não serviam, buscou uma peça do pai, que ficou ajustada.

A parte de cima estava resolvida, mas a de baixo ainda faltava. Tian Yao foi ao depósito, trouxe ervas, triturou-as e aplicou nas escaras de Yu Nian.

Depois de retirar o balde, sentou-se ao lado da cama, secando o cabelo de Yu Nian e conversando.

"Meu nome é Tian Yao, não tenho pai nem mãe, e minha casa é como você vê." Prestes a casar, era preciso informar a situação; Tian Yao estava satisfeito com o rapaz, achava que, com cuidado, ele poderia engordar.

O olhar de Yu Nian era frio, e Tian Yao percebeu que talvez Yu Nian não quisesse casar consigo.