Capítulo Um: Caindo à Terra como um Burro

A névoa pairava densa, e a luz da alvorada mal despontava.
O mercado despertava de sua letargia.
De todos os cantos, pequenas multidões convergiam, acorrendo ao portão do mercado para negociar, trocando aquilo que lhes faltava por aquilo que possuíam.
Gente ia e vinha, o clamor das vozes e o alvoroço das barganhas ressoavam como uma maré tempestuosa.
Sussurros e passos!
No meio desse burburinho, Chu Chen abriu lentamente os olhos enevoados.
O que primeiro viu foram pares e pares de pés que transitavam incessantemente: alguns calçavam sapatos de tecido, outros sandálias de palha, e não poucos andavam descalços, cada qual à sua maneira.
O odor acre de pés, o azedo do vinagre, o fétido pungente, o cheiro de urina, tudo isso se misturava ao pó e ao aroma da erva fresca, formando uma fragrância singular e insólita que lhe invadia as narinas.
Por que estou deitado no chão?
Onde estou?
Chu Chen apressou-se em esquadrinhar os arredores.
Viu-se num mercado antigo, fervilhante de vida; todos ao seu redor trajavam-se à moda dos tempos idos, vestindo rudes túnicas de linho, carregando fardos e caixas de mercadorias, transitando num fluxo incessante, como uma multidão que nunca cessa.
Antes mesmo que pudesse espantar-se com aquele cenário, a próxima descoberta atirou-o num estado de pasmo absoluto.
Estava encolhido no chão, o corpo coberto por uma pelagem desgrenhada e espessa, com as patas fincadas na terra macia, uma corda de cabresto atada à cabeça, cuja outra extremidade prendia-se a um estaca de madeira. Ao lado, “companheiros” como cabras, burros e mulas relinchavam e agitavam as caudas.
Chu Chen: “?!!”
Atravessara o tempo? E transformara-se em um animal de carga?
O absurdo abria-lhe as portas do impossível — absurdo até o limite do absurdo.
— Camarada, quanto pede por este burro?
— Parece raquítico, não deve pesar mais de cem jin, nem chega à metade do tamanho do meu. É magro demais.
— Por que está tão apático? Camarada, não será um burro doente?...
Pá!
Não raro, alguém vinha e lhe dava um pontapé no traseiro, examinando-o de cima a baixo.
Chu Chen ficou atônito.
Burro magro? Burro doente?
Aceitar o fado de ter atravessado o tempo era uma coisa, mas tornar-se um burro à venda, exposto em plena rua, era demais para suportar.
Talvez pela emoção, sentiu um baque na mente, e então uma torrente de memórias irrompeu-lhe no cérebro.
Mal despertara, e já caía de novo no torpor.
...

A lua banhava de prata o musgo antigo, folhas douradas esvoaçavam sobre os degraus.
Chu Chen despertou mais uma vez no chão da velha ermida abandonada, situada numa aldeia deserta.
A chama trêmula de uma fogueira lançava clarões tênues, fendendo a escuridão ao redor.
Sombras iam e vinham, alimentando o fogo e esquentando água, enquanto a lenha crepitava num estalar vivo.
— O burro acordou, senhor! Agora é cortar-lhe o pescoço, sangrar, depilar na água fervente...
Uma voz infantil, cristalina e entusiasmada, aproximava-se apressada.
O coração de Chu Chen disparou.
Cortar o pescoço, sangrar, depilar na água fervente...
Ora, seria cozido no vapor ou assado na brasa?

Tomado de pavor, Chu Chen — ou melhor, o burro inteiro — ergueu-se de súbito, com tamanha força que o cabresto lhe fez doer a cabeça e o pescoço.
Quis gritar, mas a língua endurecida não lhe permitia articular palavra humana; apenas um “zurro” abafado saiu-lhe da garganta.
Acabou-se!
O desespero tomou-lhe a alma, um amargor profundo encheu-lhe o peito.
Entre todos os viajantes do tempo, era ele, sem dúvida, o mais desgraçado: não bastasse ter-se transformado de homem em burro, agora ainda corria risco de vida.
Pensou em romper o cabresto, estudando o cepo ao lado.
Então, aproximou-se um jovem acólito, não mais que dez anos de idade, de lábios rubros, dentes alvos e pele alva.
Sem cerimônia, desatou a corda presa no cepo e, com rudeza, puxou o cabresto, prestes a arrastá-lo ao fogo para sangrá-lo e depilá-lo.
O pequeno parecia franzino, mas era surpreendentemente forte, puxando Chu Chen de tal modo que este quase tombou.
— Moleque, não sejas bruto!
Nesse instante, um sacerdote de meia-idade, envergando veste azul-escura, adiantou-se a passos largos, arrancando o cabresto das mãos do rapaz e o repreendendo:
— Pedi que o trouxesses, e é assim que o tratas, à força bruta? Que falta de modos!
O acólito levou a mão ao coque no alto da cabeça, com ar inocente e os lábios franzidos:
— Não é um deus do altar, é só para o sacrifício do templo, precisa de tanta cortesia?
O sacerdote lançou-lhe um olhar impaciente:
— Quem disse que é para comer? Tens olhos mas não enxergas!
O menino ficou surpreso; se não era para alimento, então serviria de montaria?
Mas o burro era tão magro, parecia doente; só daria para ele, criança, montar. Jamais suportaria o peso de um adulto. Se o patrão não o comprou para a ceia, para que então?
Enquanto os dois debatiam,
Chu Chen percebeu, ao lado, uma velha vasilha de barro — partida, mas cheia de água cristalina.
Era evidente: aquela água destinava-se ao sacerdote e ao acólito.
Água!
Os olhos de Chu Chen brilharam.
Em sua vida passada, ouvira uma estranha lenda de espíritos e magias: se alguém fosse transformado em animal por artes obscuras, bastaria beber água límpida para quebrar o feitiço e recuperar a forma humana.
Uma réstia de esperança acendeu-se-lhe no peito.
Se o “feitiço de animalização” existia, por certo haveria modo de desfazê-lo.
Sem hesitar, lançou-se sobre a vasilha de barro e bebeu a água em grandes goles.
O alvoroço logo atraiu a atenção do sacerdote e do acólito.
— Senhor, a sua água! — exclamou o menino.
O sacerdote, surpreso, murmurou consigo: “Vede, até sabe que beber água desfaz o feitiço.”
Glu-glu-glu!
Chu Chen sorveu até a última gota, esvaziando a vasilha.
Segundo as histórias fantásticas, após saciar-se, bastava rolar no chão e, no meio do pó, a forma humana lhe seria restituída.
Entretanto, nada aconteceu.
Por longos instantes, reinou a quietude.
Chu Chen ficou perplexo.
Num mundo onde até feitiços como o “de animalização” existiam, por que as lendas de sua dissolução não funcionavam?

Agora, sim, estava perdido.
Acabou-se, tudo acabou.
Chu Chen lamentou-se no íntimo.
Mas foi então que o sacerdote se pronunciou:
— Não se aflija, peregrino. Este feitiço não é mero truque de ilusão ou encantamento de sonhos. A água não o desfaz. Aguarde um instante, e este humilde sacerdote logo lançará mão de um ritual para restaurar-lhe a forma humana.
O acólito, atônito, examinou Chu Chen de alto a baixo, murmurando:
— Então era um homem... Que pena!
Chu Chen mal podia acreditar.
O sacerdote viera para salvá-lo?
Diante daquela situação, não lhe restava senão confiar no sacerdote.
Por isso, assentiu repetidamente, mostrando-se submisso.
O sacerdote assentiu de volta, recolheu uma caixa de madeira e, remexendo, tirou de dentro papéis de talismã amarelo, pincel de tinta e pó de cinábrio.
Em seguida, buscou uma laje de pedra, inspirou profundamente, serenou o ânimo, e a atmosfera ao redor tornou-se imediatamente solene.
As sombras, antes atarefadas, detiveram-se; até o acólito, tagarela, emudeceu, temendo perturbar o sacerdote.
Chu Chen sentiu-se tenso, a respiração suspensa, fitando o homem enquanto traçava o talismã e entoava o ritual.
Viu então
O sacerdote, com a mão esquerda em sinal de trovão e a direita em gesto de espada, pisou em passos rituais, desenhando no chão, de forma sutil, os caracteres “Kui Gang”.
Logo, brandiu o pincel e a tinta, escrevendo com destreza e graça.
Num piscar de olhos, um talismã de traços simples tomou forma no papel.
Sobre ele, brilhavam com fulgor dez grandes caracteres: “Metal, Madeira, Água, Fogo e Terra”, “Fígado, Pulmão, Coração, Baço e Rim”.
O sacerdote, talismã pronto, selou as mãos e sentou-se ereto.
Proferiu a fórmula:
— Que o céu se torne puro, a terra tranquila, e a vida perpetuada; que se dissipem os espíritos e se ocultem os demônios; aos que ousarem transgredir, sejam lançados às profundezas. Em nome dos mestres das Três Montanhas e Nove Senhores, ordeno:
— Cinge!
Ao brado do sacerdote, o talismã ardeu espontaneamente, consumido em chamas que voaram em centelhas sobre o corpo de Chu Chen.
Num instante, cinco majestosos espíritos desceram ao seu redor, e uma pressão vasta e inexprimível abateu-se como um manto sobre tudo.
Urrr!!!
Chu Chen sentiu-se revirado por dentro, uma dor lancinante o retorceu, e de seu corpo exalou fumo negro e espesso. Um grito dilacerante irrompeu de suas entranhas.
“Chiu!”
Logo, uma nuvem retorcida de fumaça negra escapou-lhe do corpo, tentando fugir.
— Espírito maligno! Onde pensa que vai?
O sacerdote, com uma mão traçando o gesto da espada e a outra em garra, agarrou o vulto sem hesitar.
E eis que,
Em sua palma, a fumaça negra tomou a forma de um minúsculo burrico, que esperneava e relinchava, numa luta desesperada.