O Funcionário Imortal do Império Celestial

A névoa pairava densa, e a luz da alvorada mal despontava.
O mercado despertava de sua letargia.
De todos os cantos, pequenas multidões convergiam, acorrendo ao portão do mercado para negociar, trocando aquilo que lhes faltava por aquilo que possuíam.
Gente ia e vinha, o clamor das vozes e o alvoroço das barganhas ressoavam como uma maré tempestuosa.
Sussurros e passos!
No meio desse burburinho, Chu Chen abriu lentamente os olhos enevoados.
O que primeiro viu foram pares e pares de pés que transitavam incessantemente: alguns calçavam sapatos de tecido, outros sandálias de palha, e não poucos andavam descalços, cada qual à sua maneira.
O odor acre de pés, o azedo do vinagre, o fétido pungente, o cheiro de urina, tudo isso se misturava ao pó e ao aroma da erva fresca, formando uma fragrância singular e insólita que lhe invadia as narinas.
Por que estou deitado no chão?
Onde estou?
Chu Chen apressou-se em esquadrinhar os arredores.
Viu-se num mercado antigo, fervilhante de vida; todos ao seu redor trajavam-se à moda dos tempos idos, vestindo rudes túnicas de linho, carregando fardos e caixas de mercadorias, transitando num fluxo incessante, como uma multidão que nunca cessa.
Antes mesmo que pudesse espantar-se com aquele cenário, a próxima descoberta atirou-o num estado de pasmo absoluto.
Estava encolhido no chão, o corpo coberto por uma pelagem desgrenhada e espessa, com as patas fincadas na terra macia, uma corda de cabresto atada à cabeça, cuja outra extremidade prendia-se a um estaca de madeira. Ao lado, “