Capítulo 1 — A menininha de cabelos brancos

No inverno do sexto ano da era de Qingli, na noite de ano-novo, os reinos de Xia e Liao lançaram um ataque noturno conjunto e cercaram a cidade fronteiriça da dinastia Song, a Cidade de Mo.

A família Jimo, célebre clã de formações místicas da Cidade de Mo, para defender a cidade e proteger o povo, ofereceu todo o seu sangue à grande formação. O general Jimo, então com apenas dezoito anos, com a ajuda das formações da sua linhagem, sozinho, com um cavalo e uma espada, aniquilou os exércitos de Xia e Liao. Quando finalmente chegaram os reforços, ele já tombava no campo de batalha, ferido até a morte.

O renomado clã Jimo, mestre das formações, foi exterminado.

Daí em diante, sumiu no vasto rio da história, restando apenas algumas poucas palavras nos anais antigos.

Depois, o submundo entrou em tumulto; o céu e a terra mudaram de cor, dez mil fantasmas se prostraram e os oficiais do além ficaram alarmados.

Uma mulher de cabelos brancos, espada na mão direita e talismã de espíritos na esquerda, coberta de sangue, rompeu à força os portões do submundo e entrou ali na condição de alma viva.

Seus olhos estavam quebrados, todo o corpo exalava uma aura de matança, e havia ainda um fio de loucura. Seu olhar afiado varreu os oficiais que se aproximavam, e seus lábios pálidos, sem a menor cor de vida, se abriram.

“Quero fazer um acordo com o Grande Imperador de Fengdu...”

...

Diante da Ponte do Não Retorno, à beira do Rio do Esquecimento, no submundo.

Uma bandeira negra dos fantasmas, bordada com padrões intrincados e envolta em finos fios de energia sombria, estava fincada em frente à Ponte do Não Retorno. O estandarte ondulava ao vento, ora se erguendo, ora baixando.

Ao lado da bandeira havia uma mesa com vários tigelas de porcelana negra e um enorme caldeirão de ferro escuro, cuja superfície trazia em relevo flores da outra margem.

Embora não tocasse em chama alguma, o caldo dentro do caldeirão borbulhava sem cessar e exalava finas nuvens brancas.

A bela Senhora Meng, trajando um vestido negro bordado com desenhos vermelhos, segurava uma tigela numa das mãos e, na outra, uma longa colher de madeira com a qual servia a sopa do esquecimento.

Sua expressão e seu tom transbordavam ressentimento; o rancor era tão intenso que chegava a superar o dos espíritos injustiçados.

Ela pousou com força a tigela cheia sobre a mesa, fitou as almas na fila e, com um sorriso profissional que não chegava aos olhos, disse: “Bebam!”

As almas em fila estremeceram de medo diante daquela expressão e apressaram-se a pegar as tigelas, esvaziando a sopa do esquecimento num só fôlego, para depois seguirem às pressas para a Ponte do Não Retorno.

Enquanto servia a sopa, a Senhora Meng não esquecia de conversar com o oficial fantasma encarregado de recolher almas, que conduzia o barco estacionado no Rio do Esquecimento, junto à ponte.

“No submundo já somos poucos, e as Senhoras Meng são ainda mais raras. Como o Rei do Submundo não entende que devia contratar mais gente? Quer me matar de trabalho ou quer me matar de trabalho?”

O oficial fantasma, recostado com preguiça no barco de madeira, murmurou: “De que adiantaria o Rei do Submundo concordar? Quem precisa aprovar a contratação de novos servidores é o Grande Imperador de Fengdu.”

“E além disso, aquela moça está sentada no submundo há mil anos e ainda não se cansou? Ainda não vai embora? Se for preciso, podia muito bem ajudar! Em todo o submundo, a pessoa mais ocupada sou eu, e justamente o meu salário é tão baixo.” A Senhora Meng, aproveitando uma brecha no trabalho, lançou de soslaio um olhar para a figura sentada à margem do Rio do Esquecimento.

O oficial fantasma, ao ouvir isso, apressou-se a advertir em voz baixa: “Cuidado com o que diz. Essa jovem não é simples. Ninguém sabe de onde veio aquele talismã de espíritos, nem que tipo de acordo ela fez com o Grande Imperador de Fengdu. Só por isso ela ficou no submundo durante mil anos.”

“Está bem, está bem. Vai logo recolher as almas; acabo de ver mais alguns fantasmas caírem no Rio do Esquecimento.” Enquanto entregava sopa às almas da fila, a Senhora Meng percebeu que, não muito longe dali, mais alguns fantasmas tinham pisado em falso e despencado no rio.

“...Esses fantasmas não dão sossego. Senhora Meng, acho que deveríamos protestar um pouco. Em todo o Rio do Esquecimento, sou eu o único oficial encarregado de puxar almas para fora. Isso está além do que posso suportar.”

O oficial fantasma levou a mão ao lugar onde deveria haver um coração, embora ali não existisse nem calor nem pulsação, e respirou fundo.

“Ah...”

“Ah!”

A Senhora Meng e o oficial fantasma trocaram um olhar, ambos amargando a mesma miséria.

Ela acabara de mandar embora uma leva de almas que vinham reencarnar e estava prestes a deitar-se para descansar quando uma voz sorridente de um superior a agarrou pela fraqueza vital.

“Senhora Meng, que vida tranquila a sua!”

Com um sorriso de velho raposo, o Rei do Submundo surgiu ao lado da Senhora Meng.

O movimento dela ao deitar-se congelou; então, com uma fluidez impecável, endireitou o corpo e exibiu o sorriso profissional de sempre.

“Senhor, por que veio até aqui?”

O Rei do Submundo, obviamente, só via aquilo que desejava ver.

“Parece que o seu trabalho é bastante leve. Sendo assim, não preciso aumentar o número de pessoas para o cargo de Senhora Meng.”

O sorriso falso da Senhora Meng se estagnou por um instante, mas em meio segundo voltou ao normal. Ela praguejava por dentro, de forma particularmente vulgar, embora no rosto não se notasse a menor alteração.

“Como o senhor decidir, como o senhor decidir...”

O belo Rei do Submundo, ainda jovem, virou o corpo e pousou o olhar sobre a menina de cerca de dez anos sentada à margem do Rio do Esquecimento.

A menina tinha uma beleza de tirar o fôlego, delicada e luminosa. Entre as sobrancelhas havia uma marca floral em degradê de roxo, azul e verde, mas nela também se insinuava uma frieza cortante, impregnada de intenção assassina, como se fosse uma marionete sem o menor resquício de emoção.

Seus cabelos brancos, tão puros quanto geada e neve, caíam até a cintura, presos frouxamente apenas por um grampo de madeira de cássia. Havia ainda um grampo ornamentado em forma de flor de cinco pétalas, trançado em azul e verde. Seu semblante era frio como gelo, e seus olhos profundos e serenos tinham uma dureza glacial, como um fio de nascente correndo entre montanhas nevadas. Em todo o corpo, ela irradiava uma aura etérea e gélida.

O vestido negro, bordado em fios de ouro, era sacudido pelo vento, ora subindo, ora descendo, enquanto camadas de luz oscilavam sobre o tecido.

Ela permanecia sentada de modo composto sobre uma pedra negra no meio do canteiro de flores da outra margem, observando silenciosamente a água do Rio do Esquecimento, sem piscar.

“Vou lhe dar uma tarefa: construa para ela um corpo e depois a envie para fora do submundo. Se fizer bem, terá férias.” disse o Rei do Submundo, recolhendo o olhar.

A Senhora Meng hesitou antes de perguntar: “E os materiais para construir o corpo...”

“Os materiais já foram fornecidos pelo Grande Imperador de Fengdu. Não se preocupe com isso. Consegue fazer?”

O Rei do Submundo abandonou o semblante sorridente de antes; agora estava um pouco mais solene.

“Consigo, consigo.” Naturalmente, a Senhora Meng não deixaria escapar uma oportunidade daquelas. Não era apenas um corpo? Uma vez pronto, as férias estariam ao alcance da mão.

“Então está decidido. Fico a seu encargo.”

Ele tirou da larga manga um pequeno frasco de jade branco.

“Os materiais estão aqui. Quando o corpo estiver pronto, me avise.”

“Às ordens!”

O Rei do Submundo lançou mais um olhar à menina e desapareceu num gesto de deslocamento ao lado do Rio do Esquecimento.

A Senhora Meng, segurando o frasco de jade branco, contemplou a menina que continuava com o rosto indiferente, e sua expressão se encheu de uma confusão profunda.

Afinal, por que ainda precisavam construir um corpo para aquela garota? Embora ela tivesse entrado no submundo na condição de alma viva, certamente existia um corpo original. Por que não simplesmente retornar a ele?

Incompreensível. Realmente incompreensível.

Mas ela também não precisava se preocupar demais com isso; bastava construir o corpo.

Tomada pela expectativa das férias, a Senhora Meng pôs-se a trabalhar com grande animação.

Passado algum tempo, ela olhou com certa culpa para o corpo já construído, mas o resultado era apenas o de uma menina de seis anos. Evidentemente, não correspondia ao que o Rei do Submundo pedira.

Ela entendia por que o Rei do Submundo a tinha encarregado disso: no submundo havia poucas oficiais fantasmas femininas jovens e, entre as que existiam, só ela ainda tinha relativa folga; por isso, ele não teve escolha senão recorrer a ela.

Com a consciência pesada, tratou de descartar todo o material desperdiçado e então avisou o Rei do Submundo.

Apenas alguns suspiros depois, ele chegou.

Ao ver a Senhora Meng com expressão culpada e o corpo em forma de menina de seis anos, ficou em silêncio.

Seu silêncio foi ensurdecedor.

“Eu sei que você não é confiável, mas não imaginei que fosse tanto assim.”

A Senhora Meng forçou uma risada.

“Senhor, isso não deve ser problema, não é? No fim das contas, continua sendo um corpo; muda apenas a aparência em termos de idade. Pelo menos eu não troquei o sexo.”

“Se tivesse trocado o sexo, garanto que eu ouviria seus gritos no décimo oitavo nível do inferno.”

O Rei do Submundo lançou-lhe um olhar mortal.

“Então, senhor, o Grande Imperador de Fengdu vai me culpar?” A lembrança do severo e imparcial Grande Imperador de Fengdu encheu a Senhora Meng de apreensão.

“Não. Contanto que aquela garota não tenha objeções, basta.”

O Rei do Submundo falou como quem aceita o destino.