Capítulo 8: Uma figura acena na névoa, a criatura híbrida — o Homem-Urso

— Com o nosso ritmo, em cerca de três dias chegaremos ao condado de Youping — comentou Feng Gu, o jovem patrão da caravana Ping’an, conversando animadamente com Lü Xingshi.

No início, quando Lü Xingshi apareceu, de fato assustou a todos; os guardas da caravana quase chegaram às vias de fato. Só após Lü Xingshi lançar mão de sua lábia afiada — digna de cem pontos — durante a conversa, é que conseguiu integrar-se ao grupo sem maiores contratempos.

Feng Gu, homem acostumado a viajar por terras distantes, apesar de cordial, sondava com sutileza as origens de Lü Xingshi. Após algum tempo de diálogo, conseguiu deduzir uma porção de coisas: provavelmente tratava-se de um jovem de família erudita ou de algum clã notável, desses que fogem de casa em busca de aventuras. O principal indício era, naturalmente, a pouca familiaridade do interlocutor com o mundo. Enquanto investigava, Lü Xingshi aproveitava para colher informações sobre a corte de Da Song e o universo das artes marciais, o que acabou por reforçar o equívoco do outro.

— Ainda faltam três dias? — Lü Xingshi demonstrou alguma estranheza diante daquela previsão. — É tão longe assim?

— No percurso, passaremos por três aldeias e duas vilas, não é tão distante — respondeu Feng Gu com um sorriso, explicando que o trajeto não era feito unicamente através de ermos inóspitos.

Lü Xingshi ergueu os olhos ao céu já escurecido: — Admito minha ignorância... Mas, com o entardecer, pretendemos acampar ao relento?

— Não, não pernoitaremos ao ar livre — o semblante de Feng Gu tornou-se grave. — Dizem que nestas paragens há ursos-humanos à solta.

— Ursos-humanos? — Isso despertou em Lü Xingshi uma vaga lembrança: seriam, talvez, ursos-pardos. Contudo, o tom do outro sugeria algo mais sinistro. Refletindo melhor, percebeu que, num mundo de artes marciais de baixo nível, até mesmo um mestre dificilmente venceria um urso-pardo adulto — seiscentos jin de músculos e ferocidade, podendo chegar a uma tonelada e dois metros de altura. Em mundos de wuxia mais elevados, tal fera pareceria trivial, mas ali, não era o caso. Os guardas da caravana, caso encontrassem um urso, pouco poderiam fazer além de tentar afugentá-lo ou, na pior das hipóteses, fugir. Diante de tigres e leopardos, igualmente prefeririam evitar o confronto. Felizmente, animais selvagens raramente atacam grupos de pessoas.

— Sim, trata-se de uma criatura aberrante, devoradora de homens — Feng Gu pronunciou as palavras com um peso que fez Lü Xingshi entender a gravidade da ameaça. Não se tratava apenas de uma variante da espécie; um urso que já provou carne humana vê o homem como presa fácil, sobretudo porque o sangue humano contém sal, um recurso de grande valor para as feras.

— Melhor apressarmo-nos a alcançar alguma aldeia para passar a noite. Em grupos numerosos é mais seguro — Lü Xingshi não era tolo nem teimoso. Diante do alerta, não hesitou em concordar.

Toda a caravana Ping’an contava, ao todo, com apenas três guardas; somando-se todos os membros, havia sete pessoas, além do jovem patrão e Lü Xingshi — doze ao todo, um número modesto, típico de pequenas caravanas. Em caso de infortúnio, a situação poderia tornar-se crítica. Quanto à força dos guardas... eram mais velhos que Lü Xingshi, mas não possuíam muito mais energia interior. No conjunto, Lü Xingshi levava até alguma vantagem, pois contava com talento físico superior. Em experiência, contudo, os outros o superavam.

— Não sei se conseguiremos chegar a tempo — confessou Feng Gu, um tanto inseguro. Era sua primeira vez naquela rota; usualmente, seu pai é que assumia tal tarefa, mas por motivos de força maior, coubera a ele a responsabilidade. Ainda assim, não era sua estreia no ofício mercantil, e por isso mantinha a calma.

— E quanto às demais regiões? São frequentes relatos de criaturas como essa? — quis saber Lü Xingshi, tomado de curiosidade.

— Histórias sobre seres aberrantes não faltam, mas são poucos os que realmente viram tais criaturas — respondeu Feng Gu, o semblante aos poucos se descontraindo. — Muitos desses relatos não passam de invenções, histórias criadas para chamar a atenção.

Prosseguiu contando a Lü Xingshi algumas dessas lendas, ouvidas durante suas viagens, aguçando-lhe a curiosidade. "Aberrantes" eram, em suma, animais ou plantas que haviam sofrido mutações, manifestando características extraordinárias.

Logo a conversa retornou ao tema do urso-humano.

— Dizem que sua origem é envolta em mistério. Ninguém sabe de onde veio; é astuto, cruel e vingativo, e com sua força já teria aniquilado diversas caravanas, além de devorar inúmeros camponeses — relatou Feng Gu, compartilhando o que sabia.

Lü Xingshi quis saber de onde provinham tais informações.

— Em Fuyan, na cidade de Fuyan, o caso é tido como verídico. Na noite passada, pessoas da guilda comercial de lá foram atacadas. Saíram com cães para investigar algo e acabaram encontrando o urso-humano. Se não fossem todos hábeis guerreiros, talvez não tivessem retornado.

— Ainda assim, houve baixas — acrescentou Feng Gu, buscando reforçar a veracidade do relato.

— Parece que é verdade — assentiu Lü Xingshi. Agora compreendia por que a caravana havia retornado tão apressada na noite anterior: provavelmente encontraram o urso-humano pelo caminho e foram duramente atacados. Sentiu-se quase aliviado por ter permanecido oculto nos arredores da vila, em vez de fugir pela estrada. Se tivesse partido, talvez fosse ele a encontrar aquela criatura.

Naquele tempo, ele ainda não dominava completamente as técnicas do "Qi Yin Shu" e do "Tun Na Gong", sendo ainda mais fraco do que agora.

Enquanto conversavam, o céu escurecia pouco a pouco, e uma tênue névoa começou a se espalhar ao redor. Com a aproximação da noite, a névoa tornava-se mais densa. Feng Gu, percebendo a estranheza do fenômeno, franziu o cenho; aquilo não era bom sinal. Felizmente, seguiam pela estrada oficial, e, sendo cautelosos, não haveria grandes problemas.

— Olhem, ali adiante não há alguém nos acenando? — disse Lü Xingshi de súbito.

Todos olharam com atenção, e de fato, havia.

Um homem corpulento, com um barrete de feltro na cabeça, agitava o braço na névoa, chamando-os.

Feng Gu, sem hesitar, ergueu a mão, sinalizando para que todos parassem. Os guardas, atentos, pousaram as mãos nos cabos de suas espadas, prontos para desembainhá-las a qualquer momento.

— Bravo homem, sou Feng Gu, jovem patrão da caravana Ping’an. Permita-nos a passagem — disse Feng Gu, supondo tratar-se de um salteador, sem suspeitar de outra coisa.

Mas, após o chamado, o homem continuou apenas acenando, sem responder.

Um calafrio percorreu o grupo.

— Há algo errado... Aquilo não parece humano — murmurou Lü Xingshi, cuja constituição física privilegiada lhe concedia visão aguçada, permitindo-lhe perceber uma anomalia.

Quando ia falar novamente, viu o homem corpulento de repente apoiar-se nas quatro patas, avançando numa postura aberrante.

Da névoa densa, surgiu uma cabeça de urso desprovida de pelos, portando no topo uma bola de esterco bovino — à primeira vista, assemelhava-se a um barrete de feltro.

— Urso-humano!