Capítulo Três: A Imaginação do Viajante Transdimensional Parece Infligir um Golpe de Redução de Dimensão

        O solar mergulhou numa quietude estranha e sinistra, onde o olhar encontrava apenas destruição e desordem.

        — Annlina Tazera, lorde hereditária, alvo de segunda classe da Agência de Controle, suspeita de envolvimento em múltiplos casos de desaparecimento de pessoas em Resa — recitou Xia, bocejando, como se cumprisse um protocolo enfadonho, repetindo as palavras do manual de missão.

        — De acordo com a Quinta Emenda promulgada conjuntamente pelo Ministério da Guerra e a Agência de Controle, como executor da missão de captura, tenho o direito de exercer autoridade policial dentro de certos limites, desde que as provas sejam confirmadas...

        O murmúrio monótono continuava, mas Annlina já não se dava ao trabalho de escutar. Reconhecera o brasão que Xia ostentava no peito.

        Era o emblema da Academia Saint Roland, o mais prestigiado instituto de domadores do Império, distante anos-luz das escolas inferiores de Resa.

        E Xia não exagerava: alguns alunos avançados da Saint Roland de fato possuíam habilidades suficientes para equiparar-se aos domadores intermediários, sendo aptos a serem contratados pelo Ministério da Guerra, pela Agência de Controle, ou mesmo pela Santa Sé.

        O olhar de Annlina deslizou, pousando por um instante nas vestes de Xia, simples, quase rudes.

        Se não fosse por isso, ele não teria sido confundido com um camponês qualquer e admitido no solar.

        — Embora provenha da Academia Saint Roland, pelo seu traje, não deve passar de um plebeu ou, quem sabe, um pequeno nobre — disse ela.

        — Possui talento notável para domar bestas, mas é limitado pela escassez de recursos e materiais de aprimoramento, forçado a servir grandes potências em troca de uma remuneração irrisória.

        — Os herdeiros dos grandes nomes jamais se arriscariam a assumir tarefas tão sórdidas quanto estas caçadas — Annlina virou-se suavemente; o vestido de gala delineava suas curvas generosas. Em voz rouca, distinta da anterior, prosseguiu:

        — Minha besta é singular. Seu crescimento independe de raros materiais sobrenaturais. Como nobre, acumulei riqueza suficiente ao longo dos anos.

        — Em troca, não lhe causarei problemas. Dê-me apenas duas horas; após esse tempo, poderá reportar à Agência que falhou na missão.

        — Confie em mim: o patrimônio total de uma nobre hereditária certamente supera qualquer recompensa oferecida pela Agência —

        Xia arqueou as sobrancelhas, surpreso com a colaboração inesperada da adversária.

        — O que desejo, você não pode me dar — balançou a cabeça.

        — Como saber sem tentar? — Annlina brandiu a adaga, rasgando o tecido do ombro, revelando a pele alva e uma sombra de profundidade insinuante. — Talvez o preço que posso pagar seja maior do que imagina.

        — Que pena — Xia respondeu, indiferente —. Embora seus atributos sejam generosos, devo dizer que doentias obsessões não fazem parte do meu cardápio.

        — No mundo fictício, talvez sejam interessantes; mas na realidade, prefiro erradicar esse tipo de perigo — disse, tirando um lenço do bolso. — Claro, se puder me entregar a estátua de pedra que encontrou no armazém de seu pai, aos dezenove anos e três meses, posso reconsiderar sua oferta de suborno.

        Annlina permaneceu em silêncio por um breve instante.

        De um lado, estava chocada com o domínio que Xia parecia ter sobre um ato casual de sua juventude, quase como um perseguidor insano. Quem sabe quanto mais ele sabia sobre sua vida?

        De outro, aquele que, em teoria, deveria estar fascinado por ela, mesmo diante da tentação reforçada pelas habilidades mentais de sua besta, não demonstrava o menor sinal de hesitação nos olhos escuros — apesar das palavras de lamento.

        E, de fato, ela jamais abriria mão daquela estátua.

        Se não tivesse encontrado por acaso o antigo artefato herdado de seus ancestrais, sua alma medíocre e sem talento algum não teria sequer se tornado domadora de bestas.

        Muito menos teria transformado a singela Borboleta das Flores, de nível de despertar, na atual Borboleta do Pesadelo, capaz de devorar almas, poderosa e sombria.

        Quem prova do poder jamais abandona sua fonte.

        — Por isso insisto: o que desejo, você não pode me oferecer. Para economizarmos tempo, sigamos com nossos papéis e terminemos logo — Xia limpou a boca com o lenço, lançando um olhar à borboleta negra, silenciosa e suspensa atrás de Annlina. — Aliás, depois de tanta demora, suponho que já esteja quase pronto...

        Quase simultaneamente ao término da frase de Xia,

        fios de névoa negra começaram a se espalhar, silenciosos, pela forma da borboleta feita de sombra.

        Num instante, cobriram as paredes do salão, a mesa de jantar,

        até engolirem por completo a silhueta de Xia.

        — Finalmente, terminou — Annlina suspirou, sufocando a sensação de fraqueza que a habilidade avançada da besta impunha à sua alma.

        Sabia que quem recebia missões secretas da Agência devia ser a elite da Saint Roland. Embora Xia aparentasse juventude, seu nível de domador não devia ser baixo, talvez até superior ao seu.

        Se o enfrentasse de frente, convocando sua besta para um duelo aberto, ela, pouco hábil em combates diretos, não teria grandes chances.

        — Mas, no fim, é apenas um estudante da Academia de Domadores. Tem força, mas carece de experiência real.

        O verdadeiro combate entre domadores não é como as competições da academia, onde ambos esperam, convocam suas bestas e formam fileiras, regidos por regras que proíbem ataques diretos ao domador.

        Sua Borboleta do Pesadelo, entretanto, possuía uma habilidade avançada: "Sonho Residual", capaz de arrastar silenciosamente o inimigo para um pesadelo mental, sem dar-lhe chance de defesa.

        Mesmo que Annlina e sua besta ficassem temporariamente paralisadas após ativá-la, o mundo onírico criado não cessaria de gerar ilusões aterradoras, até consumir completamente a alma da vítima, devorando-a viva.

        Se "Sonho Residual" fosse bem-sucedido, apenas um domador de quarta ordem, mestre dos anéis, seria capaz de romper o pesadelo pela força de sua mente.

        Do contrário, mesmo domadores de terceira ordem, uma vez presos na ilusão, teriam a alma drenada até o fim.

        E mestres de tal nível são raros mesmo nas grandes cidades como Resa; pela idade de Xia, impossível.

        Em suma, Annlina já se considerava invicta.

        Reprimindo a exaustão mental, mergulhou na ilusão do Sonho Residual.

        Aquele jovem de cabelos negros lhe causara uma pressão incomum; precisava ver com seus próprios olhos a alma dele sendo devorada, para enfim sentir-se segura.

        Em seguida,

        fitou, perplexa, o centro do pesadelo, onde surgia uma enorme criação metálica de linhas prateadas, existindo de modo absolutamente incompreensível para ela.

        E então, diante de seus olhos, explodiu.

        No fluxo impetuoso de luz e calor, uma nuvem de cogumelo ergueu-se lentamente.

        ...

        Xia, mãos nos bolsos, contemplou ao longe o súbito despertar do Grande Ivan, sacudindo todo o pesadelo e ameaçando destruí-lo, e ainda observou as formas luminosas e distorcidas, prenunciando algo ainda por vir. Assobiou baixinho.

        — Sinceramente... competir em criatividade com um viajante entre mundos é, no mínimo, covardia.