Capítulo 13: O Guarda-Costas

Passada uma hora, Zhuo Feiyang lançou outro desafio. Contudo, mal desferira o primeiro golpe, foi de imediato atingido por uma espada; seu rosto empalideceu, tornando-se cinzento e pálido.
A lâmina cravou-se em seu ombro, impossibilitando-o de prosseguir no combate.
Cerrando os dentes, o semblante sombrio, virou-se em silêncio e partiu, sem sequer dirigir palavra a Su Ru ou Zhao Ying, afastando-se apressadamente enquanto pressionava o ombro ferido.
No instante em que embarcava, Zhao Ying lançou um olhar cortante a Chu Li; o ódio entre os dois, Zhuo e Chu, apenas se aprofundava, tornando quase impossível qualquer reconciliação.
Chu Li sorriu, um tanto constrangido.
Quando viu o pequeno barco sumir ao longe, virou-se e encontrou Su Ru, que o fitava com olhos radiantes e um sorriso encantador.
Su Ru reprimiu um riso:
— Chu Li, você gosta de Zhao Ying, não é?
Chu Li apenas sorriu.
Ela soltou uma risada leve:
— Mas parece que ela gosta mais do Zhuo Feiyang… Também, quando vocês dois estão lado a lado, Zhuo Feiyang leva vantagem.
Chu Li manteve-se em silêncio.
Su Ru olhava-o, sempre sorrindo:
— Zhao Ying parece ser muito disputada, não é?
— Ela é bela, gentil e bondosa; qual homem não se sentiria atraído? — suspirou Chu Li, um tanto melancólico, pois Zhao Ying não se apaixonara por ele.
— E você acha que tem alguma chance?
— Naturalmente!
— Eu acho difícil! — replicou Su Ru, rindo de leve. — Acha mesmo que pode superar Zhuo Feiyang?
Chu Li franziu o cenho.
Zhuo Feiyang não era apenas um gênio notável, mas também possuía feições atraentes, muito mais agradáveis às mulheres do que as suas. Não se iludia: não podia superá-lo. Além disso, mulheres geralmente preferiam homens como Zhuo Feiyang, cheios de vigor e carisma; junto a ele, sentia-se ofuscado.
— Já está desanimado? — Su Ru estreitou os olhos, observando-o como um lago sereno.
Chu Li balançou a cabeça:
— Não desistirei jamais!
— Assim é que se fala! — Su Ru sorriu. — Desistir não combina com você… Quer que eu ajude?
Chu Li arqueou a sobrancelha, fitando-a.
Su Ru sorriu:
— Não acredita que eu possa ajudar?
— Muito obrigado, gerente! — Chu Li curvou-se profundamente, juntando as mãos em sinal de respeito. — Peço sua ajuda!
Quando é necessário pedir ajuda, faz-se sem hesitar, engolindo o orgulho. Sem essa ousadia, como conquistar uma mulher?
Su Ru soltou uma risada cristalina, abanando a cabeça após algum tempo:
— Vocês, homens… realmente!
Chu Li sorriu, um pouco sem graça:
— Não posso simplesmente assistir, impotente, enquanto a mulher que amo é levada por outro. Além disso, Zhuo Feiyang não é um bom parceiro; não posso permitir que a irmã Zhao caia numa armadilha!
— Como se eu não conhecesse o que se passa na cabeça de vocês? — Su Ru lançou-lhe um olhar reprovador. — Vocês, homens, acham que só vocês merecem mulheres bonitas, que elas não devem pertencer a outros!
Chu Li deu duas risadas discretas.
— Chega de brincadeiras, vim tratar de um assunto sério desta vez.
— Sim! — Chu Li assumiu imediatamente um semblante solene.
Su Ru lançou um olhar ao redor: Li Yue não estava ali, apenas eles dois à beira do lago. Uma brisa suave soprava, as águas eram límpidas, e o ambiente, silencioso e vasto.
— Você consegue cultivar em grande escala a Barba de Imortal?
— Se não nos preocuparmos em danificar o solo, não há problema algum.
— Ótimo. Desta vez precisamos de um grande lote de Barba de Imortal. Plante o quanto antes!
— Quanto?
— Pelo menos vinte mu!
— Vinte mu!? — Chu Li franziu o cenho. — Isso arruinará a terra; levará pelo menos cinco anos para se recuperar!
— Sim.
— … O melhor seria plantar fora da mansão, e quanto mais fértil o solo, melhor.
— Justamente o que pensei! — Su Ru assentiu levemente, ponderando: — Este assunto deve permanecer em segredo!
Chu Li acenou lentamente com a cabeça.
Pelo semblante de Su Ru, ficou claro que o assunto não podia ser tornado público.
— Há um vale muito escondido na Cordilheira das Dez Mil Montanhas. Plante ali; a terra é muito fértil.
— Sim. — Chu Li anuiu sem hesitar.
— Este assunto deve ser mantido em sigilo, sem atrair atenções. — Su Ru balançou a cabeça. — Mas não pode haver falhas; por isso, pretendo designar-lhe um guarda-costas.
— Uma pessoa a mais é um risco a mais — ponderou Chu Li. — Prefiro ir sozinho.
— E se algo acontecer no caminho? — Su Ru lançou-lhe um olhar. — Acha que pode lidar com tudo?
Chu Li arqueou a sobrancelha, sorriu, e olhou para a direção onde o pequeno barco desaparecera.

— Está bem, deixe que Zhao Ying o acompanhe!
— Muito obrigado, gerente! — Chu Li exultou, saudando-a com um gesto.
— Hmph, realizei seu desejo, mas se fracassar, será rebaixado em dois graus, e Zhao Ying relegada a servente!
— Sim!
— Se tiverem problemas fora, sabe o que fazer, não?
— Pode ficar tranquila, gerente. Jamais revelarei nossa identidade!
— Inteligente da sua parte! — Su Ru assentiu, satisfeita. Confiar a tarefa a Chu Li era também um teste para ver se era realmente digno de confiança.
——
No alvorecer, junto ao portão sul da Mansão do Duque.
Sob o sol radiante, dois leões de bronze pareciam ganhar vida, prontos para saltar sobre quem se aproximasse.
Zhao Ying, vestida com uma túnica de gaze verde-lago, segurava as rédeas de um cavalo castanho-avermelhado, postada silenciosamente ao lado de uma das feras. Os olhos límpidos fixavam-se no portão.
Ainda era cedo; quase ninguém passava pela entrada. Suas sobrancelhas arqueadas franziram-se levemente — aquela missão despertava-lhe certa curiosidade.
Ao receber a tarefa, soubera apenas que deveria escoltar alguém, em sigilo absoluto, sem revelar nada a ninguém, e sem saber sequer quem seria o protegido. Apenas lhe disseram para esperar pela manhã no portão sul, pois alguém viria ao seu encontro.
Sentia-se curiosa e também excitada; raramente recebia missões externas.
Quantos seriam os envolvidos? Quem escoltaria? Talvez alguma figura de alta posição e poder, pois apenas tais pessoas se movem em segredo, temendo serem descobertas.
A Mansão do Duque era poderosa e ilustre, famosa em todo o país, mas essa fama fora construída sobre cadáveres; inimigos não faltavam. Aqueles heróis dos círculos marciais, movidos a sangue e vingança, não hesitariam em arriscar a vida por sua causa. Uma vez descoberta a movimentação, uma matilha de lobos poderia emboscá-los.
Ela, afinal, era apenas uma guarda de nono grau. Era sua primeira missão confidencial; sentia um entusiasmo inexplicável, os olhos brilhando, aguardando pacientemente sem o menor sinal de impaciência.
De repente, avistou Chu Li. Acenou-lhe discretamente, dando a entender para que não se aproximasse; que seguisse seu caminho, sem cumprimentos.
Apesar de questionar por que Chu Li também conduzia um cavalo, como se fosse sair da mansão, não se deteve nesses pensamentos; toda a sua atenção voltava-se para a pessoa que deveria aparecer, não queria perder a oportunidade nem causar má impressão.
Chu Li, guiando um cavalo castanho-avermelhado, aproximou-se tranquilamente de Zhao Ying.
Ela, lançando um olhar rápido ao redor, murmurou num tom de censura:
— Irmão Chu, o que está fazendo aqui?
Chu Li sorriu:
— Irmã Zhao, está esperando alguém?
— Não estou esperando ninguém! — replicou ela, apressada.
A missão era secreta, não podia contar a ninguém; guardava isso com rigor.
Chu Li balançou a cabeça, sorrindo:
— Está me esperando, não está?
— Que bobagem, não estou esperando ninguém! — Zhao Ying deu um muxoxo, acenando com a mão. — Se tem algo a dizer, deixe para outro dia. Trate de seus afazeres, estou de partida!
Chu Li soltou uma risada.
Zhao Ying franziu o cenho, lançando-lhe um olhar de reprovação.
Chu Li balançou a cabeça, sorrindo:
— Irmã Zhao, de fato está à minha espera.
— Irmão Chu! — Zhao Ying bateu o pé, corando de vergonha.
Chu Li disse:
— Sua missão é me escoltar!
— Hã…? — Os olhos de Zhao Ying se arregalaram.
Chu Li assentiu:
— Sim, escoltar-me. Missão confidencial.
— É… é mesmo você? — Os olhos de Zhao Ying piscavam de incredulidade.
Chu Li sorriu:
— Sua carta de missão traz um caracter “Li”, não traz?
Zhao Ying franziu o cenho, olhando-o.
Chu Li prosseguiu:
— Você tem consigo o distintivo da Mansão do Duque?
Zhao Ying assentiu.
— Não deve levá-lo. Devolva, não pode portar nada que revele sua identidade nesta missão.
— É mesmo você? — Zhao Ying perguntou, desapontada.
Chu Li sorriu:
— Vamos logo, precisamos partir!
— Não há outros guardas?
— Só você. Sua missão é importante!
— Por que eu?
— Explico no caminho. Vamos, depressa! — Chu Li acenou com a mão.
Zhao Ying lançou-lhe um olhar e voltou para a mansão, desaparecendo rapidamente graças à leveza de seus passos.
Logo, retornou às pressas, dizendo:
— Vamos!
Ambos montaram e seguiram lado a lado.

O portão sul da Mansão do Duque correspondia ao portão norte da cidade de Chongming. Os dois cavalgaram lentamente pela cidade, rodeados por um vaivém de gente, carros e cavalos; o burburinho era intenso, lembrando uma feira matinal ainda mais animada que o habitual.
— Por que só eu?
— Para não chamar atenção. Juntos, parecemos um casal; ninguém desconfiará.
— … Quem é casal aqui com você!
— Hehe…
— Sou apenas uma guarda de nono grau, minhas habilidades não são grandes coisas — disse Zhao Ying, um pouco constrangida.
Era sua primeira missão secreta, cujo pagamento era o triplo dos demais, e não era qualquer um que recebia tal incumbência. No fundo, achava-se até sem qualificação para tamanha responsabilidade.
— O melhor é não precisarmos usar artes marciais — Chu Li dizia, montado com languidez.
— Mas e se houver perigo?
— Só há uma saída: correr!
— Então para que sirvo?
— Para fingir ser minha namorada!
— Irmão Chu! — Zhao Ying olhou-o, descontente.
— Irmã Zhao, não quer esta missão? — Chu Li sorriu. — Se não quiser, pode ceder o lugar a outro.
Zhao Ying lançou-lhe um olhar, bufando:
— Quem disse que não quero?
— Não vai guardar rancor de mim?
— Rancor de quê?
— Por ter derrotado Zhuo Feiyang, sente-se culpada?
— Que bobagem é essa? Quem sente pena? — Zhao Ying respondeu, um pouco embirrada. — Foi só um duelo. O irmão Zhuo é um gênio das artes marciais, logo superará você. Não fique tão convencido!
— Quem disse que Zhuo Feiyang vai me superar?
Zhao Ying fez um muxoxo, não querendo tocar na ferida de Chu Li — ele não podia cultivar técnicas internas sem ter alcançado a base fundamental; era motivo de pena, e ela não tinha coragem de dizer isso em voz alta.
Chu Li sorriu:
— Irmã Zhao, gosta muito do Zhuo Feiyang, não é?
Zhao Ying lançou-lhe um olhar, sem responder.
Chu Li suspirou:
— O problema é que Zhuo Feiyang tem um rosto que conquista a todos… Nunca imaginei que até você julgasse tanto pela aparência.
— Irmão Chu, não diga bobagens! Quem julga pela aparência? Também não gosto do irmão Zhuo!
— Dá para ver que você gosta dele!
— Besteira! — Zhao Ying retrucou, emburrada. — Só peço conselhos ao irmão Zhuo para melhorar minhas habilidades!
— Pedir conselhos a ele é perda de tempo; melhor seria comigo! — Chu Li balançou a cabeça, rindo. — Ele só sabe treinar como um tolo, nem lê livros; em conhecimento marcial, está muito atrás!
— Irmão Chu, artes marciais se aprendem praticando, só ler não adianta! — Zhao Ying não se convenceu.
Chu Li balançou a cabeça:
— Irmã Zhao, está enganada.
Enquanto conversavam, cruzavam a multidão a cavalo, atraindo olhares. O rapaz, não sendo bonito, exibia um porte altivo; a moça era graciosa, formando um belo par.
Chu Li não se apressava, sentado comodamente, saboreando a atmosfera vibrante da cidade. Há muito não sentia tamanha leveza de espírito; desde que cultivara o Sutra do Ciclo da Vida e da Morte e atingira a base fundamental, seu coração libertara-se de antigas opressões.
— Irmão Chu, por que estou errada?
— Vocês acham que suas técnicas marciais são únicas, sem perceber que apenas repetem o caminho dos antepassados. No Salão de Prática há inúmeros registros e diários com reflexões sobre o cultivo. Vocês se recusam a ler, preferindo tatear no escuro…
Balançou a cabeça, suspirando:
— Isso é puro desperdício de tempo!
— As experiências adquiridas por conta própria são mais profundas — retrucou Zhao Ying.
— Então, segundo você, não precisamos de mestres, basta treinar por si só!
— Hmph, não vou discutir com você! — Zhao Ying, sem argumentos.
— Irmã Zhao, você pratica a Espada da Andorinha, não?
— Sim.
— Quando tiver tempo, mostre-me.
— Você também entende da Espada da Andorinha, irmão Chu?
— Um pouco; li alguns registros sobre ela.
— … Pois bem — Zhao Ying respondeu, desafiadora, querendo ver se não era só bravata dele!