Capítulo 9: O Duelo

— “Palavras tão grosseiras chegam a ser cômicas!” Chu Li balançou a cabeça, sorrindo.
Ele lançou um olhar a Gu Litong e Zhou Yuting, e tornou a balançar a cabeça. “Os senhores pretendem se valer do número, três homens fazendo soar um tigre? Ah… Antes de recorrer a tais artifícios vis, melhor seria aplicar a mente no caminho justo!”
“Não é você quem há de nos dar lições!” Zhou Yuting retorquiu com um sorriso gélido. “Mas você, Chu Li, parece estar louco por fama, ousando perpetrar tal ato!”
“Irmão Zhou, melhor seria calar-se.” Chu Li moveu a mão, voltando-se para Gu Litong: “Ver-te em pessoa não corresponde à fama; jamais supus que fosses tal homem. Decepcionante, profundamente decepcionante!”
Gu Litong resfolegou: “O que pretende dizer?”
Chu Li respondeu: “Irmão Gu, acaso podes sustentar a orquídea do luar?”
“O que queres dizer com isso?” Gu Litong franziu o cenho.
“Preocupa-me por ti, irmão Gu.” Chu Li balançou a cabeça, sorrindo. “Achas que não percebo truques tão rudimentares? A orquídea do luar não se cultiva com facilidade!”
O semblante de Gu Litong obscureceu-se, e ele indagou entre dentes: “Não se adaptou já ao clima local?”
Chu Li sorriu: “De fato se adaptou, mas há peculiaridades que devem ser compreendidas; sua natureza é, afinal, delicada e exigente.”
Gu Litong zombou: “Chu, és astuto. Ainda reservas segredos!”
Chu Li assentiu.
“Magnífico! Magnífico, hahaha!” Li Yue irrompeu em estrondosa gargalhada, erguendo a taça e esvaziando-a de um só trago.
Gu Litong e Zhou Yuting fitavam Chu Li com rostos sombrios, olhos fulgurando de ira.
Chu Li balançou a cabeça: “Irmão Gu, se lhe dessem um ano, seria capaz de desvendar os segredos da orquídea do luar?”
“Naturalmente!” Gu Litong bufou. “Estou perto do êxito. Contudo, este ano, a Casa das Ervas não dispõe da orquídea do luar!”
Chu Li disse: “Pois bem, posso fornecer-te uma orquídea por mês, doze ao ano. Veremos se és capaz de tal feito!”
Gu Litong resmungou: “Se já desvendaste o segredo, por que te incomodar ainda?”
“Irmão Gu, percebo em ti a dúvida.” Chu Li sorriu.
Gu Litong replicou friamente: “Chu, não te regozijes em demasia; a sorte não te sorrirá sempre!”
De fato, cultivar a orquídea do luar requer uma dose de sorte. Gu Litong pesquisara por um ano inteiro, sem grandes progressos, até trouxera terra da Ilha do Luar, tudo em vão.
Suspeitava que usassem métodos secretos na Ilha do Luar; mesmo ambiente, mesma terra, mesmo clima—sem o segredo, nada vingava.
Zhou Yuting resmungou: “Chu, cuidado contigo!”
Chu Li arqueou as sobrancelhas, admirado: “Irmão Zhou, é uma ameaça? Pretendes recorrer à força?”
“Jamais infringiria as regras da mansão!” Zhou Yuting sorriu. “Mas fora dela, nem todos te respeitarão!”
“Pois então, vou comunicar previamente ao Salão da Disciplina!” Chu Li sacudiu a cabeça; Zhou Yuting era verdadeiramente mesquinho e destemido.
“Julgas que o Salão da Disciplina te dará ouvidos?” Zhou Yuting disse, triunfante. “Era apenas uma brincadeira!”
Chu Li pousou o cálice, inclinando-se para Zhou Yuting: “Se eu me ferir e ninguém cuidar das orquídeas do luar, muitas morrerão. Imagina o prejuízo... A mansão te acobertaria só por seres filho do velho Zhou?”
Zhou Yuting fitou-o carrancudo e resfolegou.
Chu Li suspirou em voz baixa: “Falo-te com sinceridade, irmão Zhou.”
Zhou Yuting fitou-o, impaciente.
Chu Li suspirou: “Além de um bom pai, nada tens. És mero instrumento nas mãos de Gu Litong, e ainda te sentes entusiasmado. Se teu pai soubesse, temo que desmaiaria de raiva!”
“Cale-se!” Zhou Yuting irrompeu, furioso. “Poupe-me de mencionar meu pai!”
O que mais odiava era ouvir que tudo devia ao pai. Cada palavra de Chu Li era uma lâmina cravada em seu coração.
“Irmão Zhou,” Chu Li olhou-o surpreso, “sem o velho Zhou, o que serias? Julgas que tudo o que tens é mérito teu?”
“Chu!” Zhou Yuting pôs-se de pé num salto, batendo violentamente na mesa. “Seu filho da mãe, queres morrer?”
Chu Li endireitou-se, tomou o cálice e sorveu um gole. “Irmão Zhou, são apenas verdades. Em comparação à calúnia que acabas de proferir, nada valem.”
“Chu, espere por mim!” Zhou Yuting, rangendo os dentes, virou-se e saiu.
Gu Litong apressou-se a segui-lo, temendo que Zhou Yuting cometesse alguma loucura. Chu Li, nesse momento, não podia ser tocado; se algo ocorresse, a Mansão do Duque não deixaria impune.

“Ha ha...” Li Yue gargalhou, exultante.
Chu Li sorriu; enfim sentia-se mais seguro. Para contar com a influência da Mansão do Duque, era preciso possuir posição e méritos. Um mero servidor não teria a quem recorrer quando injustiçado.
—
Beberam à vontade, fartaram-se, e depois desceram, perambulando pela cidade até deter-se ante uma torre que parecia tocar as nuvens.
Iluminada por lanternas, resplandecia como um palácio celeste; sons de cítaras e flautas flutuavam como vindos das nuvens.
“Aqui é a Torre do Convite Lunar. Que tal entrarmos para conhecer?” Li Yue convidou Chu Li com entusiasmo.
Chu Li recusou com um gesto, balançando a cabeça. Sua arte marcial ainda não estava completa; não convinha entregar-se a prazeres carnais.
“Ah...” Li Yue suspirou, como se Chu Li perdesse uma oportunidade única.
Ambos retornaram, parando diante do portão sul da Mansão do Duque.
Fileiras de lanternas faziam a noite parecer dia. Na porta vermelha, tachas de bronze reluziam; leões de pedra, ferozes e ameaçadores, pareciam prestes a saltar.
Diante do leão à esquerda estavam Gu Litong e Zhou Yuting, acenando para Chu Li e Li Yue.
Li Yue resmungou: “O que tramam esses dois agora?”
Chu Li aproximou-se, saudando-os com um sorriso: “Irmão Gu, irmão Zhou, em que posso ser útil?”
Gu Litong, fitando o semblante sorridente de Chu Li, suspirou em silêncio: homem de profundos ardis, um adversário formidável.
Zhou Yuting, rangendo os dentes, praguejou interiormente: hipócrita, maldito!
“Cof, cof.” Gu Litong limpou a garganta e disse sorrindo: “Chu, na verdade, não me dou por convencido. Creio que tiveste sorte. Gostaria de medir forças contigo, seriamente.”
“O que propões, irmão Gu?”
“Já ouviste falar da erva Yunyao?”
“Purifica o corpo, aprimora a leveza nos movimentos. Erva espiritual rara, de sétimo grau, não?”
“Exato. É difícil encontrá-la. Tenho aqui algumas sementes de Yunyao; podes tentar cultivá-las.”
“E já lograste fazê-las brotar?”
“Com alguma sorte.” Gu Litong assentiu com orgulho. Um guarda de oitavo grau cultivando uma erva de sétimo, e das mais raras—um verdadeiro prodígio.
Zhou Yuting passou um pacote de sementes a Chu Li: “Toma, são valiosíssimas!”
Chu Li recusou com um gesto, sorrindo: “Irmão Gu, seu cálculo é astuto... Façamos assim: deixemos que o Jardim das Cem Ervas decida a prova!”
Se conseguisse cultivá-las, apenas se igualaria a Gu Litong; se fracassasse, seria inferior.
Mesmo possuindo o Sutra do Florescer e Murchar, não seria arrogante; por isso recusou.
Zhou Yuting zombou: “Tens medo de perder, não?”
Chu Li voltou-se para Gu Litong: “Se é para competir, façamo-lo dignamente, sem truques ou desvios.”
“...Está decidido!” Gu Litong resmungou.
Este Chu Li era ardiloso demais; seria preciso vencê-lo em campo aberto.
“Assim seja.” Chu Li concordou.
Ele e Li Yue entraram na mansão, tomaram uma pequena embarcação e regressaram ao Jardim das Flores do Leste.
Li Yue, remando, indignou-se: “Esse Gu Litong é um verdadeiro canalha!”
Chu Li concordou.
Gu Litong era mesquinho, incapaz de tolerar rivais, sempre recorrendo a artifícios. Homens assim deviam ser esmagados até perderem todo ímpeto.
Era preciso golpeá-lo por todos os flancos—psicológico e nas habilidades que tanto prezava—destruindo-lhe a coragem de rivalizar.
De volta ao canteiro das orquídeas do luar, Chu Li sabia: o mais importante era a flor do sonho efêmero; a disputa com Gu Litong era apenas passatempo, para distrair o espírito.
No segundo dia, tudo foi tranquilo. Na aurora do terceiro, enquanto Chu Li praticava o Pequeno Método de Purificação diante da flor do sonho efêmero—cujo aroma era ainda mais puro que o da orquídea do luar—, sentiu-se seguro de poder consolidar sua base em três meses.

Passos leves se aproximaram; pela visão do Grande Espelho, Chu Li viu Su Ru acercar-se, vestida de suave amarelo-alperce.
Chu Li ergueu-se e saudou: “Supervisora Su.”
Su Ru acenou delicadamente: “Dispense as formalidades. Apostaste com Gu Litong?”
Chu Li assentiu: “Não havia outro jeito; sua arrogância faria menosprezar nosso jardim se eu recusasse.”
“É verdade, não podemos deixar que subestimem o Jardim das Flores do Leste.” Su Ru franziu o cenho. “Mas tua atenção deveria estar na flor do sonho efêmero!”
Chu Li apontou: “A flor cresce vigorosa.”
“Oh? É mesmo a flor do sonho efêmero?” Os olhos amendoados de Su Ru arregalaram-se, maravilhada. “Tão rápido?”
“Resplandece como fogo de artifício, e é efêmera.”
Nasce em ermos inóspitos, onde raramente há gente; em um mês brota, floresce, frutifica e, junto das folhas e ramos, desfaz-se em húmus, sem deixar vestígios—quase uma miragem.
Se a sorte ajudar, é possível encontrar sementes; mas tal sorte é raríssima, por isso a flor é de extremo valor.
Mais ainda: floresce apenas à noite, e só por uma noite. Mesmo os que a viram, acreditam que não floresce, só frutifica.
“Conseguirás fazê-la florescer?” Su Ru apressou-se em perguntar.
Chu Li assentiu.
“...Então aguardarei ansiosa!”
“Supervisora, desejas lembrar-me do momento exato da colheita?”
“Vejo que compreendes.”
“Vigiarei atentamente, não perderei o tempo da floração.”
“Se conseguires colher a flor do sonho efêmero, ganharás grandes méritos. A senhorita te recompensará generosamente!”
“Farei o possível!”
“Não basta se esforçar; deves ter êxito absoluto!”
“...Sim.” Chu Li inclinou a cabeça, grave.
Su Ru desviou o olhar da flor: “No Jardim das Cem Ervas, a disputa é acirrada; não conseguem decidir qual flor deveis cultivar.”
“Isto não é problema para eles, suponho?”
“É que brigam demais!” Su Ru balançou a cabeça. “A senhorita está impaciente e pediu que eu resolvesse logo.”
Chu Li sorriu: “Que decisão tomaste?”
“Será o Barba-de-Deus.” Su Ru respondeu. “É o melhor pasto para cavalos, já perdido há muito, mas a mansão ainda guarda sementes.”
“Barba-de-Deus...” Chu Li buscou na memória.
Uma erva singular, de pouco uso para humanos, mas um tesouro para os cavalos—fortalece-lhes o corpo.
É difícil de cultivar; depende de condições muito especiais. Ninguém ainda decifrou-lhe os segredos. Dizem que precisa de sangue fresco, outros de variações extremas de temperatura, outros ainda de esterco de cavalo selvagem. Teorias há muitas, mas nada certo.
“Chu Li, conseguirás cultivá-la?”
“Que grau de erva espiritual é?”
“Penso que de sexto grau.”
“Posso tentar.”
“Ótimo, assim está decidido!” Su Ru bateu as palmas delicadas. “Então está feito. Vou-me.”
Acenou graciosamente e partiu; parecia mover-se devagar, mas logo desapareceu.
Chu Li suspirou em silêncio: a leveza de seus passos era admirável—digna de inveja!