Capítulo 2: Os Imutáveis

Como o único imutável na incessante atualização do mundo, Lu Yan assemelhava-se a uma falha no próprio tecido da realidade, dotado do poder de perscrutar o que é verdadeiro.
Através daquela sucessão de palavras, ele podia antecipar o progresso da atualização do mundo; e, quando a barra de progresso estivesse completa, significaria que uma nova versão estaria prestes a se instaurar.
Cada atualização trazia consigo infinitas variáveis—este era o maior trunfo de Lu Yan, a fonte de sua audácia para desafiar o destino.

Atravessando o desordenado quintal dos fundos, Lu Yan dirigiu-se à direção do armazém. Foi então que, à porta do armazém, uma obra caiu em seu campo de visão.
O livro parecia esquecido ali, diante da entrada, e na capa, sobressaíam três caracteres: "A Arte da Primavera Eterna".
O primeiro estágio de um praticante é o Período de Cultivo do Qi; embora "A Arte da Primavera Eterna" fosse de natureza comum, era famosa por sua neutralidade e harmonia—uma técnica que não impunha obstáculos à subsequente transição para outros métodos de cultivo.
A maioria dos praticantes iniciava sua jornada com esta arte, usando-a como ponte para ingressar no Período de Cultivo do Qi.

Se fosse outro assistente qualquer daquela loja, constantemente humilhado e espancado pelo gerente, ao deparar-se com tal técnica de cultivo, teria ficado extasiado, ansioso por praticá-la e escapar da Loja dos Talismãs Espirituais tornando-se um cultivador.
Lu Yan, contudo, limitou-se a suspirar e balançar a cabeça, passando por cima do livro abandonado no chão.
"Vigésima primeira vez."
Murmurou baixinho—era a vigésima primeira vez, em três meses, que via aquele mesmo exemplar de "A Arte da Primavera Eterna".
Quase a cada poucos dias, o livro ressurgia em diferentes lugares: sob o balcão, sobre as prateleiras, na cozinha, no armazém... em qualquer canto poderia aparecer.
Sempre nesses momentos, o gerente de temperamento rancoroso estava ausente, dando a Lu Yan tempo suficiente para esconder o livro, ou copiá-lo em segredo.
Ainda assim, Lu Yan jamais o fez; agia como se jamais tivesse notado aquela técnica de cultivo.

Do armazém, retirou um pedaço de corda e dirigiu-se ao canto do quintal, onde jazia um antigo poço seco. Com a corda, desceu facilmente ao fundo do poço.
O subsolo, aparentemente degradado, já fora escavado; a terra fofa fora transformada em sólidas paredes por magia, revelando um verdadeiro porão.
Mal tocou o solo, um odor pútrido e sanguinolento invadiu suas narinas.
De seu peito, Lu Yan retirou um talismã de iluminação sem classificação; ao rasgá-lo, uma luz flamejante iluminou o porão.
O que primeiro lhe saltou aos olhos foram ossos brancos empilhados nos cantos, e manchas de sangue por toda parte.
Os restos mortais ainda pareciam exibir expressões de horror e torção, como se tivessem conhecido pavor extremo antes da morte.
No chão, o sangue formava intricados padrões de um círculo mágico, brilhando em vermelho; no centro, erguia-se uma bandeira negra, do comprimento de um braço, cujos poucos traços evocavam imagens do próprio inferno.
Não era a primeira vez que Lu Yan visitava o poço seco; embora já tivesse visto aquela cena diversas vezes, ao olhar para a bandeira, sentiu novamente o arrepio do medo.
Era como se inúmeras almas penadas se enroscassem na bandeira, emitindo lamentos perceptíveis apenas ao espírito.

Lu Yan, mesmo não sendo versado na arte da imortalidade, após três meses no Mercado de Bambus, já reconhecia o artefato diante de si.
A Bandeira das Almas da Senda Demoníaca!
O instrumento mais famoso das seitas demoníacas, outrora predominante na era em que o caminho demoníaco prosperava há mil anos.
Os cultivadores demoníacos sacrificavam incontáveis vidas para forjar bandeiras de almas, sufocando por muito tempo o avanço das seitas justas.
Contudo, alimentar tais bandeiras com almas era antinatural, e o castigo celestial destruiu a maior seita demoníaca, levando ao declínio do caminho demoníaco.
As seitas justas ascenderam, proibindo o uso da arte das bandeiras de almas, e decretaram que qualquer um que as utilizasse seria inimigo da justiça.
Mesmo as grandes seitas demoníacas não ousavam usar tais artefatos abertamente—quanto mais um gerente de quarto nível de cultivo do Qi.

Após várias explorações do porão, Lu Yan já havia compreendido que todos aqueles ossos eram dos assistentes desaparecidos da Loja dos Talismãs Espirituais nos últimos anos.
Para os de fora, o gerente parecia apenas um homem cruel, cujo tratamento fazia os assistentes fugirem; vinte ou mais sumiram em quatro ou cinco anos.
Na verdade, esses aparentemente comuns assistentes eram escolhidos por métodos secretos por possuírem raízes espirituais.
O gerente os maltratava e deixava cair propositadamente exemplares de "A Arte da Primavera Eterna", para que, movidos pelo rancor, os assistentes a encontrassem.
Para sobreviver, eles desviavam pedras espirituais da loja, e ao atingirem o primeiro nível de cultivo, eram levados ao poço seco para terem suas almas extraídas e forjadas na bandeira das almas.
A alma de um cultivador é muito superior à de um homem comum; mesmo no primeiro nível, seu valor como material para instrumentos demoníacos é inestimável.
Normalmente, o desaparecimento de tantos praticantes despertaria a investigação dos cultivadores do Mercado de Bambus.
Mas como os assistentes vinham de cidades comuns, e ninguém sabia da ascensão deles ao primeiro nível, os cultivadores locais acreditavam apenas que eram vulgares mortais fugindo dos maus-tratos.
O gerente disfarçava-se com destreza, e como os assistentes eram insignificantes, ninguém lhes dava atenção; assim, ao longo dos anos, ele reuniu mais de vinte almas para suas bandeiras demoníacas.

Lu Yan, escolhido pelo gerente, era, naturalmente, mais um candidato ao sacrifício.
Talvez por desprezo à sua origem mundana, ou por excessiva confiança ao ver a bandeira quase pronta, o gerente relaxou na dissimulação.
Já no terceiro dia após ingressar na loja, Lu Yan percebeu que o gerente deixava "A Arte da Primavera Eterna" em seu caminho de propósito.
No início, pensou tratar-se apenas de uma armadilha, e fingiu-se de inocente ao alertar o gerente, sendo então severamente espancado.
Após dias de convalescença, passou a observar em segredo, descobrindo que o gerente vinha ao quintal abandonado à noite, e que do poço seco emanavam lamentos de fantasmas.
Aproveitando-se da ausência do gerente, Lu Yan encontrou o porão sob o poço, e ali viu a bandeira demoníaca inacabada, bem como o método de sua forja.
A suposta "Arte da Primavera Eterna" era, na verdade, uma versão modificada da "Técnica da Condensação do Espírito Sacrificial", acelerando o consumo da vitalidade dos praticantes para fortalecer suas almas, facilitando a extração.
Após anos de sacrifícios, a bandeira estava prestes a ser concluída.
Bastava que Lu Yan cultivasse "A Arte da Primavera Eterna" e atingisse o primeiro nível, e seria imediatamente sacrificado.

Ao descobrir o segredo demoníaco da loja, Lu Yan não denunciou ao Mercado de Bambus.
Sabia bem que um gerente do quarto nível, embora temido entre mortais, era insignificante entre verdadeiros cultivadores.
Sem apoio, como teria obtido a arte secreta demoníaca? Como forjaria um artefato tão precioso?
Certamente havia alguém poderoso por trás dele, talvez mesmo ali, no Mercado de Bambus.
O gerente, ao forjar a bandeira, apenas evitava contaminar-se com o karma.
Lu Yan, um homem comum, não ousaria envolver-se na luta entre cultivadores justos e demoníacos—seria morte certa.
Confiar sua sobrevivência à justiça dos poderosos era tolice; preferia confiar apenas em si mesmo.
Continuou a fingir ignorância, desprezando as iscas lançadas pelo gerente, anotando em segredo seus horários de saída.
Observando, Lu Yan percebeu que, a cada dez dias, o gerente ausentava-se por um tempo—aparentemente para relatar o progresso da bandeira a seu superior. Era ali que residia sua chance.
Precisava aproveitar esse período para levar tudo de valor, esperando a chegada da atualização do mundo para fugir do Mercado de Bambus.

O porão não possuía mobiliário algum, exceto pelo círculo de forja demoníaca e os cadáveres.
Lu Yan então retirou um talismã de busca espiritual, rasgando-o ao ativar uma luz que se espalhou pelo subterrâneo.
Talismãs de busca espiritual eram os mais básicos—até mortais podiam usá-los, servindo para detectar vestígios de energia espiritual.
Com o talismã ativado, Lu Yan dirigiu o olhar ao canto da parede, onde detectou uma sutil corrente de energia.
Depois de apalpar o local, retirou um tijolo solto, encontrando atrás dele uma pequena bolsa do tamanho de uma palma.
Era feita de couro animal, decorada com fios dourados em padrões de nuvens, de aspecto luxuoso.
Após três meses no Mercado de Bambus, Lu Yan reconheceu imediatamente: era uma bolsa de armazenamento, e não das mais simples.
"O gerente não tem status para possuir uma bolsa dessas. Se está escondida aqui, é porque sua origem é duvidosa, e ele teme usá-la em público... Ótimo para mim.
Quem sabe, nesta bolsa, esteja guardada toda sua fortuna."
Um sorriso involuntário surgiu em seus lábios.
Normalmente, mortais sem cultivo não poderiam abrir bolsas de armazenamento, mas havia métodos engenhosos usando pedras espirituais; Lu Yan conhecia alguns truques.
Com o item em mãos, ele lançou o olhar à barra de progresso: 99,9%. Faltava um passo para a atualização.
Bastava concluir o processo, e Lu Yan escaparia daquele inferno; mas não tinha pressa.
Ficou imóvel ao lado da bandeira, como quem espera por algo.

Após um quarto de hora, ouviu-se um ruído acima do poço, como se alguém remexesse objetos no pátio.
Logo, uma silhueta corpulenta saltou ao poço com agilidade surpreendente, surgindo à entrada do porão.
Era, sem dúvida, o gerente.
"Como descobriu?"
O gerente lançou a Lu Yan um olhar feroz, a gordura do rosto tremendo; naquele momento, toda sua acidez habitual se dissipara, e a aura de um cultivador intermediário do Período do Qi o envolvia como uma besta prestes a devorar sua presa.
No ambiente lúgubre, névoa negra serpenteava pelo ar.

"Achava que fosse um idiota irrecuperável, mas não esperava que conseguisse encontrar este lugar.
Deveria ter relatado antes para que o senhor permitisse sua morte e a substituição por outro material para a bandeira de almas."
Passo a passo, o gerente avançou, um sorriso sanguinolento nos lábios:
"Mas ainda há tempo. Depois de torturá-lo até a morte, buscarei novos ingredientes!"
No subsolo sombrio, a pressão do cultivador intensificava-se.
Ao vê-lo regressar no último momento, Lu Yan finalmente sorriu, satisfeito.
Postado junto à bandeira, estendeu a mão direita, tocando o artefato inacabado.
As pupilas do gerente se contraíram, mas logo ele riu:
"Idiota! A bandeira das almas é um artefato demoníaco—nem mesmo praticantes do início do Período do Qi conseguem controlá-la.
Um mortal que ousa tocá-la só terá um destino: ser devorado pelas almas penadas que a habitam!"
Lu Yan, porém, permaneceu impassível. Diante de seus olhos, no painel invisível aos demais, a barra de atualização atingia o ápice.
[Progresso da atualização completo. Escolha uma das versões seguintes para atualizar:
Versão Apocalíptica: Após o fim do mundo, o que resta?
Versão Cibernética: Quando megaempresas erguem o véu sobre o céu, até o sol vira luxo.
Versão Urbana: Este é o melhor dos tempos, e também o mais enfadonho.]
No instante em que a mão de Lu Yan tocou a bandeira, murmurou suavemente:
"Atualizar, versão urbana!"
Num átimo, o mundo pareceu congelar.
Ao redor de Lu Yan, o porão sombrio, repleto de ossadas, desmoronou ruidosamente; o espaço expandiu-se subitamente.
Luzes pálidas de teto iluminaram cada canto, o solo foi substituído por cimento sólido, e os ossos amontoados tornaram-se cadáveres frios e rígidos.
Sobre o antigo círculo demoníaco, jaziam mesas cirúrgicas, enquanto no freezer repousavam órgãos recém-removidos.
A cena sinistra da forja demoníaca desapareceu, dando lugar a uma fábrica sangrenta de extração de órgãos humanos.
À frente de Lu Yan, o gerente vestia um jaleco branco, empunhando um bisturi manchado de sangue.
No rosto do gerente, permanecia uma dúvida incompreensível.
Não entendia por que a presa, que deveria estar deitada aguardando a remoção dos órgãos, agora trajava roupas estranhas, com uma bandeira negra ao lado.
"Por que não entrega logo seus órgãos e morre de uma vez?"
O gerente, sombrio, avançava passo a passo.
Lu Yan, porém, sorria.
Sentia claramente que o cultivo do gerente, outrora no quarto nível, havia desaparecido por completo; agora ele não era mais um cultivador demoníaco, mas sim um médico vendedor de órgãos humanos.
Sob as novas regras da atualização, mesmo quem possuía poderes celestiais tornara-se comum.
Ergueu a mão direita, rasgando um talismã sem classificação; instantaneamente, uma aura dourada envolveu seu corpo.
O Talismã Dourado!
Com sua proteção, nem lâmina nem espada podem ferir; é o maior recurso dos poderosos mundanos, e vale mais que talismãs de primeira ordem.
Sob o olhar atônito do gerente, Lu Yan, envolto em luz dourada, desferiu um soco terrível contra sua cabeça.
Três meses de medo e sofrimento explodiram naquele instante.
"Agora, chegou a minha vez!"