Capítulo 15 – O Tigre Feroz

Chu Li terminou de refinar o poder do remédio e empurrou a porta, saindo para um mundo banhado pela luz do sol — já se passara um quarto de hora.

A porta do aposento ocidental também se abriu; Zhao Ying cruzou o limiar, lançou a Chu Li um olhar de desdém e resmungou:
— Irmão Chu, muito obrigada!

Ela podia sentir, com clareza, as mudanças em seu corpo: os meridianos tornaram-se mais resilientes, o fluxo do poder interior, mais fluido, a circulação, mais livre e veloz.
Com isso, suas habilidades marciais haviam avançado a passos largos; ao retornar, certamente passaria pela avaliação de oitavo grau!

Chu Li sorriu:
— Primeiro vamos comer, depois seguimos viagem.

— Hum. — Zhao Ying assentiu.

O empregado trouxe-lhes o desjejum, que tomaram juntos à mesa de pedra no pequeno pátio, prosseguindo então pela estrada.

Deixaram a cidade a galope.
A estrada oficial estava quase deserta, e seus cavalos voavam céleres, sem que a velocidade impedisse a conversa entre ambos.

Chu Li narrou histórias curiosas e anedotas do mundo, dissipando rapidamente o ressentimento de Zhao Ying, que voltou a rir e conversar.
Seu saber era vasto: relatos extraordinários e fatos do mundo marcial surgiam-lhe aos lábios com naturalidade, como pérolas preciosas lançadas ao acaso, encantando Zhao Ying, que o ouvia enlevada, esquecida de si.

Quando o sol já subia pela manhã, Chu Li deteve de súbito o cavalo; Zhao Ying também estacou, voltando-se:
— Irmão Chu, que houve?

Chu Li apontou para uma cadeia de montanhas ao longe:
— Aquela é a Montanha do Tigre Selvagem.

— E o que há com ela? — indagou Zhao Ying, fitando o maciço.

— Há um acampamento ali, o Covil do Tigre Selvagem — disse Chu Li, franzindo o cenho. — É um reduto de força considerável, que assalta viajantes.

Zhao Ying estacou:
— Corremos risco de sermos atacados?

— Não se pode descuidar.

— Então, o que faremos? … Daremos a volta?

— Só há este caminho.

— Pois então, avancemos! — Zhao Ying pousou a mão sobre a espada. — Se vierem, lutaremos!

O recente incremento de sua força a impelia, desejosa de testar seus limites — não havia medo algum em seu coração.

Chu Li balançou a cabeça:
— No Covil do Tigre há mestres do nível inato.

O semblante de Zhao Ying mudou, e ela largou a espada.

Mestres inatos… Eram adversários invencíveis; seu poder interior já podia ser projetado para fora, transmitido por objetos. Por mais que ela própria houvesse avançado, não teria a menor chance!
Nem mesmo o irmão Chu, por mais exímio que fosse no manejo da espada, poderia vencer um mestre inato!

— Cautela. Sigamos.

— Vamos mesmo passar por lá?

— Ou preferes voltar?

— … Está bem, sigamos.

Chu Li guiou o cavalo a passo lento, adentrando a Montanha do Tigre Selvagem. De ambos os lados, a floresta era densa; logo atrás, erguia-se a majestade dos picos, em terreno abrupto, que facilmente poderia ser defendido por um só homem contra mil. O local era, sem dúvida, excelente para estabelecer um reduto.

Enquanto avançava, Chu Li disse em voz baixa:
— Irmã Zhao, se houver combate, não titubeie; não poupe ninguém.

Zhao Ying hesitou.

Chu Li insistiu:
— Se não os matarmos, e vier um mestre inato, estaremos perdidos!

— Entendido. — Zhao Ying assentiu, resignada.

Caminharam por um quarto de hora, quando Chu Li franziu o cenho e lançou a Zhao Ying um olhar significativo; ela compreendeu de imediato: havia uma emboscada à frente.

Chu Li estancou o cavalo e saudou com as mãos em prece:
— Amigos que se ocultam, por que não mostram vossas faces?

Zhao Ying empunhou a espada, pronta para agir a qualquer momento.

Uma gargalhada soou, repentina.

Os galhos se agitaram, e seis brutamontes emergiram da mata, bloqueando-lhes o caminho a dez metros de distância, todos de cabeça raspada, os crânios reluzindo sob o sol.

— Nobres heróis — saudou Chu Li, — minha esposa e eu nada possuímos além das roupas do corpo, não portamos riquezas.

O olhar dos seis homens pousou sobre Zhao Ying, percorrendo-lhe o rosto delicado e o corpo esbelto com crescente lascívia, como se quisessem despi-la ali mesmo, sem demora.

Chu Li franziu o cenho, colocando o cavalo entre eles e Zhao Ying, ocultando-a.

Zhao Ying também enrugou a fronte, o rosto fechado; aqueles olhares abrasadores pareciam atravessar-lhe as vestes, num desconforto atroz.

— Moleque, se tens juízo, entrega a beleza e pouparemos tua vida! — resmungou o chefe dos salteadores, examinando-o de alto a baixo. — Um sujeito como tu não merece uma donzela dessas!

Chu Li replicou, com o cenho ainda mais cerrado:
— Senhores, assaltar por bens e não por mulheres é a regra do mundo marcial!

— Regras? — O salteador soltou uma gargalhada. — Que se danem as regras! Aqui, na Montanha do Tigre, nós fazemos as nossas próprias!

Chu Li desembainhou a espada:
— Nada mais a dizer, então. Mostrem-me vossas habilidades!

— Pensa bem, moleque! — O chefe sorriu, com crueldade de felino. — Se sacares a espada, não haverá piedade. Vamos te matar, nos divertir bastante com a donzela e, só então, matá-la também!
Se não sacares, ela vem conosco, vira esposa do chefe, e tu vives.

— Se ousares, não te mataremos de imediato — riu outro brutamontes. — Quebraremos teus braços e pernas, arrancaremos tua língua e, diante de ti, faremos o que quisermos com a donzela!

O olhar de Chu Li tornou-se gélido. Aqueles jogos cruéis, de gato e rato, deviam ter sido repetidos inúmeras vezes com sinistra harmonia; quantos teriam sido vítimas deles? Cada um daqueles hom