Capítulo 21 Desaparecimento

— Conseguimos despistar? — murmurou Zhao Ying, quase sem voz.

Chu Li acenou de leve com a cabeça: — Por fim, conseguimos escapar. Que formação grandiosa!

— Era para nós?

— Sim.

Zhao Ying franziu o cenho: — Ficamos tanto tempo fora, e eles mantiveram essa vigilância o tempo todo?

Por dentro, sentiu-se assustada; já se passara um mês, e era bem possível que tivessem vigiado durante todo esse tempo, mantendo uma defesa tão rigorosa. Não era algo que um bando desorganizado pudesse fazer, exigia treinamento severo. O Covil do Tigre não passava de um esconderijo comum de bandidos das florestas, mas mostrar tal empenho deixava claro o quão furiosos estavam, determinados a eliminar ambos a qualquer custo.

Chu Li ponderou: — Dentre os que matamos, provavelmente havia uma figura importante.

— Será...? — Zhao Ying compreendeu de súbito, baixando ainda mais a voz. — Pode ter sido o jovem chefe da fortaleza, talvez?

— Muito provável — sorriu Chu Li.

Tinha a vaga sensação de que havia algo de especial quanto àqueles três brutamontes de cabeça raspada que haviam morrido em sua emboscada. Um deles chamava-se “Décimo Senhor” — poderia ser o décimo em comando no covil? Seria, de fato, curioso.

— Esses miseráveis são odiosos! — exclamou Zhao Ying, cheia de rancor. — Não merecem a vida. Ao voltar à mansão, vou relatar tudo e pedir que eliminem essa escória!

O Covil do Tigre já havia destruído a vida de inúmeras mulheres e matado incontáveis homens; deixá-los soltos era um ultraje aos céus!

— Nossa missão desta vez é de absoluto sigilo.

— ... Malditos!

— Dedique-se à prática. Quando aprimorar suficientemente suas artes marciais, poderá sozinha varrer esse covil do mapa!

— E quando será isso? — protestou Zhao Ying, inconformada. — Mesmo que eu alcance o estágio Xiantian, lá também há mestres nesse nível!

Chu Li respondeu: — Sempre há um jeito.

Zhao Ying lançou-lhe um olhar de desdém, franzindo o sobrolho em reflexão, à procura de um meio de destruir o Covil do Tigre.

Após breve pausa, de repente sentiu uma urgência íntima. Olhou para Chu Li, constrangida.

Chu Li mantinha a vigilância, usando a Sabedoria do Grande Espelho para observar num raio de três li; tudo permanecia calmo, mas era apenas por ora. Imaginava que o Covil do Tigre não armaria emboscada em só um ponto — certamente haveria múltiplas barreiras, não podia se descuidar.

Zhao Ying olhou de novo para Chu Li.

Ele percebeu algo estranho e voltou-se para ela.

O rosto de Zhao Ying tingiu-se de rubor, formoso e envergonhado. Murmurou: — Preciso sair um instante.

Chu Li ficou surpreso, mas logo compreendeu e respondeu em voz baixa: — Não vá longe, não baixe a guarda.

— Sim — assentiu Zhao Ying, escapando rapidamente.

Sabia que, com o nível de poder de Chu Li, se ficasse muito perto ele ouviria tudo, o que seria insuportável de tão embaraçoso. Por isso, afastou-se mais.

Chu Li, resignado, suspendeu a Sabedoria do Grande Espelho — seria demasiadamente desonroso, caso contrário.

Passado algum tempo, Chu Li franziu o cenho. Seria uma necessidade maior?

Venceu a curiosidade, evitando usar a Sabedoria do Grande Espelho. Mas, após mais um tempo, não resistiu e a ativou — Zhao Ying não estava em parte alguma no raio de três li.

Seu coração afundou; levantou-se de súbito.

Com a Sabedoria do Grande Espelho em sua mais fina acuidade, seguiu as pegadas de Zhao Ying. Logo parou sob um pinheiro, onde havia marcas adicionais; quase imperceptíveis, invisíveis ao olho comum, mas não à sua percepção!

Chu Li deduziu que se tratava de alguém de habilidade suprema em leveza e com profunda energia interna — sem dúvida, um mestre Xiantian!

Era coincidência demais! Esse mestre devia ter chegado há pouco, pois, se estivesse antes, teria sido detectado. Justo no momento em que suspendera a Sabedoria do Grande Espelho, ele apareceu e capturou Zhao Ying!

Inspirou profundamente; uma fúria ardente e ansiedade o invadiram, mas conteve-se. O mais urgente era resgatar Zhao Ying — do contrário, quem sabe que horrores poderia sofrer? Só de imaginar uma mulher como ela caindo nas mãos do Covil do Tigre, o desespero o consumia.

Apesar da angústia, sua mente permaneceu fria como gelo.

Usou a Sabedoria do Grande Espelho para seguir as pegadas. O adversário, mesmo carregando Zhao Ying, deixava vestígios tão tênues que só podiam ser discernidos com aquela técnica. Perseguiu-os veloz como um raio, sem contudo conseguir alcançá-los, pois a distância era demasiada.

Chu Li suspirou consigo mesmo; só restava invadir o Covil do Tigre.

Não tinha plena confiança no sucesso, mas, naquela situação, não podia buscar reforços — teria de arriscar sozinho, pois Zhao Ying não podia esperar nem um instante, ou poderia sofrer desgraça irreparável.

Após percorrer mais de dez li, seu semblante se alterou: um grupo bloqueava o caminho, ladeado por penhascos; não havia alternativa senão forçar passagem.

Eram vinte e quatro homens, empunhando longas lâminas, de olhar feroz e ares sanguinários. Chu Li viu de pronto que todos tinham as mãos manchadas de sangue — quantas vidas teria ceifado aquele Covil do Tigre?

— Rapaz — um brutamontes avançou, apontando a lâmina para Chu Li —, pare já!

Os outros vinte e três correram com as armas em punho.

Chu Li franziu o cenho. Sob a Sabedoria do Grande Espelho, seus pensamentos eram translúcidos; estavam ali para matar sem distinção, não importava se era Chu Li ou não — qualquer um armado seria sumariamente eliminado!

Seu rosto escureceu, as chamas da ira ardiam em seus olhos. Quantos teriam morrido naquele mês? “Não matei Bo Ren, mas Bo Ren morreu por minha causa” — sentia o peso de sua culpa.

A fúria converteu-se em intenção assassina; desembainhou a espada, e num lampejo fantasmagórico lançou-se ao meio da turba.

A lâmina cintilou; em um piscar de olhos, um deles tombou.

Em instantes, os vinte e quatro estavam caídos ao chão, mãos apertando as gargantas, espasmos convulsivos, sangue jorrando e escorrendo na terra, tingindo-a de vermelho escuro e saturando o ar de cheiro metálico.

Chu Li sacudiu a espada, limpou-a com as vestes de um dos mortos, e livrou-se do cheiro de sangue antes de retomar a perseguição.

Todos possuíam técnica apreciável, mas ainda abaixo do nível Xiantian — diante dele, eram alvos fáceis, como cortar legumes.

Sentiu apenas alívio, sem remorso algum, e continuou a seguir as pegadas com leveza etérea.

Após outros dez li, chegou a um pequeno quiosque de descanso, cujas pedras estavam desgastadas, a madeira descascando, toda a estrutura marcada pelas intempéries.

No interior, um homem de meia-idade trajando túnica azul estava de pé, de mãos cruzadas às costas; seu rosto era de uma beleza sóbria, a túnica ondulando ao vento, impondo-se com graça singular.

Chu Li se aproximou, lançando um olhar ao homem e outro a seus pés, antes de franzir o cenho e perguntar:

— Vossa Senhoria me esperava aqui?

O homem de azul acariciou a barba, sorrindo:

— Você é o amante daquela donzela?

Tinha o nariz aquilino, traços marcantes, e um sorriso tão luminoso que despertava simpatia involuntária.

Chu Li respondeu, gelidamente:

— É homem do Covil do Tigre, não é?

— O quinto entre os chefes — sorriu o homem de azul. — Ainda não sei o nome do jovem irmão. Fique tranquilo, a donzela está a salvo; apenas a convidamos para uma visita ao nosso refúgio, não será ferida.

— O quinto, é? — murmurou Chu Li, desconfiado. — Quantos chefes têm por lá?

— Somos dez irmãos — suspirou o homem de azul. — O décimo era um inútil; vocês o mataram. Anos a fio sem nenhum progresso, nunca atingiu o nível Xiantian. Mereceu o fim que teve.

Chu Li lançou-lhe um olhar gélido.

O homem de azul acariciou a barba e suspirou:

— Mas, ainda assim, éramos irmãos; sua morte clama por vingança, por isso somos obrigados a agir. O jovem deve compreender, não?

— Então vocês massacram inocentes? — replicou Chu Li, frio.

— Hehe... — O homem de azul sorriu, meneando a cabeça. — O céu e a terra são indiferentes. Existe alguém verdadeiramente inocente neste mundo?

— E não receiam provocar a fúria geral e serem esmagados? — indagou Chu Li, curioso.

— E por que temeríamos? Quem ousaria atacar o Covil do Tigre? — respondeu o homem de azul, rindo.

— Que arrogância! — zombou Chu Li.

O homem de azul fitou-o, sorridente:

— O jovem parece notável. De que escola é discípulo?

— Se dissesse, talvez se assustasse.

— Hehe... — O homem de azul soltou uma gargalhada, balançando a cabeça. — Então não resta escolha — terão de ficar conosco. Por que não se une ao nosso Covil do Tigre?

Chu Li negou com um gesto.

O homem de azul alisou a barba, sorrindo de leve:

— Nosso refúgio é livre como nenhum outro; mais confortável do que qualquer seita. Temos vários mestres Xiantian, que praticam juntos e desfrutam vida despreocupada, como imortais!

— Quantos mestres Xiantian há no Covil do Tigre?

— Nove! — afirmou o homem de azul.

Chu Li, observando com a Sabedoria do Grande Espelho, viu que não era verdade: eram doze mestres Xiantian no total; o décimo não atingira tal estágio por ter sofrido um desvio na prática e perdido as artes, estando agora a recomeçar. Os outros treze chefes eram todos mestres Xiantian.

Havia uma regra: quem alcançasse o nível Xiantian, tornava-se chefe.

— Nove mestres Xiantian e acham que podem tudo? — Chu Li balançou a cabeça. — Caminham para a destruição... Onde está minha irmã de armas?

— No covil — sorriu o homem de azul. — Se conseguir invadir nossa fortaleza, poderão partir juntos. Justo, não?

Chu Li franziu o cenho; metade de suas palavras era verdade, metade mentira. Zhao Ying, de fato, fora levada ao Covil do Tigre, mas libertá-la era impossível — pretendiam matá-lo e conservar Zhao Ying como brinquedo.

Ele fitou o homem de azul:

— Então, para entrar, preciso primeiro derrotá-lo?

— Sem dúvida — respondeu o homem, sorrindo. — Se não conseguir passar por mim, menos ainda por outros. Jovem, tão promissor... não prefere juntar-se a nós?

Chu Li desembainhou a espada e fitou-o em silêncio:

— Venha.

— Ai... que pena! — suspirou o homem de azul, balançando a cabeça, expressão de lamento.

Chu Li ativou três camadas do Infinito Mar Esmeralda, aproximando-se como um espectro. A lâmina perfurou-lhe o peito, depois deslizou para sua garganta.

— Tiiim! — O som metálico ecoou; o homem de azul aparou com sua própria espada, olhos arregalados de incredulidade.

Chu Li não parou; investiu novamente.

O homem ergueu a espada, mas hesitou subitamente, ficando imóvel enquanto a lâmina lhe penetrava a garganta e, ao ser retirada, um jorro de sangue irrompeu. Quis falar, mas não pôde.

Queria xingá-lo de covarde, por atacar de surpresa.

Uma energia interna estranha invadira-lhe o corpo, desorganizando sua circulação; esse breve instante de desordem selou-lhe o destino.

Chu Li recuou, fitando-o em silêncio:

— Não se preocupe. Seus irmãos logo farão-lhe companhia.

— Hnng... — O homem de azul, com dificuldade, ergueu o braço; o corpo tombou com estrondo, tremendo até o fim, enquanto o sangue encharcava o solo do quiosque.

Chu Li aspirou profundamente, virou-se e partiu. O Sutra da Morte e Renascimento demonstrara-se, de fato, formidável.