Capítulo 18: O Fogo da Devoção Sagrada

Na manhã seguinte, o canto suave e cristalino dos pássaros ecoava discretamente sobre a árvore de jujuba à janela.
Gu Jianlin soltou um bocejo; não pregara os olhos durante toda a noite, absorvendo conhecimento.
Há muito não se dedicava com tamanha aplicação aos estudos, pois os conteúdos escolares sempre lhe pareciam elementares, sem exigir grande esforço de compreensão. O mundo extraordinário, porém, era distinto—repleto de novidades e mistérios.
Já concluíra a leitura das normas de conduta da Associação do Éter e das noções fundamentais para os Ascendidos.
O que mais lhe despertava interesse—e era de maior valor—era, na verdade, a introdução ao caminho dos Sacerdotes.

“Sacerdote, outrora chamado de ‘Deus-Si’. É indiscutível que, dentre todos os antigos caminhos orientais, o Sacerdote foi sempre o mais poderoso. Se me perguntares por quê, basta dizer que, nos cento e trinta anos em que vivi, fui o mais forte.”
— Rei do Azul.

Gu Jianlin apenas pôde comentar consigo mesmo: “Este sujeito está se exibindo.”
Era ainda um novato recém-adentrado ao mundo extraordinário; não compreendia o real significado de ser o “mais forte”.
Mas, se alguém como aquele que jaz em Lishan também era considerado o mais forte, então havia algo inquietante nisso.
Naturalmente, o documento não fora redigido pessoalmente pelo Rei do Azul; apenas tomava emprestada tal frase.
Gu Jianlin extraiu dali as seguintes informações-chave:

Primeiro: o Sacerdote era o caminho mais raro entre os antigos, devido à dificuldade de progressão e ao desafio de dominar suas artes.
Segundo: era o caminho mais abrangente em termos de habilidades, de origem incerta, mas que floresceu intensamente no Estado de Chu durante o período Pré-Qin, legando uma cultura brilhante, razão pela qual fora nomeado “Nove Canções”.
Terceiro: a ascensão neste caminho era singular em sua estrutura.
Sacerdote, Guardião do Destino, Guardião Menor, Guardião Maior, Senhor das Nuvens, Senhor do Leste!
Quanto aos demais, permaneciam desconhecidos, talvez por envolverem segredos não revelados.

A essência das habilidades do Sacerdote residia na compreensão dos mistérios da vida, obtendo poder por meio da comunhão com a natureza.
Seus poderes centrais eram dois:
Primeiro, a Percepção da Vida.
Segundo, o Fogo da Devoção Divina.
O primeiro era passivo; o segundo, ativo.

“O Fogo da Devoção Divina, mediante o diálogo com a natureza, absorve a força vital, retribuindo ao próprio corpo. Plantas, árvores, animais e até humanos podem ser ofertados em sacrifício.”

Gu Jianlin murmurou: “Aqui, provavelmente se refere àquela chama pálida.”
Concentrando-se, deixou que uma chama espectral pálida surgisse em sua testa.
Ao mesmo tempo, seu semblante tornou-se frio e sinistro; nos olhos negros, despontava um brilho oculto. Os cinco dedos da mão direita, estendidos, ardiam com o fogo espectral em suas falanges.

Experimentou pousar a mão sobre o cacto da janela, sussurrando: “Sacrifício!”
Os espectros flamejantes em seus dedos dançaram, enquanto inúmeras runas negras se contorciam, expandindo-se como seres vivos, erigindo no vazio uma matriz arcana e misteriosa, incendiando feixes de luz.
Visivelmente, o cacto verdejante exalou fumaça negra, murchando de modo estranho!

Gu Jianlin compreendeu no instante em que o cacto se tornou ressequido: uma torrente de força vital, fresca como uma fonte gélida, fluía para dentro de si, fazendo coçar suas feridas na testa e nos ombros.
Hesitou por um segundo, retirando de imediato ataduras e gazes.
Surpreendentemente, as lesões haviam cicatrizado por completo!
Notável!

Gu Jianlin ficou atônito com o prodígio diante de seus olhos—isto era, de fato, um poder sobrenatural.
Desde aquele momento, sentiu-se verdadeiramente como um Ascendido.
Excelente! Não seria mais repreendido pela mãe ao retornar.

Além disso, o Sacerdote de nível zero dominava ainda uma arte—Maldição Fantasmal!
Utilizando tecidos corporais, vestes ou objetos pessoais do alvo como intermediários, podia lançar uma maldição ao custo de sua própria força vital, causando danos físicos ou psíquicos, difíceis de resistir.
À primeira vista, parecia uma habilidade de troca de danos, mas não era bem assim.
Pois, no caminho do Sacerdote, não se tem medo de ferimentos—pode-se sempre absorver força vital para se restaurar.

“Sacerdote de nível zero possui apenas essas três habilidades. Agora entendo por que dizem que este caminho é difícil de dominar. Pense: um indivíduo comum que obtenha a Percepção da Vida ganha um novo sentido; dificilmente se adaptaria, seria influenciado pelas ressonâncias alheias.” Gu Jianlin murmurou.
Há tantas vidas no mundo, tantas pessoas, tantas ressonâncias.
Boas ou más, todas ecoam ao seu redor—um verdadeiro tormento.

Contudo, Gu Jianlin já estava acostumado; seu perfil psicológico era peculiar por natureza.
“Além disso, o Fogo da Devoção Divina é igualmente perigoso: ao absorver a força vital do cacto, senti uma espécie de dependência. Se não me controlar, talvez não consiga parar.”
Gu Jianlin analisou com frieza.
Quanto à Maldição Fantasmal, ainda não a testara; ignorava seus efeitos.
Após ler os documentos, soube que o maior temor dos Ascendidos era perder o controle.
Ao perder o controle, tornar-se-ia um Caído.
E o caminho do Sacerdote parecia afetar seriamente o estado mental.

“Já que me tornei um Sacerdote, é hora de buscar a progressão.”

Gu Jianlin olhou para o relógio—já eram sete da manhã; à noite, deveria voltar à escola.
Na noite anterior, já inserira o código de troca no depósito da Rede do Espaço Profundo.
Recebera três frascos do elixir espiritual e uma arma alquímica exclusiva.
Para um Ascendido, o mais vital para a ascensão era o elixir espiritual!

Nesse instante, a porta do quarto ao lado se abriu repentinamente.
Su Youzhu saiu, bocejando, ainda sonolenta.
“Não dormiu?”
A jovem, de rosto limpo e delicado, trajava uma camisola rosa folgada, nos pés chinelos; um fio de cabelo rebelde lhe erguia no topo da cabeça.
“Tive que resolver algo ontem à noite.”
Gu Jianlin acenou: “Mamãe e o tio Su voltam hoje à noite. Já terminou de copiar os deveres?”
Su Youzhu fez uma careta evidente: “Há deveres demais, não terminei.”
Gu Jianlin, ao vê-la assim, supôs que estivesse prestes a entrar em seu período menstrual.
Lembrando do que ela dissera sobre ele na noite anterior, ele sentiu um espasmo involuntário nos olhos.
“Se não dormiu bem, volte para descansar. Já pedi o café da manhã pelo delivery.”
Ele sugeriu com sinceridade.
Su Youzhu assentiu suavemente e dirigiu-se ao banheiro.
De repente, ouviu-se um “ding dong”.
A campainha tocou.
Gu Jianlin pensou que fosse o entregador, levantou-se para abrir a porta.
Mas, surpreendentemente, diante de si estava um homem vestido de preto, segurando um tubo de encomenda e um cofre.
“Rede do Espaço Profundo, ao seu serviço.”
O homem, com voz baixa, entregou os objetos: “Gu Jianlin, agente reserva, por favor, assine a entrega.”
Gu Jianlin ficou surpreso pela rapidez, aceitando instintivamente o pacote.
O homem de preto virou-se e partiu, sem olhar para trás.
“Quem é?”
Su Youzhu espiou, meio rosto para fora do banheiro, adorável.
Gu Jianlin examinou as inscrições no pacote.
“Tecnologia Espaço Profundo, Elixir Espiritual Primário, modelo C**113.”
No cofre, lia-se em letras destacadas:
“Tecnologia Espaço Profundo, versão modificada da Desert Eagle silenciada, cem balas alquímicas, usar com cautela!”
Maldição, esses sujeitos colam o nome do produto na embalagem.
Gu Jianlin pensou que aquilo não podia ser visto, ocultando rapidamente atrás de si: “Nada demais, só uma encomenda.”
“Por que esconder?”
Su Youzhu, notando sua tensão, indagou com suspeita: “Não comprou um masturbador, né?”
Gu Jianlin ficou estático, perplexo.
“Não precisa esconder, use se quiser.”
Su Youzhu afirmou sem expressão: “Entendo as necessidades normais dos garotos.”
Gu Jianlin: “……”
Não, acho que você não entende…

·
·

No topo do edifício da Tecnologia Espaço Profundo, Lu Zijin manipulava o tablet com expressão impassível.
“Nome: John Berg.”
“Nível: Caído de primeira ordem, caminho do Mago.”
“Informações: Quarenta e seis anos, homem de origem ocidental, identificado como Ascendido e graduado pela Universidade de Missouri, mestrado duplo em Filosofia e Engenharia Antiga. Meio ano atrás, participou do projeto Palácio Celestial Qilin, atuando como detector dimensional.”
“Quatro meses atrás, sobreviveu gravemente ferido ao massacre da Lua Sangrenta. Durante o salvamento, sofreu distorção mental, matando três enfermeiras e dois médicos, sequestrando um paciente e, usando sua permissão, roubou dois equipamentos míticos ainda não catalogados. Assassinou consecutivamente cinquenta e sete pessoas, permanece foragido!”
“Nota: Caído, personalidade extremamente distorcida e sanguinária; abriga equipamentos míticos ao custo de vidas, altamente perigoso! Sua força não pode ser medida por padrões comuns; ao detectá-lo, reporte imediatamente!”
Uma sequência de letras vermelhas destacava-se, fluindo como sangue.

A porta de vidro do escritório abriu-se automaticamente, passos ecoaram pelo lado.
“Mana.”

Lu Zicheng entrou apressado, com semblante grave.
“Sente-se.”
Lu Zijin recostou-se na cadeira de couro macio, as pernas esguias balançando no ar sob a saia.
Lu Zicheng acomodou-se diante dela e perguntou direto: “Não dormiu a noite toda? Qual o resultado?”
Apesar da vigília, Lu Zijin mantinha-se impecável como uma boneca; como Ascendida de nível ministerial, sua energia superava a de qualquer pessoa comum: “Conversei com o pessoal do Tribunal por duas horas.”
Seu olhar era sereno, o tom igualmente calmo.
Lu Zicheng pressentiu algo ruim: “E então? É possível alterar a tarefa de avaliação?”
“Não.”
Lu Zijin respondeu suavemente: “Permitir que ele entre na Associação do Éter já é um feito raro; treze ministros votaram, o resultado foi sete a seis, por pouco. Quanto à tarefa, não há possibilidade de alteração.”
Ao concluir, tocou a tela do tablet, reproduzindo uma gravação.
“Se aquele jovem conseguiu, sem estar desperto, reverter e eliminar um Caído mago de primeira ordem, demonstra possuir qualidades excepcionais. Se concluir a tarefa, não só poderá ingressar na Associação do Éter, mas também receberá como prêmio os dois equipamentos míticos roubados pelo Coringa.”
Era a voz de um homem, arrogante e altiva: “Este é um teste para gênios.”
Lu Zicheng reconheceu: era o administrador Nie do Tribunal.
Sabe criar expectativas…
Era como pedir que trouxesse a lua do céu e oferecesse a presidência da Associação como recompensa.
Pura ilusão.
Lu Zicheng gelou o olhar e questionou: “Qual a diferença entre isso e recusá-lo? Todos sabemos o quão perigoso é o Coringa; a tarefa é impossível. Se ele for, é suicídio; se não for, terá a memória apagada e, no futuro, será eliminado junto à família.”
“Mana, não me importa o que o professor Gu fez, mas ele ajudou nossa família Gu no passado.”
Ele hesitou: “Devemos ser gratos e retribuir, precisamos ajudar o garoto.”
Lu Zijin ergueu as unhas cor-de-rosa, falando lentamente: “Não é bem suicídio.”
Lu Zicheng ficou surpreso.
“O Tribunal não é ingênuo como pensas; são astutos. Por que achas que escolheram esse garoto para a tarefa? Porque o tal Li Changzhi também o procurou.”
Lu Zijin explicou calmamente: “John Berg e Li Changzhi tinham funções distintas, mas ambos atuavam na linha de frente das escavações de ruínas, sobreviventes do massacre da Lua Sangrenta, ambos com motivo para vingar-se do professor Gu.”
Lu Zicheng dilatou os olhos, instintivamente: “Então esta é a verdadeira avaliação?”
Lu Zijin assentiu: “Até hoje, não sabemos porque o professor Gu agiu daquela forma. O Tribunal quer aproveitar o evento para testar se o filho dele é ‘limpo’. Sabes que eles não confiam em equipamentos míticos, nem em soros da verdade ou hipnose; creem apenas em seu próprio julgamento.”
“O Tribunal quer saber se o professor Gu deixou algo para o filho.”
Ela espreguiçou-se, sorrindo friamente: “Quanto ao Coringa, não é para Gu Jianlin eliminá-lo; o Tribunal enviará alguém adequado. Em resumo, Gu Jianlin é apenas um isco.”
Lu Zicheng permaneceu em silêncio por muito tempo, então perguntou: “Ou seja, se tudo correr bem e Gu Jianlin mostrar-se adequado, ele poderá manter a memória e entrar na Associação?”
Lu Zijin lançou-lhe um olhar, assentindo implicitamente.
“Mas ainda é perigoso, mandar um novato de nível zero como isco.”
Lu Zicheng não ocultou a preocupação: “E se algo der errado?”
As normas da Associação são rigorosas.
Em operações desta magnitude, outros investigadores não podem participar sem autorização.
Mesmo querendo proteger o garoto, se fosse descoberto, o Tribunal teria motivos para puni-lo.
Embora os altos cargos e famílias tentem ajudar seus descendentes nas tarefas, nunca o fazem abertamente, pois seria trapaça.
Agora, não havia tempo nem para prover recursos ao garoto.
No fim, bastava ao Tribunal anular sua qualificação, com uma simples palavra.
Lu Zijin olhou de soslaio: “Achas que o Tribunal se importa com isso? Só querem que Gu Jianlin atraia o Coringa. Se o Coringa acreditar que o professor Gu lhe transmitiu algo…”
Lu Zicheng cuspiu, irritado.
“Mas, Fengcheng é meu distrito, meu quartel está na cidade, não quero que o garoto se machuque, afinal é talentoso e bonito. Por isso trouxe um grande tesouro de casa.”
Lu Zijin sorriu de repente, um brilho malicioso reluzindo em seus olhos límpidos.
Lu Zicheng pressentiu algo ruim: “O Véu da Noiva Cadáver?”
“Sim,”
Lu Zijin apoiou o rosto nas mãos sobre a mesa: “Ao usar, podes ocultar tua presença; ninguém te encontrará. Poderás agir nas sombras para proteger o garoto, sem problemas.”
Lu Zicheng levou a mão à testa: “Socorro…”
Aquele era um equipamento alquímico, capaz de ocultar a aura, mas o preço era passar um mês inteiro tendo pesadelos, nos quais se tornava o noivo de uma noiva cadáver, acompanhando-a pelas longas noites…