Capítulo Quatro: O Vale Venenoso da Montanha Taichu

Zhang Kuang matutava, cheio de ambição: “Se eu conseguir chegar ao posto de Mestre da Seita, não serei nada menos que o Mestre Imortal Protetor do Reino de Xianglong. Um título mais imponente que o do próprio imperador!”

Naquele momento, Xu Tunhu tomou a palavra:
— Ora, se nossa seita Taichu puder desbravar o Vale Venenoso Absoluto e recuperar os artefatos e técnicas perdidas na guerra entre imortais e demônios, não seríamos apenas a principal religião do Reino de Xianglong! — Ele fez uma pausa, o orgulho estampado no rosto. — Temos uma vantagem que nenhuma outra seita possui: estamos mais próximos do campo de batalha de uma das maiores guerras entre imortais e demônios de há centenas de milhares de anos — o Vale Venenoso Absoluto!

— Naquela batalha, incontáveis poderosos tombaram. Os tesouros colecionados por eles ao longo da vida estão espalhados pelo vale: técnicas espirituais ancestrais, magias arcaicas, artefatos capazes de desencadear tempestades de sangue em todo o mundo da cultivação!

— Então… por que não corremos para pegar? — Zhang Kuang, que até então fingia-se de humilde, escutava atento cada palavra de Zhao Jialong e Xu Tunhu, temeroso de perder sequer uma sílaba. Ao saber que o Vale Venenoso Absoluto, repleto de tesouros, estava tão próximo da seita Taichu e ainda era terra virgem, sentiu-se ansioso: — Se outra seita roubar os tesouros, que desastre!

Xu Tunhu lançou um olhar de desprezo a Zhang Kuang, que diante da menção dos tesouros parecia perder a razão.
— Se fosse tão fácil, precisaria da tua lembrança? E se alguma seita ousar invadir o território da Taichu, pensam que somos impotentes?

Zhang Kuang, reprimido, amaldiçoava Xu Tunhu em silêncio, mas por fora, mantinha um sorriso tolo e concordava sem parar.

— Naquele momento crucial da guerra, o Dao Demoníaco começou a perder terreno. Um dos ancestrais demoníacos, o Venerável Demônio dos Dez Mil Venenos, explodiu em fúria e autodestruiu-se, matando incontáveis imortais e demônios. Só alguns, de domínio semelhante ao dele, escaparam por sorte. Os demais pereceram! O Venerável era um titã; até hoje, quem entra no Vale Venenoso Absoluto morre envenenado. Mesmo sabendo dos tesouros, quem ousa arriscar-se?

— Após a explosão, o veneno espalhou-se por quase toda a Montanha Dayu, formando o Vale Venenoso Absoluto! Agora, a montanha é apenas um terço do que era, e mesmo os cultivadores de maior domínio não ousam adentrar, incapazes de resistir ao miasma. De lá, só se entra, jamais se sai.

Qin Haoxuan ouvia, impressionado. Ele já explorara, fundido à pequena serpente, as profundezas da Montanha Xiaoyu, perigosas e labirínticas; imagina o que seria um lugar três vezes maior, antigo campo de batalha de imortais e demônios!

Xu Tunhu suspirou:
— Lugares de extremo yin, veneno ou yang tendem a gerar ervas espirituais mutantes. Após tantos anos, o Vale Venenoso deve estar repleto delas. Se conseguirmos obter algumas, talvez nossos anciãos, à beira do fim da longevidade, consigam romper para o quinto estágio do Dao do Bebê Celestial, ganhando mais séculos de vida. Isso faria nossa seita atingir novo auge!

Ouvindo Xu Tunhu, Qin Haoxuan começou a concluir: os chamados “imortais” eram, na verdade, cultivadores. Voavam, atravessavam terra e céus, mas ainda não eram deuses; havia lugares que nem eles ousavam pisar, disputas, fronteiras, e a longevidade não era ilimitada. Para viver mais, era preciso romper novos limites, desafiar o destino e aumentar a longevidade.

— Os dois irmãos devem ser verdadeiros mestres do terceiro ou quarto estágio! — Zhang Kuang elogiou, rindo.

— Não é tão simples! — Xu Tunhu suspirou ao falar de cultivação. — O primeiro estágio é plantar a raiz celestial, guiando o qi do mundo para germinar o semente, até que brote e cresça folhas: então, avança-se ao segundo estágio, o broto celestial. O broto pode gerar até quarenta e nove folhas; quanto mais folhas, maior o poder. Só ao completar todas há chance de transformar o broto em árvore!

— Há trinta anos na seita, só consegui onze folhas! O irmão Zhao é o prodígio da geração, em mais de trinta anos abriu vinte e duas folhas. Se não conseguir transformar o broto em árvore e ultrapassar para o terceiro estágio, ao fim dos cento e cinquenta anos de longevidade, sem elixires para prolongar a vida, resta apenas a morte! O caminho da cultivação não se faz apenas por palavras!

— Se houver elixires para auxiliar, não se evolui mais rápido?

— Ora, se elixires fossem abundantes, até o filho inútil do ancião Huang teria dezessete folhas! Se o pai do irmão Zhao fosse ancião, com seu talento…

Vendo Xu Tunhu exagerar, Zhao Jialong pigarreou friamente:
— Irmão Xu! Modere suas palavras!

Xu Tunhu calou-se, percebendo o excesso.

Qin Haoxuan e os demais cada qual pensava em seus próprios planos.

Parece que no caminho da cultivação, só talento não basta; é preciso incontáveis elixires e tesouros para acelerar os progressos! Qin Haoxuan, embora menos talentoso que Zhang Kuang, tinha a vantagem de sua pequena serpente imune a todos os venenos; talvez pudesse entrar no Vale Venenoso Absoluto, e se encontrasse algum tesouro, certamente se destacaria na seita!

Por mais perigoso que fosse, o anseio de Qin Haoxuan por buscar tesouros no Vale Venenoso apenas crescia!

Na seita Taichu, havia muitos mais talentosos que ele, além de filhos de nobres e cultivadores de linhagem. Sem talento excepcional ou apoio, se não aproveitasse esta chance, jamais se destacaria entre os milhares de discípulos.

Seguiram sem palavras, cavalgando dias e noites, até finalmente chegarem ao sopé da Montanha Dayu.

A Montanha Dayu, sede da principal seita de Xianglong, erguia-se majestosa e imponente.

Entre as montanhas sobrepostas, o pico principal — Pico do Imperador Amarelo — perfurava as nuvens. Uma escadaria colossal, sinuosa e poderosa, ligava o topo ao sopé, começando numa imensa pedra azul esculpida, simples e elegante, sem ostentação.

Acima do portão, dois caracteres em vermelho sangue: “Taichu”.

No final da escadaria, erguia-se o Salão Taichu, lugar sagrado ansiado por todos do Reino de Xianglong; não fosse discípulo, nem mesmo o imperador poderia entrar mais de uma vez, salvo em sua cerimônia de investidura.

A Montanha Dayu transbordava energia espiritual, em absoluto contraste com os ermos da Montanha Xiaoyu. Por todo o caminho, entre pássaros e flores, aproximavam-se do Pico do Imperador Amarelo, envolto em névoa e melodias celestiais, como um refúgio dos deuses.

Mesmo o ponderado Qin Haoxuan ficou pasmo; imaginava que, estando próximo ao Vale Venenoso, a Montanha Dayu seria desolada, e que a seita se ocultaria em suas profundezas perigosas. Já preparara o espírito para enfrentar riscos, mas ali, diante de seus olhos, era puro paraíso!

— A Montanha Dayu é o local de maior energia do reino, banhada pela aura da nossa seita há milênios; é natural que seja tão fértil e bela — disse Xu Tunhu, sem zombar deles, pois também se espantara ao ingressar, trinta anos atrás.

— Após três dias e noites de jornada, ao menos chegamos antes do teste final de amanhã — suspirou Zhao Jialong, descendo do cavalo. — O Pico do Imperador proíbe montaria; subam pela escadaria até o pavilhão do meio, onde alguém os aguardará. Descansem bem hoje; o teste de amanhã é crucial, não se esqueçam!

Após registrar-se no portão, Qin Haoxuan e os companheiros viram Zhao Jialong e Xu Tunhu subirem a montanha em velocidade estonteante, logo desaparecendo de vista.

Além deles, outros discípulos guiavam novatos aprovados, instruindo-os a subir até o pavilhão do meio, antes de sumirem apressados, provavelmente para recuperar os dias de cultivação perdidos.

Qin Haoxuan, mesmo apressando o passo, levou três horas para alcançar o pavilhão. O crepúsculo banhava a montanha, delineando sua beleza.

Ali, no meio da ladeira, avistava-se um conjunto de edifícios delicados, com telhas verdes e tijolos vermelhos, árvores altivas e jardins de flores exalando aromas sutis — tudo disposto com perfeição.

O pavilhão era, na verdade, um longo corredor, a vitrine da seita Taichu. Nas paredes baixas, esculpiam-se bestas fantásticas, montanhas, rios e deuses de formas exóticas, além de cenas da história da seita.

Aquele corredor fervilhava de gente, cerca de duzentos novatos selecionados naquele ano.

A tradição milenar da seita deixava os jovens fascinados; todos contemplavam os murais com atenção, sentindo crescer o orgulho de se tornarem discípulos de Taichu.

Ao final, quando todos os novatos já haviam se reunido, o sol havia se posto. Um discípulo, de cerca de quarenta anos, chegou com ar altivo:
— Sigam-me!

Ele conduziu os duzentos jovens ao refeitório, e depois pelos edifícios requintados, rumo ao alojamento. Um jovem nobre, de vestes luxuosas e cintura adornada de jade, exclamou:
— Céus, isto é mais bonito que os Jardins Imperiais!

A maioria, de origem humilde, mal continha a emoção ao pensar em viver num lugar mais belo que o palácio do imperador.

No entanto, o irmão-guia os levou por corredores tortuosos até uma área de casebres baixos e decadentes.

— Amanhã cedo, reúnam-se aqui; alguém os conduzirá ao teste final. Acima do meio da ladeira é território sagrado; não têm permissão de entrar, lembrem-se! Se desobedecerem, serão expulsos para sempre. — Ele apontou as casas: — Eis onde dormirão esta noite.

Desiludidos, os jovens nada podiam fazer senão assistir ao guia partir.

— Espere! Isto é um chiqueiro? Como podem alojar pessoas aqui? — protestou um rapaz de postura imponente.

Vestia amarelo, no peito bordadas duas dragões douradas, cabelo preso por uma fivela de jade, cintura com pingente esculpido e um anel de jade âmbar no dedo — claramente alguém de família distinta.

O guia parou, o rosto sombrio; se não fosse pelo traje do jovem, já teria perdido a paciência. Ainda assim, respondeu secamente:
— Novatos têm apenas este tratamento. Se não gostar, reclame com os anciãos!

— Que ousadia! Sabe com quem fala? Este é Li Jing, o terceiro príncipe, favorito do imperador! — bradou um dos acompanhantes, também nobre de vestes esplêndidas.

O guia sorriu com desdém, agitando as mangas:
— Mesmo que o próprio imperador viesse, teria de respeitar as regras de Taichu. Príncipe? Um mero mortal; não venha bancar o importante aqui.

E partiu sem se importar.

Li Jing e seus companheiros nobres, contrariados, mantinham-se carrancudos. Li Jing, porém, sorriu:
— Pai sempre nos ensinou a conhecer o povo e suas dificuldades. Eis uma ótima oportunidade de aprendizado!

A astúcia real lhe serviu de escudo, conquistando simpatia entre os humildes.

Li Jing entrou primeiro no casebre, de onde vinha cheiro de mofo. O espaço era estreito, escuro e úmido; ao pisar, a água subia e chiava.

Sua presença atraía olhares; muitos já procuravam fazer amizade.

Zhang Kuang e Zhang Yang, radiantes, já haviam reunido um grupo de jovens à sua volta, conversando animadamente.

Enquanto todos buscavam aliados para o futuro, alguns poucos sentavam-se silenciosos, seja por timidez ou natureza introspectiva.

Qin Haoxuan evitou a agitação, respondendo com poucas palavras aos que se aproximavam. Escolheu uma cama e pôs-se a limpá-la.

Ao seu lado, um menino magro e baixo, na altura de seu ombro, permanecia encolhido. Delicado, parecia perdido: talvez fosse a primeira viagem, a primeira vez em meio a tantos. Por ser pequeno e discreto, ninguém lhe dirigia a palavra.

— Ei, ajude-me a puxar a coberta? — tocado pela solidão do garoto, Qin Haoxuan falou amigavelmente: — Qin Haoxuan, da Montanha Xiaoyu. E você?

O menino sorriu tímido, mostrando dentes brancos, e ajudou a sacudir a poeira da coberta.
— Xu… Xu Yu — murmurou.

Enquanto a maioria socializava, Qin Haoxuan e Xu Yu, dedicados à arrumação, chamaram a atenção de Li Jing.

Xu Yu, pequeno e magro, passava despercebido. Mas Qin Haoxuan, forte e bronzeado, demonstrava vigor físico e potencial.

Li Jing aproximou-se, saudando:
— Li Jing. Posso saber o nome do irmão?

— Qin Haoxuan — respondeu, retribuindo o gesto.

— Irmão Qin, daqui em diante seremos discípulos da Taichu, companheiros do mesmo ano. Nossa seita está repleta de mestres; os novatos não são valorizados. Devemos nos apoiar, avançar juntos!

Li Jing sorria calorosamente, passando o braço pelo ombro de Qin Haoxuan, em gesto de camaradagem.

Sendo Li Jing o terceiro príncipe, ignorá-lo seria arrogância. Qin Haoxuan, cordial, manteve a conversa superficial; já Xu Yu, ao lado, não recebeu sequer um olhar — Li Jing o ignorava completamente, como se não existisse.

Logo, Qin Haoxuan formou uma opinião: Li Jing era afável por fora, mas calculista, só se aproximando de quem julgava útil.

O grupo conversou até o anoitecer; o vento frio da montanha soprava pelas frestas.

No início do outono, o calor diurno se desfazia à noite, e a diferença de temperatura era extrema — ainda mais naquele alojamento úmido, onde muitos já tremiam de frio.

Apesar de haver camas e cobertas para todos, estas eram finas e molhadas; ao apertá-las, escorria água e exalava o cheiro forte de mofo.