Capítulo Cinco: No Altar das Manifestações, Revela-se o Olhar do Imortal

Os jovens subiram apressadamente às camas, e, sob o vento cortante, foram obrigados a aceitar, resignados, o leito coletivo, imundo e duro, cobertos apenas por mantas finas, úmidas e impregnadas de mofo. Todos ansiavam por uma noite de repouso, almejando dissipar o cansaço acumulado após a longa jornada, e preparar-se, assim, para o teste final do dia seguinte, prontos para escrever um novo capítulo em suas vidas.

Xu Yu deitou-se rente a Qin Haoxuan; sob a coberta rala, seus lábios já tomavam um tom arroxeado pelo frio. Não era apenas Xu Yu — até mesmo Qin Haoxuan, de compleição robusta, e os demais novos discípulos, sentiam a frieza cortar-lhes os ossos.

À luz trêmula das velas, uma mão negra estendeu-se para Xu Yu, arrancando-lhe, sem cerimônia, a manta com que se encolhia. Xu Yu soltou um grito de susto — era o jovem forte que jazia ao seu lado, que, apoderando-se da manta, lançou-lhe um olhar feroz e vociferou: “Pra que tanto escândalo? Se tem coragem, venha tomar de volta!”

Diante do brado, as lágrimas doídas afloraram aos olhos de Xu Yu. Frágil, não ousou replicar; sabia que, em momentos assim, argumentos de nada serviam — razão tinha quem tivesse o punho mais forte.

Qin Haoxuan, que tudo observava, viu-se tomado de indignação ante a arrogância do ladrão de mantas. Não fosse por não querer chamar demasiada atenção logo à chegada, já teria acertado-lhe um soco.

“Venha, vamos dividir a mesma manta — assim ao menos nos aquecemos um pouco,” convidou Qin Haoxuan, estendendo metade de sua coberta ao encolhido Xu Yu. Mas a manta era tão pequena, que foi preciso aninhá-lo nos braços.

O rosto de Xu Yu, pálido de frio, tingiu-se instantaneamente de rubor, abrasando-se ao toque, e, abraçado por Qin Haoxuan, não ousou mover-se um milímetro sequer.

Qin Haoxuan, por sua vez, não se constrangeu: dois homens dividindo o mesmo leito, afinal, não era grande coisa. O leve aroma de Xu Yu suavizava, inclusive, o fedor de mofo impregnado na manta.

Com o precedente do roubo de mantas, outros jovens, trêmulos de frio, logo se animaram, e, confiantes em sua própria força, começaram a saquear sem pudor. Os despojados defendiam suas mantas com todas as forças, e, em alguns cantos, logo se viram lutas ferrenhas.

Não distante de Qin Haoxuan, Li Jing também se preparava para agir. Ao sinal de seu olhar, os jovens de famílias nobres que o cercavam partiram, determinados, em busca de mantas. Eram hábeis desde a infância, muito mais fortes que os demais, e, em pouco tempo, já haviam tomado várias cobertas, batendo impiedosamente em quem ousasse resistir. Dos surrados, ninguém mais se atreveu a opor-se.

O ato de roubar tornou-se mera coleta, e logo chegaram até Qin Haoxuan.

Murong Chao, o jovem nobre, agarrou a manta de Qin Haoxuan com um puxão. O calor recém conquistado esvaiu-se, e Qin Haoxuan voltou a sentir o corpo gelado; Xu Yu, trêmulo de frio e de medo, começou a chorar copiosamente.

Sem uma palavra, Qin Haoxuan saltou da cama com um movimento ágil, e de sua garganta ecoou um rugido surdo, vindo do peito.

— Pá!

Um soco explodiu no rosto de Murong Chao.

O corpo de Murong Chao voou de lado, como folha ao vento, e tombou a mais de dois metros de distância, ficando longos instantes sem conseguir erguer-se.

Só quando Murong Chao gemeu de dor, os demais despertaram do choque, boquiabertos ante a potência do golpe de Qin Haoxuan.

Murong Chao vinha de família militar, treinado desde pequeno nas artes da luta; entre eles, era o de reflexos mais rápidos. O mais forte, Murong Chao, tombara com um único golpe. Os outros nobres, prestes a avançar, foram detidos pela voz de Li Jing, que até então mantinha-se em silêncio:

“Basta! Quem lhes deu permissão para perturbar o descanso do irmão Qin?”

Os jovens nobres recuaram imediatamente. Temiam Li Jing, mas ainda mais temiam a ferocidade bestial de Qin Haoxuan.

Entretanto, Murong Chao, recém erguido, ignorou tais considerações: soltando um grito estranho, sacou uma adaga da cintura e avançou contra Qin Haoxuan. A curta distância e a velocidade imprimiram ao golpe um silvo cortante no ar.

Mas Qin Haoxuan, como se tivesse olhos nos flancos, não era presa fácil: agarrou o punho de Murong Chao com destreza, imobilizando-lhe a artéria. A lâmina, capaz de cortar ferro como argila, caiu, cravando-se profundamente no chão, restando apenas o cabo à mostra.

Ainda segurando Murong Chao, Qin Haoxuan desferiu-lhe um pontapé nos glúteos, lançando-o longe, e fitou Li Jing, o instigador oculto, com olhos frios e furiosos.

A impiedosa destreza de Qin Haoxuan deixou Li Jing atônito. “Este homem tem valor”, pensou consigo. “Se puder trazê-lo para o meu lado, será um aliado de peso.”

Aproximou-se, repreendeu severamente Murong Chao e seus comparsas, recolheu a manta caída e a entregou a Qin Haoxuan, dizendo, conciliador: “Amanhã cedo teremos o teste final. Irmão Qin, descanse enquanto pode.”

Qin Haoxuan voltou a deitar-se junto a Xu Yu. Apesar de alguns tumultos isolados pelo dormitório, nenhum ousou mais importuná-lo.

Zhang Kuang, por sua vez, regozijava-se discretamente com o desentendimento entre Qin Haoxuan e o Terceiro Príncipe Li Jing: “Será que ele não sabe com quem está lidando?”

Considerando a importância do teste final, Qin Haoxuan reprimiu o ímpeto de partir naquela noite em busca de tesouros no Vale Venenoso de Juexian. Afinal, o teste do dia seguinte era crucial; comparecer sonolento e sem energia poderia custar-lhe caro.

Ao alvorecer do dia seguinte, ao toque de três claras badaladas, os mais de duzentos jovens ergueram-se de um salto, arrumaram-se e dirigiram-se ao pátio em frente ao alojamento para a formação.

Guiados pelo mesmo monge que na véspera os conduzira, tomaram o desjejum e, atravessando refinadas construções, seguiram rumo ao local da prova final.

Cerca de meia hora depois, chegaram a uma praça ao ar livre, onde os veneráveis responsáveis pelo exame já os aguardavam. Entre eles, um ancião de aparência etérea, trajes de mestre taoísta, era o próprio Mestre Huang Long, líder supremo da seita Taichu.

A prova final de admissão dos novos discípulos é evento de máxima importância em todas as grandes seitas, e a Taichu não era exceção. Naquele ano, até mesmo o recluso Huang Long comparecera pessoalmente.

Após o ritual de incenso e preces aos céus, ao som de música celestial, Huang Long anunciou o início dos trabalhos. Um dos anciãos subiu ao tablado para declarar as regras:

“Este exame visa aferir vossa aptidão e talento inato!”

Alguns discípulos mais antigos reconheceram, então, o ancião de barbas e cabelos brancos, vestes azuladas e aura imponente: era o Mestre Luo Ye, tio de Huang Long, de altíssima hierarquia na seita e raramente visto em público.

O fato de Luo Ye e Huang Long, além de outros anciãos, estarem presentes, mostrava a seriedade com que a seita encarava a ocasião.

Disse Luo Ye: “As sementes imortais se dividem, conforme sua força, em sementes coloridas e incolores. As incolores, por sua vez, podem ser plenas ou não; as coloridas subdividem-se nas cores cinza, marrom, azul, laranja, vermelho, dourado e púrpura.”

Após explicar a classificação, Luo Ye fez uma pausa e prosseguiu: “Ao final do teste, independentemente da qualidade de vossa semente, não vos envaideçais nem desanimeis. O destino de um cultivador não é definido apenas por sua aptidão nata — o esforço subsequente pode superar quaisquer limitações!”

Teve início a prova. Ao chamado de Luo Ye, dezenas de novos discípulos foram testados, todos revelando sementes incolores e incompletas — as mais fracas.

Os anciãos nada demonstravam em seus semblantes: era comum que a maioria fosse de sementes fracas; sementes fortes e coloridas eram raríssimas. Se entre os duzentos houvesse um ou dois com sementes incolores plenas já seria motivo de júbilo.

“O próximo, Zhang Yang, da Vila Datian!”

Zhang Yang subiu ao estrado e pousou a mão sobre o Olho Imortal do Discernimento.

Ao influxo do qi enviado por Luo Ye, o Olho brilhou com luz cinzenta.

“Uma semente cinzenta!”

Huang Long ergueu-se num ímpeto, os olhos faiscando de incredulidade, o rosto austero incapaz de ocultar o júbilo interior. Semente cinzenta! Uma semente tão rara, que mesmo após séculos de tradição, poucos discípulos haviam apresentado tal excelência.

Com uma semente destas, a Seita Taichu teria seu futuro assegurado por duzentos anos — quiçá mais. Se Zhang Yang florescesse, poderia tornar-se o próximo mestre da seita. O próprio mestre atual, um dia, fora também uma semente cinzenta.

Muito poderia mudar no destino de um indivíduo, mas uma semente cinzenta certamente faria de Zhang Yang um pilar da seita.

No camarote dos anciãos, muitos se levantaram, os rostos iluminados por uma mistura de alegria e assombro — mas também de rivalidade. Todos desejavam tomar para si tão promissora semente; o discípulo que ingressasse em sua linhagem poderia, um dia, comandar a seita.

“Huang Long, meu caro, nosso Salão Guyun carece de discípulos. Vejo que o jovem Zhang Yang tem laços de afinidade conosco. Que tal, mestre, permitir que, após o período de crescimento, ele se una à nossa linhagem?”

Os demais anciãos voltaram-se de imediato para o robusto mestre de fala mansa. Ele, baixo e rechonchudo, ostentava um sorriso afável e uma barba de bode que dançava ao ritmo de suas palavras, exalando certa aura transcendental.

Sentindo os olhares, o mestre sorriu, saudou com um gesto e disse: “Caros irmãos e irmãs, vejo que todos compartilham desta opinião? Guyunzi agradece…”

“Guyunzi, nunca ouvi dizer que tenhas talento para adivinhar afinidades. Como sabes que este rapaz tem laços contigo? A meu ver, ele tem mais a ver com nosso Salão Xiayun, famoso por sua arte inigualável de adivinhação!”

Guyunzi revirou os olhos e mirou o magro mestre de vestes púrpuras, cuja aparência lembrava mais um envelope vermelho que um cultivador: “Irmão Xiayunzi, nos últimos dez anos todos os bons discípulos foram para seu salão; até mesmo Chiming, de semente vermelha plena, você arrebatou cinco anos atrás. Não pode querer todos para si!”

“Desta vez concordo com Guyunzi… Seu salão já tem muitos bons discípulos, seria injusto monopolizar todos!”

Vestido de erudito, com ares de desapego mundano, Bizhuzhi apressou-se a dizer: “Mestre Huang Long, mestre Luo Ye, nosso Salão Bizhu jamais disputa discípulos; dedicamo-nos, de corpo e alma, à formação dos melhores, para engrandecer nossa seita. Zhang Yang tem raízes espirituais, e, se conosco vier, brilhará intensamente!”

Guyunzi e Xiayunzi trocaram olhares de desdém. Só então perceberam que o ar de desapego de Bizhuzhi era simples fachada — a tentação da semente cinzenta fazia-lhe mostrar as garras.

“Cof, cof.” Uma voz feminina, límpida como um rouxinol, soou: “Caros irmãos, nosso Salão Baihua só aceita discípulas. Faltam-nos elementos yang. Tenho certeza de que, confiando em vossa generosidade, nos concederão Zhang Yang, não?”

O Salão Baihua de Su Baihua destacava-se na seita por aceitar apenas mulheres, tradição não escrita que raramente se rompia. Ninguém esperava que Su Baihua tentasse abrir exceção.

“Isso não é adequado!” Guyunzi exclamou, balançando a cabeça, enquanto retirava do peito um frasco de jade branco.

Mal o frasco surgiu, uma intensa fragrância imortal inundou o tablado.