Capítulo Um: Um Novo Começo

A noite era espessa e profunda.

No quarto ligeiramente apertado, um jovem jazia na cama, banhado em suor, as pálpebras cerradas ocultando globos oculares que rodopiavam inquietos sob a pele, o rosto por vezes distorcido numa expressão de tormento, incapaz, porém, de despertar. Evidentemente, o sonho daquela noite estava longe de ser aprazível; talvez pesadelo fosse a palavra mais adequada.

— Haa...!

De súbito, sentou-se na cama, respirando com dificuldade, o peito arfando como um fole, o semblante lívido após libertar-se da opressão onírica. Abraçou a cabeça com ambas as mãos, permanecendo assim durante um longo momento, até que, pouco a pouco, foi recobrando a lucidez, acostumado que estava a sobressaltos diários.

Sem desejar retornar ao leito, Aiwen vestiu o pijama de linho e, erguendo-se, serviu-se de um copo d’água já há muito fria. Postou-se diante da janela, o olhar perdido e insondável.

— Outra vez aquele pesadelo...

Aiwen Garriott: assim se chamava ele, descendente de uma linhagem nobre em decadência — ou melhor, outrora nobre, pois já nem mesmo o título restava. Desde aquela noite de sangue e fogo, três anos atrás, honra, riqueza e família haviam-se tornado lembranças distantes para o jovem.

Outrora, o clã Garriott, barões de direito, fora um entre os tradicionais nobres com terras no reino insular de Illya. Seu início era digno de lenda: Garriott, outrora simples aventureiro plebeu, abrira, à frente de sua embarcação, as rotas do grande mar, vencendo recifes traiçoeiros, tempestades e bestas marinhas ferozes, cruzando o Mar das Joias e, em tempo recorde, desvendando o caminho seguro até o Continente do Sul.

A abertura daquela rota trouxe ao reino metais preciosos, especiarias, produtos agrícolas e matérias-primas em profusão, enriquecendo Illya, que de nação menor na Liga das Tulipas, ascendeu a potência regional. Por tais feitos, Garriott fora agraciado com o título de barão e terras, elevando-se do anonimato à nobreza, imortalizando o nome “Garriott” na aristocracia do reino.

Contudo, a aptidão do grande explorador para gerir terras não rivalizava com sua mestria sobre os mares. Sob sua condução, longe de prosperar, o clã Garriott iniciou seu declínio. E foi assim também com seus descendentes: cada barão Garriott revelou-se aventureiro nato, ávido por riquezas nos mares recém-abertos, negligenciando a administração do próprio feudo.

A exploração marítima, no entanto, não era empresa para todos. Lucros imensos vinham acompanhados de perigos ainda maiores. Fortuna e terras foram, pouco a pouco, tragados pelo abismo insaciável das aventuras no oceano.

Na verdade, mais que sonhos e perseverança, o mar exigia força e sorte — e parecia que toda a ventura do clã se consumira naquela primeira e gloriosa travessia. Jamais uma nova expedição trouxe aos Garriott fortuna ou honra suficientes para reverter o infortúnio.

Em pouco mais de cem anos e oito gerações de barões, o que antes equivalia a quarenta domínios de cavaleiro restava reduzido a uma vila remota — Vila Pedra Negra. Não fosse pela ausência, em Illya, de restrições que atrelassem terras ao título, talvez nem mesmo o nome de barão subsistisse.

Na geração presente, o clã Garriott compunha-se apenas do pai, ostentando o título de barão, e de dois irmãos, órfãos de mãe desde tenra idade. O último resquício de nobreza talvez residisse apenas no velho mordomo Leo, cuja compostura impecável não cedia à ruína da casa.

Talvez os deuses, condoídos, tenham decidido intervir quando tudo parecia perdido. E eis que, sob a Vila Pedra Negra, foi descoberta uma vasta jazida de minério de ferro! Pode-se imaginar o júbilo que tomou conta da família.

Porém, alegraram-se cedo demais. Embora, em teoria, nem mesmo o rei pudesse negar o direito dos Garriott à mina, a família, extremamente enfraquecida, carecia de forças e aliados para proteger a riqueza caída do céu.

As leis humanas estão repletas de brechas para quem sabe explorá-las — e quando o preço a pagar é irrisório, tanto maior a tentação. Naquele momento, Illya vivia a ascensão de uma nova burguesia comercial, enquanto movimentos de emancipação se intensificavam, corroendo o poder dos nobres tradicionais e até mesmo do rei.

Uma nova era de mudanças se avizinhava. Na tormenta que se erguia, era impossível discernir aliados de inimigos — nem mesmo os políticos mais hábeis podiam prever o curso dos acontecimentos.

Como hienas famintas, rivais — tanto novos ricos quanto antigos “amigos” — espreitavam o isolado clã Garriott, todos à espera do momento propício, aquele que não alarmasse demais os demais contendores.

E assim, quando o patriarca, Furman Garriott, sucumbiu subitamente, esmagado por antigas feridas e o peso dos infortúnios, o destino selou-se. Com Aiwen e a irmã ainda crianças e a sucessão do título em aberto, um bando de “salteadores” armados irrompeu pela Vila Pedra Negra, destituída de qualquer amparo legal.

A última raiz do clã foi, assim, extirpada.

O desenrolar dos fatos foi então o esperado: algum nobre “solícito” prontamente organizou uma campanha para aniquilar os salteadores que ousaram atacar um feudo nobre. Após acordos obscuros, a mina de ferro passou às mãos desse “benfeitor”, sob o pretexto de administrá-la em nome dos Garriott.

Quanto aos herdeiros desaparecidos — Anita Garriott e Aiwen Garriott — ninguém mais os mencionou.

Naquela altura, o destino já estava selado e ninguém mais se importava com a sorte dos órfãos.

Aiwen esvaziou de um só gole o copo d’água, domando a torrente de emoções. Na verdade, mesmo que o clã possuísse dez vezes mais riquezas, isso não lhe traria paz; o que o assombrava, o que lhe roubava o sono, era o fato de ter conseguido escapar com vida, enquanto sua irmã, Anita, três anos mais velha, sumira durante o caos.

O velho mordomo, temendo expor-se ao procurar a jovem senhora, fugira com Aiwen, último sobrevivente da linhagem, deixando Illya e vagando até a cidade costeira de Leopold, no reino de Faletes, também membro da Liga das Tulipas.

Despojando-se de quase todos os bens que pudessem denunciar sua origem, Leo, valendo-se do pouco ouro restante e dos conhecimentos de botânica da juventude, abriu uma pequena loja de poções, onde os dois levaram vida modesta até aquele dia.

Contudo, anteontem, o velho mordomo, adoecido desde a noite da fuga, enfim sucumbiu, apertando a mão de Aiwen enquanto serenamente fechava os olhos.

Sem parentes, devastado pela dor, Aiwen desmaiou de tanto chorar.

Ao despertar, a consciência do viajante, adormecida treze anos em seu corpo juvenil, enfim ressurgira, fundindo-se em perfeita harmonia com a personalidade superficial de Aiwen.

Diferente de outros transmigrantes que, alheios ao passado de seus hospedeiros, sentem-se estranhos, Aiwen era o próprio viajante, e o viajante era Aiwen; suas dores e vivências confundiam-se, indissociáveis.

Fora apenas a fragilidade da infância que impedira, por tanto tempo, a fusão completa das memórias e da alma madura do transmigrante, criando assim a distinção entre o jovem Aiwen e o ser adormecido em seu íntimo.

Agora, integrados, Aiwen não seria mais o jovem frágil de outrora; não temeria a solidão, tampouco vacilaria diante do futuro. Um coração fortalecido e uma vasta experiência concediam-lhe clareza: sabia o que desejava e qual caminho deveria trilhar.

— Eu viverei dignamente! — murmurou o belo rapaz de cabelos castanhos, olhos negros e pele alva, fitando seu reflexo na vidraça.

Do lado de fora, a noite ainda era pontilhada de estrelas, e a pequena cidade litorânea de Leopold já despertava para a azáfama do novo dia.

Edifícios góticos de tom escuro alinhavam-se pelas ruas; lampiões lançavam luz amarelada sobre calçadas onde vapor serpenteava, compondo o quadro de uma próspera cidade portuária da era vitoriana.

Já se haviam passado duzentos anos desde o início da Era das Grandes Navegações; a navegação e o comércio marítimo tornaram-se pilares da riqueza nacional. A invenção da máquina a vapor pareceu dotar o mundo de um motor vigoroso, acelerando em direção a um futuro promissor.

Ao menos, assim parecia — ao menos, à primeira vista, não é mesmo?