Capítulo VII — Um Encontro Perigoso

Apesar da visibilidade reduzida sob a água, da topografia intricada e da profusão de ervas marinhas que tornavam difícil aos predadores descobrirem peixes escondidos, sob o olhar minucioso da visão digitalizada, o cardume de raias-espinho permanecia sem escapatória. Linhas de dados e anotações deslizavam diante dos olhos, filtrando informações inúteis como temperatura, luminosidade ou velocidade das correntes marinhas.

Na visão digitalizada, não apenas a posição de cada raia era marcada, mas também seus contornos eram projetados sobre a retina. Sem alarmar precipitadamente aqueles grandes peixes, Aiwen retornou à superfície em silêncio. Com movimentos suaves, remou vagarosamente com os pés, ajustando a direção da jangada até posicionar-se diretamente sobre o centro do cardume.

Inspirou levemente e, de súbito, empurrou para o mar as quatro ou cinco grandes pedras carregadas na jangada. Em seguida, retirou da mochila uma longa e robusta lâmina de ferro e uma barra de ferro, deslizando novamente para a água junto com as pedras.

Sob as águas.

No instante em que mergulhou, Aiwen empunhou a lâmina em uma mão e a barra de ferro na outra, golpeando-as com toda a força do corpo. As pedras, no líquido, caíam muito mais devagar do que no ar, porém as ondas sonoras propagavam-se com muito mais velocidade.

"Tin, tin, tin..."

Quase ao mesmo tempo, um estrondoso ruído, juntamente com as pedras, desabou sobre o cardume. Surpreendidas por esse ataque inesperado, as sempre cautelosas raias-espinho, num só movimento, tingiram de vermelho vivo as pontas de seus ferrões e os dispararam com violência.

As nadadeiras agitaram as correntes, levantando uma nuvem de areia no fundo do mar, e o cardume desapareceu num piscar de olhos.

Flutuando na superfície, Aiwen aguardou pacientemente até que a poeira ass assentasse, para então mergulhar novamente. Como previra, encontrou três ou quatro espinhos vermelhos deitados em silêncio sobre o fundo. Quanto aos outros, era impossível saber aonde haviam sido projetados.

Conseguira!

Aiwen rejubilou-se, pois, embora houvesse partido apenas para experimentar, não imaginava que um estratagema tão rudimentar lograria enganá-las. Agindo sem hesitações, recolheu sem dificuldades dois espinhos longos e dois curtos, todos vermelhos.

Como material auxiliar na preparação de poções, tais espinhos, embora utilizados em pequena quantidade, eram insubstituíveis. Com esse acréscimo, não precisaria se preocupar com a falta do ingrediente por vários anos.

"Já que vim ao mar, aproveitarei para recolher também os outros materiais necessários à poção do Mar Negro. A maioria dos ingredientes pode ser encontrada nesta região — espero ter ainda mais sorte hoje."

Como não abrira a loja pela manhã, Aiwen decidiu dedicar o dia inteiro à coleta. Pretendia reunir pessoalmente todos os componentes raros e exóticos da fórmula, praticamente impossíveis de se encontrar em qualquer boticário.

Assim, iniciou o ciclo de mergulhos: observar, retornar, mudar de local e mergulhar novamente. Era inegável — a fauna e flora marinhas de Leopold eram de uma riqueza notável. Ao cair da tarde, já havia encontrado a estrela-do-mar azul de seis braços, três espécies singulares de algas e o ouriço-do-mar de listras negras.

Restava apenas o último ingrediente principal: dentes de tubarão.

Desta vez, Aiwen não teve a oportunidade de ver um — o que, aliás, agradeceu, especialmente por estar sozinho em uma frágil jangada...

Naquelas águas, não era raro que tubarões fossem capturados por barcos de pesca — bastava então esperar no cais. Se não houvesse frescos, poderia encontrar dentes nos resíduos descartados das capturas, embora sua eficácia fosse ligeiramente inferior.

A missão de coleta estava, em linhas gerais, concluída.

O que surpreendeu Aiwen, contudo, foram os "inesperados presentes" encontrados durante a busca: belas conchas, uma chave de cobre enferrujada de origem desconhecida, um pequeno coral vermelho e até algumas pérolas de qualidade duvidosa. Não tinham grande valor, mas proporcionaram-lhe uma satisfação peculiar. Animado, Aiwen quase transformava a coleta de ingredientes numa verdadeira caça ao tesouro.

Mergulhando e explorando sem perceber, Aiwen afastou-se da região inicial, onde a água se tornava cada vez mais profunda e escura.

"Ufa!"

Emergindo sem ter encontrado nada, fitou o sol já declinante e decidiu mergulhar uma última vez — com ou sem sucesso, regressaria em seguida.

O treinamento constante do método de respiração dos cavaleiros permitia-lhe prender o fôlego por muito mais tempo que uma pessoa comum e alcançar profundidades inatingíveis para pescadores comuns. Decidiu testar seus próprios limites — segurando uma pedra, desceu pela encosta submarina até onde a luz mal alcançava, sendo possível enxergar apenas graças à visão digitalizada.

Mesmo com forças extraordinárias, Aiwen não podia permanecer muito tempo no fundo, então apressou-se em buscar possíveis "tesouros".

À sua volta, mesmo na penumbra onde o sol já não penetrava, entre rochas e areias, peixes de formas e cores exóticas e crustáceos perambulavam entre os recifes. O mundo sobrenatural gerava vidas à altura de sua tenacidade.

"O que é aquilo?"

Guiado pela visão digitalizada, logo percebeu, entre as fendas das rochas, uma concha do tamanho de uma abóbora.

Coberta por diversos parasitas e quase fundida ao recife ao lado, seria impossível notá-la sem a ajuda da visão digitalizada, mesmo passando bem próximo.

Desatando o punhal atado à perna, Aiwen o enfiou numa fresta da concha e forçou. Um brilho perolado suave escorreu: uma, duas, três... Três pérolas negras, uma grande e duas menores, surgiram sob a lâmina.

Embora Aiwen não fosse conhecedor das joias daquele tempo, tinha ao menos um senso comum: mesmo em uma estimativa modesta, aquelas três pérolas negras de aparência perfeita valeriam, no mínimo, cem moedas de ouro-leão.

Para efeito de comparação, um cavalo de guerra de seis anos, em seu auge, tinha o mesmo valor de cem moedas de ouro-leão. Para um cavaleiro, um animal robusto era mais prestigioso que um sedã de luxo no mundo anterior.

E quanto ao salário dos comuns, um criado nobre, integrante das classes mais abonadas, recebia apenas três moedas de prata-boi por mês — o equivalente a uma de ouro-leão.

Era, pois, uma fortuna considerável.

Reprimindo a alegria, Aiwen guardou cuidadosamente o tesouro na pequena bolsa presa à cintura, largou a pedra e preparou-se para emergir.

Mas, tomado por certa euforia, esqueceu-se de que não estava numa joalheria segura, mas sim em um fundo do mar repleto de perigos.

O ímpeto de subida foi subitamente contido por uma pressão no tornozelo.

Supôs tratar-se de algas, mas, apesar de se debater, não conseguiu se soltar, e um pressentimento gelado o percorreu.

Blub, blub...

Ao olhar para trás, quase deixou escapar todo o ar dos pulmões de puro terror: uma gigantesca lula, da cor das rochas avermelhadas, havia-se aproximado sem ser notada, e a responsável por prendê-lo era um tentáculo de mais de três metros.

Diante do perigo súbito, Aiwen não se debateu em vão, como fariam os inexperientes. Desde cedo aprendera: frente a inimigos superiores, o medo antecipado é o prenúncio da derrota. Assim foi com o lince selvagem; assim seria agora com a lula gigante.

O monstro, impaciente, após capturar a presa, fincou os demais tentáculos nas rochas, arrastando Aiwen para as profundezas, numa clara intenção de afogá-lo antes de devorá-lo.

Diversos planos de fuga passaram-lhe pela mente, apenas para serem imediatamente descartados.

No entanto, nenhuma ideia seria mais rápida que o instinto já forjado pela disciplina do aprendiz de cavaleiro. Movido por um feroz desejo de sobrevivência, Aiwen, ao invés de resistir, impulsionou-se com força contra o tentáculo, usando-o para ganhar ainda mais velocidade em direção ao monstro.

Sabia que jamais conseguiria fugir daquele predador astuto no fundo do mar; sua única chance era eliminá-lo! Era apenas uma criatura comum, não um animal bestial e furioso — nada estava decidido ainda.

A lula, por mais inteligente que fosse, não poderia prever as intenções de Aiwen. Ao vê-lo nadar em sua direção, abriu todos os tentáculos, aguardando apenas o momento de devorar a presa.

Aproveitando o impulso, Aiwen agora via de perto o temível bico entre os tentáculos e, sem titubear, impulsionou-se mais uma vez, alcançando o topo da cabeça do monstro e fitando de perto dois olhos amarelos do tamanho de punhos.

As ventosas, as manchas pigmentares sob a pele — tudo era nítido.

Com um leve sorriso, cravou sem hesitar o punhal entre os olhos da lula, atingindo-lhe o sistema nervoso central.

Um agudo gemido ecoou.

Sem se deter com os espasmos e tentáculos em convulsão, Aiwen disparou em direção à superfície. Mais meio minuto ali e nem precisaria ser devorado — teria morrido afogado.

Irrompeu para fora da água, subiu à jangada e, sem esquecer de proteger cuidadosamente seu tesouro, pegou o remo e fugiu em direção à praia.

O oceano era, por ora, demasiado perigoso para si; bastou afastar-se um pouco das águas rasas para quase perder a vida. Mas Aiwen acreditava: um dia, conquistaria o vasto Mar Negro e exploraria paisagens ainda mais fantásticas e deslumbrantes além do horizonte!