Capítulo Terceiro A Perseguição

Ao sair novamente do bosque de calcário cinzento, o visor de dados marcava já nove horas da manhã. Não podia mais se demorar: prometera a Sangji reabastecer os ingredientes necessários para o “Elixir do Peixe Vivo” e ainda não o fizera.

O “Elixir do Peixe Vivo” era o produto mais procurado da “Botica da Pedra Branca”.

Seu propósito, no entanto, não era curar doenças humanas, mas sim aumentar significativamente a taxa de sobrevivência dos frágeis peixes de escamas prateadas até o porto. Após serem pescados, os pescadores adicionavam o elixir ao tanque d’água, o que elevava enormemente as chances de sobrevivência daquela espécie valiosa e delicada.

Não poucos nobres e grandes comerciantes vinham de longe, atraídos pela fama do peixe de escamas prateadas, um tesouro exclusivo das águas de Leopold.

Naturalmente, o “Elixir do Peixe Vivo”, capaz de trazer mais lucro aos pescadores, tornou-se tão cobiçado quanto raro.

Esta também fora uma invenção singular do velho Lio, após atenta observação das necessidades locais. Para uma pequena cidade costeira com menos de vinte mil almas, tinha seu valor, mas não a ponto de despertar inveja ou causar problemas.

Mesmo sob o olhar criterioso de um forasteiro, era impossível não admirar a sagacidade e habilidade do velho mordomo. Se não fosse por aquele venerável senhor, o jovem herdeiro, que aos dez anos só conhecia os mimos da nobreza, talvez não teria sobrevivido até hoje.

Recolhendo os pensamentos ao âmago do peito, Aiwen voltou-se para as tarefas do dia.

...

Ao meio-dia, valendo-se do conhecimento que herdara sobre os bosques e montanhas, Aiwen já finalizara toda a coleta de ingredientes. Sentou-se sobre uma grande pedra, saboreando tranquilamente seu almoço.

Um belo pedaço de pão de cevada, alguns pedaços de peixe seco e uma linguiça de carne defumada, acompanhados pela água cristalina da fonte de montanha guardada no cantil. Em sua vida anterior, talvez não fosse nada especial, mas para os padrões desta era, era um banquete raro.

Nesse meio-tempo, Aiwen também fizera novas descobertas sobre sua “unha dourada”. O visor de dados possuía uma capacidade de identificação prodigiosa: qualquer erva que visse, mesmo de relance, era instantaneamente marcada, multiplicando sua eficiência na coleta de plantas medicinais.

Após o almoço, como ainda era cedo, Aiwen decidiu adentrar um pouco mais a floresta, na esperança de caçar alguma presa e enriquecer o cardápio.

Ao colher ervas momentos antes, notara, numa árvore, um sinal deixado por outro caçador. Aquele símbolo indicava que alguém encontrara uma presa além de suas forças e precisava reunir companheiros para cercá-la.

Naquela região, todos os caçadores eram conhecidos; não havia receio de atrair gente de má índole.

Sem outros compromissos, Aiwen deu um leve tapinha na espada presa à cintura e decidiu acompanhar o rastro, talvez pudesse ser de alguma ajuda.

Tinha confiança em suas habilidades marciais; afinal, fora criado como filho de nobre e, desde os oito anos, treinara esgrima com seriedade. Em duelos singulares, nenhum caçador das redondezas de Leopold era páreo para ele.

Se ao menos alcançasse o nível de seu primeiro mestre, o velho Lio, e se tornasse um cavaleiro de verdade, um iniciado nos mistérios do extraordinário, Aiwen tinha certeza: aquela floresta jamais abrigaria algo que pudesse ameaçá-lo.

Seguindo os rastros deixados pelos caçadores à frente, Aiwen movia-se pela mata como um macaco ágil, veloz entre árvores e arbustos. Não esperava surpresas naquela incursão; sua maior preocupação era chegar tarde demais e não restar nenhuma presa.

Apesar de ter apenas treze anos, a rotina de treinamento com a espada dotara-o de ombros largos e físico robusto. Com sua agilidade, o terreno intricado da floresta não lhe impunha dificuldade, ao menos naquela parte próxima à cidade, onde não havia predadores realmente perigosos.

Talvez pelo tempo perdido no almoço, Aiwen passou duas horas rastreando pela mata sem avistar os caçadores à frente.

Se não fosse porque os rastros ainda circulavam pela orla do bosque, e outro par de pegadas se juntara ao caminho, já teria desistido da caçada e voltado para casa.

“Aquele sinal é do Glaim e de seu cão de caça. Então ele também saiu para caçar hoje?”, pensou.

Pelo símbolo deixado, reconheceu que era de seu amigo Glaim. Não podia simplesmente ir embora. Glaim era um dos caçadores mais habilidosos da região, mas o sinal continuava a convocar aliados; Aiwen supôs que haviam encontrado uma presa realmente formidável, a ponto de dois experientes caçadores não darem conta.

Caçadas desse tipo, imprevisíveis, eram iniciadas por caçadores experientes que sabiam avaliar a diferença de forças entre si e a presa. No início, como lobos, chamavam companheiros; só após reunir gente suficiente, partiam para o abate.

Se o número reunido não fosse satisfatório, desistiam da caçada, fosse qual fosse o valor da presa. Ali, os caçadores sabiam conter a ganância.

Os caçadores veteranos bem sabiam: a sobrevivência do caçador não depende da ferocidade das presas, mas da prudência.

Resmungando contra a presa desconhecida e inquieta, Aiwen pôs-se novamente em marcha, rastreando até o bosque escurecer e o visor indicar quatro da tarde. Finalmente, encontrou vestígios dos colegas.

Ao primeiro olhar, Aiwen percebeu: algo terrível acontecera!

No chão, uma poça de sangue ainda fresca. Mesmo sem ser um caçador profissional, distinguira sangue humano de animal. Não sabia se pertencera a Glaim ou ao outro caçador, mas, pelo volume, quem quer que fosse, não tinha mais salvação.

O semblante de Aiwen ensombreceu. Para uma cidade costeira, a carne de caça era muito mais valiosa que os frutos do mar, e, neste mundo de tons mágicos, as florestas não eram para qualquer um. Cada caçador experiente dali era alguém com talento e coragem.

Para que um caçador veterano caísse sem resistência, não podia ser obra de uma fera comum.

Sem hesitar, Aiwen acionou novamente o visor de dados; sua poderosa capacidade de discriminação marcou todos os elementos da paisagem. Eliminando informações supérfluas, surgiram pegadas desordenadas de duas pessoas e, guiado pelo visor, o rastro de sangue que se estendia ao longe tornou-se evidente.

O estranho, porém, era que além das marcas de uma cão de caça não havia qualquer outro vestígio do agressor.

A situação tornava-se delicada.

Cerrando os olhos, Aiwen travou luta interna. Tendo assistido a incontáveis dramas de suspense, sabia bem: o que há de mais temível no mundo não são as feras, mas... o desconhecido!

Mas, pelos rastros, o caçador sobrevivente continuara a perseguição. Julgando pelo movimento do cão, provavelmente era seu dono, Glaim. Mesmo após perder um companheiro, persistira; a única razão plausível era considerar o perigo ainda controlável, ou tentar recuperar o corpo do amigo.

Com os dentes cerrados, Aiwen dirigiu-se na direção em que o rastro de sangue desaparecia.

...

“Maldita besta, pare! Deixe Hank comigo!”

Um jovem caçador de pouco mais de vinte anos, empunhando arco e flecha, corria a toda velocidade por entre o emaranhado da floresta. Mesmo tomado pela fúria, não perdia a destreza; raízes expostas, musgos escorregadios, córregos sinuosos — nada o detinha.

Ainda assim, não conseguia diminuir a distância para a silhueta que saltava de galho em galho acima.

“Zun!” Uma flecha cravou-se no tronco. A fera — um grande felino negro, com um homem magro entre as presas — saltou ágil para outra árvore gigantesca.

Ignorando completamente o humano abaixo, o felino negro, com seu troféu, avançou velozmente pelos galhos, desaparecendo em instantes na floresta já mergulhada em escuridão.

“Ahhh! Maldito!”

Após descarregar a dor, o caçador — privado do amigo — recobrou a calma. Sabia que sozinho não teria esperança de recuperar o corpo do companheiro.

Só restava torcer para que o grande felino, semelhante a um leopardo, já tivesse suficiente comida armazenada, de modo que, ao retornar com um grupo maior, ainda encontrassem algo.

Deu um pontapé no cão, que ainda latia furiosamente para as copas, e virou-se rumo à saída, na esperança de sair da floresta antes do pôr do sol.

“Uff!”

No instante em que se virou, uma rajada de vento fétido caiu-lhe sobre a cabeça: o astuto predador não partira coisa alguma!

Escondendo sua presa, retornara em silêncio, e no momento em que Glaim baixou a guarda, atacou com ferocidade.