Capítulo Seis: Sempre nos Encontramos Onde Menos Se Espera

Reconhecer um almirante era o mesmo que assinar um contrato de servidão — ou, ao menos, era isso que corria de boca em boca entre as jovens navios livres. A garota de cabelos vermelhos era agora considerada uma dessas livres; no momento, subia pela escada de corda de um navio de passageiros, vinda do mar. Hoje em dia, qualquer embarcação que se arriscasse a singrar os mares precisava de escolta, e ela estava ali precisamente para proteger o navio dos ataques das navios das profundezas. Não ter um almirante significava liberdade, ausência de grilhões, e nenhum motivo para se preocupar com aparências. Assim, ao subir a bordo e adentrar o corredor, sentou-se no chão sem qualquer cerimônia, permanecendo ali por longos minutos. Torceu a barra molhada das calças e, em seguida, dirigiu-se ao quarto que lhe haviam reservado.

Dentro do aposento já se encontrava sentada uma jovem de cabelos dourados.

— Qin Ying — chamou.

— Sim — respondeu ela.

— E então, como está a rota?

— Tudo como sempre. Esta rota nunca foi perigosa. Ao longo do caminho há fortalezas navais; qualquer problema, as navios das profundezas já teriam sido subjugadas.

Hoje em dia, as fortalezas navais proliferavam — afinal, as navios das profundezas podiam surgir a qualquer momento, e onde houvesse atividade humana, lá se erguiam tais bastiões. Como escoltas de passageiros, seu papel era apenas precaver-se contra eventuais ameaças e surpresas imprevistas; a verdade é que o trabalho raramente implicava perigos que as levassem à beira do naufrágio.

— Pois é, todas têm fortalezas. Antigamente, alguns almirantes tentaram me recrutar, mas recusei. Aliás, Qin Ying, você já pertenceu a uma fortaleza naval, não foi?

A jovem de cabelos vermelhos, desabotoando a camisa ensopada para vestir-se com roupas secas, tinha uma toalha nas mãos, enxugando os cabelos. Hesitou um instante antes de responder:

— Sim, já pertenci.

A outra, cheia de curiosidade, indagou:

— E o que faziam por lá? Havia exercícios e expedições diárias? Era perigoso sair para combater as navios das profundezas?

— Não havia exercícios, nem expedições. Não acontecia nada. Eu era insignificante, apenas fui levada ao porto pelo almirante e ali fiquei. Jamais entrei em combate, nunca participei de manobras, sequer tive a chance de partir numa missão. Havia gente demais naquela fortaleza. Diante de tantos, eu era apenas mais uma, nada de notável — minha única habilidade digna de menção era a defesa antiaérea, mas isso é quase inútil. Raramente via o almirante; na verdade, duvido até que ele me reconhecesse.

— Não pode ser! Agora você chama-se Qin Ying — não foi seu almirante quem lhe deu esse nome?

— De modo algum. Ele nunca nomeou ninguém; alcunhas, talvez, mas nomes próprios, jamais — aquele almirante pouco ortodoxo... Este nome fui eu que escolhi. Antes não me chamava assim; o nome antigo era feio, então troquei. Tanto o nome de antes quanto o de agora não me trazem qualquer senso de pertencimento: se quiser, mudo de novo.

Como jovens que herdaram a alma das embarcações de guerra, as navios dificilmente se adequavam a nomes de navios. Cada uma era diferente, é certo, mas as distinções se assemelhavam às entre gatos siameses e ragdolls — se várias navios herdassem a alma de uma mesma embarcação, distingui-las sem nomes seria impraticável, especialmente quando fortalezas formavam frotas conjuntas. Por isso, era comum que os almirantes dessem nomes próprios às suas navios, para além dos nomes dos navios que herdaram.

A jovem de cabelos dourados ficou atônita; aquilo contrariava tudo o que ouvira. Mas, pensando bem, talvez existissem fortalezas peculiares. Perguntou então:

— E como era a sua fortaleza?

— A minha antiga fortaleza... como dizer... era poderosa. Pode parecer bravata, mas imagine só: era uma fortaleza onde nem mesmo os encouraçados rápidos tinham chance de entrar em combate.

— Tão forte assim? Agora que penso, nunca lhe perguntei: por que você saiu de lá? Você disse que seu almirante talvez nem se lembrasse de você. Foi por se sentir negligenciada?

— Ninguém deixa uma fortaleza por se sentir pouco valorizada. Não somos como os humanos, cujos corações são volúveis. O coração das navios é feito de aço — pode enferrujar sob o sol e a chuva, mas não se corrompe. Minha antiga fortaleza era imensa, mas apenas algumas eram verdadeiramente estimadas. Algumas novatas recebiam toda a atenção — participavam de exercícios, ocupavam postos de comando. Todas se esforçavam, e logo se destacavam. Mas, à medida que ficavam cada vez mais poderosas, a ponto de não haver igual, de súbito eram descartadas. Não exatamente descartadas — apenas deixavam de ter qualquer relação com o que acontecia: não mais exercícios, nem missões, e assim ficavam.

A jovem de cabelos dourados deitou-se sobre o convés, balançando as pernas e apoiando o queixo nas mãos:

— Que fortaleza estranha...

— Pois é. Pensando agora, sinto que éramos diferentes, destoávamos das demais fortalezas.

— Mas, depois de tudo isso, ainda não explicou por que saiu de lá.

A garota de cabelos vermelhos vestiu sua roupa seca, passou as mãos por trás do pescoço e soltou os longos cabelos de dentro da blusa, sacudindo a cabeça antes de responder:

— Por que saí? Porque o almirante, de repente, desapareceu. Sumiu sem deixar rastro, não importa onde procurasse. Enfim — agora é a vez da Xiaozi patrulhar. Onde está ela?

— Foi para o porão de manhã. Voltou ao meio-dia, toda animada. Desse jeito, não me surpreenderia se algum dia fosse levada embora.

A jovem de cabelos vermelhos ajeitou a franja diante do espelho. Embora fosse uma navio — e até considerada arma de guerra por alguns —, não lhe faltava o apego feminino à beleza.

Ao sair do quarto, encontrou Xiaozi, uma navio de personalidade vivaz.

— Minha querida Ying!

— Não me chame assim. Logo é sua vez — agora você patrulha, à noite eu assumo.

— Cubra meu turno por enquanto; à noite eu cuido disso.

As patrulhas noturnas eram muito mais penosas que as diurnas — antes, quando era sua vez, Xiaozi só fazia se queixar. Era estranho vê-la tão voluntariosa. Perguntou:

— O que está acontecendo?

— Estou ouvindo histórias. Embora a pessoa conte sem muito talento, são surpreendentemente interessantes. Ele prometeu contar mais à tarde; eu supliquei com os olhos e ele cedeu. É um bom sujeito.

— Que tipo de pessoa é?

Elas estavam no convés superior do navio de passageiros; dali era possível ver o convés inferior. Apontando para um adulto acompanhado de uma menininha, explicou:

— Aquele ali, com a garotinha. Devem ser irmãos; se fossem pai e filha, não teria uma filha tão grande. Ele conta histórias para a irmã e eu ouvi. Perguntei se podia escutar também e ele deixou. Passei a manhã toda assim.

A jovem de cabelos vermelhos semicerrrou os olhos. Aqueles dois lhe eram dolorosamente familiares. Depois de muito silêncio, murmurou:

— Não são irmãos. São o almirante e uma navio.

Xiaozi arregalou os olhos, assustada:

— Uma navio? Então aquela menina é que tipo de destróier?

— Não é destróier, é encouraçado.

— Um encouraçado tão pequeno? Bah, não importa. O importante é que você cubra meu turno.

A jovem de cabelos vermelhos, habitualmente tão complacente, recusou sem rodeios, o olhar cravado na dupla do convés:

— Não. Desta vez, de forma alguma. É impossível.

Um pensamento inquieto lhe atravessou: aquele bastardo não deveria estar morto?