Capítulo 39: Zhang Qiling

Zhang Ruitong observava atentamente a reação dos membros do clã, mantendo um semblante sereno antes de se pronunciar.

"Os traidores da família Zhang que causaram a discórdia interna no passado foram os responsáveis pela morte do antigo patriarca, o que levou ao desaparecimento do sino de bronze na antiga cidade de Sizhou. Ao longo destes anos, esses traidores foram capturados um a um. A maioria pereceu resistindo, outros, embora tenham tentado escapar, acabaram por enfrentar a justiça, e os restantes são precisamente estas doze pessoas que vedes agora."

Zhang Ruitong fixou o olhar no grupo de traidores e, palavra por palavra, sentenciou-os: "Zhang Yihe e os outros, sendo membros da família Zhang, traíram o seu próprio sangue, instigaram a rebelião e causaram a morte do patriarca e de muitos dos nossos irmãos. Ao violarem as leis do clã e colocarem em risco a nossa segurança, devem agora enfrentar o castigo prescrito pelas nossas normas!"

O Quinto Ancião, responsável pela justiça criminal, e o Sexto Ancião, encarregado da aplicação da lei, deram um passo à frente, saudaram o patriarca e acataram a ordem.

"Cumpriremos as ordens do patriarca!"

O Quinto Ancião, com um gesto firme, declarou: "O crime exige a punição máxima. Condenados à morte, a ser executada amanhã!"

O Sexto Ancião ordenou aos guardas: "Levem-nos e preparem a execução para o dia de amanhã!"

"Às vossas ordens!"

Os guardas, após confirmarem a ordem, arrastaram Zhang Yihe e os seus comparsas — que, sob o efeito de venenos que os deixavam mudos e enfraquecidos, apenas podiam exibir olhares injetados de sangue — para as masmorras da família Zhang. Antes da sentença, eles haviam sido mantidos num local isolado e fortemente vigiado; agora, com o destino selado e perante todo o clã, seriam confinados até à hora final.

Os membros do clã assistiam à cena com um sentimento de alívio e justiça feita. Apenas os familiares dos condenados sentiam o peso da dor; afinal, eram laços de sangue, e mesmo perante atos imperdoáveis, a proximidade da morte trazia uma melancolia inevitável. O filho de Zhang Yihe, ao ver o pai ser levado, lançou-lhe um olhar carregado de culpa e desolação. Ele conteve a respiração, piscando rapidamente para esconder as lágrimas, perdido num turbilhão de luto e incredulidade. Como as coisas chegaram a este ponto? Em poucas horas, o seu pai passara de membro respeitado a traidor, e em breve, a sua vida chegaria ao fim.

Zhang Ruitong sinalizou para que Zhang Baiguan se aproximasse. Este baixou o olhar, segurando uma delicada caixa de ferro negro, e caminhou até ao patriarca.

"Felizmente, durante a sua jornada de provação, Zhang Baiguan encontrou o sino de bronze na antiga cidade de Sizhou, trazendo-o de volta à nossa família." Enquanto falava, Zhang Ruitong abriu a caixa, revelando o objeto. O seu olhar varreu a multidão com uma voz retumbante: "Para ser patriarca, é necessário possuir o sangue puro do Qilin, habilidades excecionais e o sino de bronze."

Zhang Ruitong fixou os olhos em Zhang Baiguan. "Zhang Baiguan possui o sangue puro, a maestria necessária e recuperou o sino perdido há tanto tempo. Sob qualquer aspeto, ele é a escolha única para o cargo de patriarca."

"Por esta razão, declaro aqui que Zhang Baiguan assumirá o lugar de patriarca da família Zhang, e Yun Shishu continuará a auxiliá-lo na gestão do clã como a próxima Grande Sacerdotisa!"

As palavras de Zhang Ruitong foram precisas, firmes e ecoaram claramente nos ouvidos de todos.

Zhang Ruitong retirou o sino de bronze da caixa e entregou-o a Zhang Baiguan. Ambos estavam frente a frente. Ao estender o símbolo do poder, o patriarca disse: "Ao aceitares este sino, a partir de hoje, tu és Zhang Qiling, o patriarca da família Zhang!"

Zhang Baiguan olhou para o objeto e para o seu antecessor, notando pelo canto do olho que Yun Shishu o observava com expressão grave. Ele baixou as pálpebras, os cílios longos tremendo levemente sobre o rosto de uma palidez gélida, e aceitou o sino com uma voz baixa e fria.

"Sim!"

A partir daquele instante, Zhang Baiguan tornava-se oficialmente Zhang Qiling. Segurando o sino, ele virou-se para os membros do clã, com a voz clara como o gelo e límpida como água de riacho.

"Eu, Zhang Qiling, cumprirei o meu dever!"

"Despedimo-nos do antigo patriarca, saudamos o novo patriarca!"

O coro uníssono repetiu-se, crescendo em volume e intensidade, ecoando pelo pátio do templo ancestral por um longo tempo. Yun Shishu, observando o respeito que o povo devotava a Xiao Guan, sentiu um leve lampejo de satisfação. Finalmente, ele era o patriarca. Agora, ela poderia prosseguir com a próxima fase dos seus planos.

Embora o seu título fosse o de futura Grande Sacerdotisa, essa era apenas uma fachada. Ela não desejava o cargo; era um fardo cansativo. O seu único objetivo era cumprir a sua missão e manter-se afastada de maiores complicações. Contudo, o destino parecia ter outros planos. Um brilho sombrio passou pelos seus olhos, desaparecendo quase instantaneamente.

Zhang Ruitong, satisfeito com a aceitação da multidão, voltou-se para Zhang Qiling: "Vem comigo."

Zhang Qiling assentiu levemente e seguiu-o, levando consigo o sino de bronze. Antes de sair, trocou um último olhar rápido com Yun Shishu.

Ela observou-o partir, sabendo que ele se dirigia à câmara mais secreta da família Zhang, um local ao qual apenas o patriarca tinha acesso. Yun Shishu assumiu a condução dos assuntos restantes, declarando a reunião encerrada e dispensando o clã. Os anciãos também se retiraram, ocupados com a transição de poder e os procedimentos contra os traidores.

Yun Shishu aproximou-se da atual Grande Sacerdotisa e sussurrou: "Preciso ir ao Portão de Bronze."

Embora intrigada, a Grande Sacerdotisa conduziu-a até ao território sagrado e abriu a passagem. "Vai tu mesma, ainda tenho assuntos a tratar", disse a anciã.

Yun Shishu assentiu e entrou na passagem silenciosa, o som dos seus passos ecoando no vazio. O seu rosto mantinha-se impassível, mas os seus olhos estavam sombrios. Havia perguntas que precisavam de respostas, e só as encontraria atrás daquele portal.

Ao chegar diante do imponente e misterioso Portão de Bronze, ela apresentou o Talismã Fantasma. No instante em que o objeto se aproximou, o portão começou a abrir-se, revelando uma fenda larga o suficiente para uma pessoa passar. Uma névoa azulada fluiu do interior, envolvendo o seu corpo. Ela entrou na escuridão infinita e o portão fechou-se atrás de si.

Com um movimento de pulso, uma pena de fénix surgiu na sua mão, emitindo uma luz capaz de rasgar as trevas. A pena flutuou, guiando-a até ao local onde Yuan Feng e o Primordial Qilin permaneciam selados. Tudo estava igual a vinte e três anos atrás, exceto pela presença de uma massa negra e informe, semelhante a uma ave sem membros ou traços faciais.

Yun Shishu supôs que aquilo era o "Final". A criatura flutuou até ela e, com uma voz etérea e vazia, pronunciou:

"Prazer em conhecer-te, Yun Shishu. Eu sou o Final."