Capítulo 1 — Roubar-lhe o mérito, destituí-lo do título de primeiro colocado, lançá-lo ao cárcere celestial e exterminar sua família por três gerações.-A Imperatriz Me Destituiu de Campeão, Vou Tomar Seu Império e Destruir Seu Reino(Um peixe conhece o rio.)

“Chen Onze leu em vão os livros dos sábios, fraudou os exames imperiais, revelou caráter abjeto; retirem-lhe os títulos, destituam-no de campeão, lancem-no à masmorra imperial e exterminem seus três clãs...”

Na capital do Grande Qing, na Rua Imperial, a multidão se estendia sem fim. Naquele dia saíam os resultados da quinta leva dos exames imperiais do Grande Qing, e também surgia o primeiro campeão oriundo de uma família humilde.

Chen Onze parecia uma lenda viva: foi o primeiro em todas as etapas — exame distrital, exame provincial, exame da academia, exame regional, exame do palácio — e tornou-se o primeiro a alcançar os seis primeiros lugares máximos desde que existiam os exames imperiais do Grande Qing. Todos diziam que ele era a reencarnação do astro da literatura enviado dos céus, um talento de eras mandado especialmente para auxiliar a imperatriz de nome milenar.

Mas justamente quando Chen Onze, após dez anos de estudo solitário, enfim alcançava o auge da glória, com o cavalo correndo ao vento da primavera e, em um dia, devorando com os olhos as flores de Chang’an, uma ordem imperial chegou.

Sobre o lombo do cavalo, trajando as vestes de campeão e ostentando a grande flor vermelha, Chen Onze desfilava pelas ruas com o rosto atônito quando a voz aguda do eunuco portador do edito explodiu sobre sua cabeça como um trovão em céu claro.

E explodiu também no coração da multidão que lotava a rua.

“Fraude nos exames imperiais, caráter vil; retirem-lhe os títulos, destituam-no de campeão, lancem-no à masmorra imperial, exterminem seus três clãs...”

Tremendo da cabeça aos pés, Chen Onze repetiu o conteúdo do decreto. A cada palavra dita, seu corpo se sacudia violentamente.

“Impossível, impossível... eu não fraudei nada! Quero ver Sua Majestade! Quero ver Sua Majestade...”

Só então ele reagiu de verdade. Mas, no instante seguinte, alguns soldados se aproximaram, o puxaram do cavalo, arrancaram com brutalidade as vestes de campeão e a flor vermelha do peito, e o enfiaram no carro de prisioneiros que já estava preparado.

“Não, não, não... não é assim! Eu fui injustiçado! Injustiçado!”

Com os olhos a se rasgarem de fúria, Chen Onze urrava como se tivesse o coração em chamas. Desde que atravessara para o Grande Qing, a fim de mudar a própria pobreza, ele jamais deixara de lutar com todas as forças. Valendo-se das memórias de sua vida passada, fizera uso do talento de copiar obras e escrever em nome alheio, avançando passo a passo até o exame do palácio e conquistando o título de campeão.

Não se podia dizer que tivesse poupado esforço. Antes, combinara com todos que, depois de alcançar a glória de um dia em que o cavalo corre ao vento da primavera e se contemplam as flores de Chang’an ao longo da tarde, usaria seu conhecimento para ajudar a imperatriz a fortalecer o país, conduzindo o Grande Qing rumo à prosperidade e à abundância. Mas agora, a imperatriz, com uma única ordem, lhe arrancava tudo.

E ainda queria exterminar seus nove clãs...

Depois que o carro de prisioneiros com Chen Onze desapareceu, toda a Rua Imperial mergulhou numa atmosfera estranha. Inúmeros populares estavam de olhos vermelhos...

Muitos deles haviam visto Chen Onze subir degrau por degrau, do exame distrital ao provincial, até alcançar o exame do palácio e tornar-se campeão. Todos celebravam, todos aplaudiam o fato de que, enfim, os humildes tinham produzido seu primeiro campeão.

Tinham visto uma luz surgir no horizonte, tinham visto a esperança de ascensão dos pequenos. Mas agora, com um único decreto, a imperatriz esmagava impiedosamente essa esperança recém-nascida.

“No fim das contas, o Grande Qing sempre foi o mundo dos clãs e das famílias poderosas...”

Alguém murmurou com amargura.

“Psiu, você quer morrer? Como ousa dizer isso!”

Imediatamente outro tentou calá-lo.

Havia também jovens de famílias poderosas em êxtase.

“Hahaha, eu até pensei que os humildes enfim tinham produzido um talento extraordinário. Achei até que Chen Onze realmente poderia esmagar todos nós, filhos das grandes casas. Quem diria... não passava de um fraudador vil, que roubou, por meios desprezíveis, o título de campeão que pertencia aos nossos!”

“Pois é. Nós, filhos de grandes famílias, temos as bibliotecas mais ricas, estudamos nas melhores academias e contamos com os mais renomados eruditos como mestres. Como poderia um mero descendente de gente humilde, como Chen Onze, se colocar acima de nós?”

“Ainda bem que Sua Majestade é sábia e enxergou o verdadeiro rosto de Chen Onze!”

“Hahaha, é de encher o coração de alegria!”

“...”

Nesse momento, no cortejo de desfile a cavalo, o segundo colocado dos exames, Wang Haoran, da família Wang, uma das Cinco Famílias e Sete Casas do Grande Qing, mal conseguia conter a alegria maliciosa que lhe transbordava do peito.

Seu pai era o atual primeiro-ministro da esquerda, e ele próprio era considerado o maior talento literário do Grande Qing. Ainda assim, fora pisado por um simples descendente de família humilde. Que humilhação seria maior que essa?

Felizmente, a imperatriz era esclarecida e poderosa, desmascarara a verdadeira face de Chen Onze, tirara-lhe o mérito e abolira seu título de campeão. Refeita a classificação, não passaria ele, Wang Haoran, a ser o verdadeiro campeão?

Nesse instante, soou outro tropel de cavalos.

Um eunuco avançou a galope e surgiu na Rua Imperial.

“Por mandato da imperatriz, decreto: Chen Onze, campeão dos exames, foi pego em fraude e tumulto; por isso, retiram-se seus títulos e destitui-se seu posto de campeão. Wang Haoran, segundo colocado, de talento extraordinário, brilhantismo literário e caráter impecável, é promovido especialmente a campeão. Vista-se-lhe o traje de campeão e faça-se o desfile a cavalo pelas ruas. Os demais candidatos sobem uma posição em sua classificação! Assim seja!”

“Obrigado, Majestade!”

Wang Haoran não cabia em si de emoção. Desceu apressadamente do cavalo e prostrou-se em reverência. O eunuco então mandou que um assistente trouxesse, no meio da rua, novas vestes de campeão, vestindo-as em Wang Haoran ali mesmo, antes de prosseguirem com o desfile.

Quanto a Chen Onze, já estava trancado na masmorra imperial.

No palácio, à exceção de alguns poucos funcionários de origem humilde, reinava uma atmosfera de júbilo.

Foi então que os eunucos encarregados dos editos retornaram um após o outro.

“Majestade, o fraudador Chen Onze teve seus títulos retirados, foi destituído do posto de campeão e lançado à masmorra imperial. A família Chen já executou, sem exceção, os setenta e cinco membros dos três clãs de Chen Onze!”

“Majestade, as vestes de campeão já foram entregues a Wang Haoran, o novo campeão. Ele está agora desfilando a cavalo pelas ruas!”

Os dois eunucos falaram com toda a reverência.

“Ótimo!”

Sentada no trono, a imperatriz de beleza incomparável tinha o rosto sereno e frio. Parecia que Chen Onze — um talento raro, celebrado como a descida do astro da literatura ao mundo, o tipo de gênio que surge uma vez em cem anos — não passava de algo sem importância. E as vidas dos cento e setenta e cinco membros dos três clãs de Chen Onze eram ainda menos dignas de tocar-lhe o coração.

Porque ela era Feng Si, a Grande Qing — não, em toda a história do continente das Nove Províncias —, a primeira imperatriz a reinar sobre tudo. Estava destinada a deixar seu nome nos anais da história, a superar todos os monarcas em feitos civis e militares e a tornar-se uma soberana eterna. Seu orgulho não permitia qualquer oscilação de sentimento.

A seus olhos, a morte dos três clãs de Chen Onze poderia arrancar alguma concessão dos clãs poderosos. A morte dos três clãs de Chen Onze não teria sido em vão; se isso servisse para firmar seu trono de imperatriz do Grande Qing, já seria uma pequena contribuição. Era uma honra para Chen Onze e para seus três clãs.

“Ministros, se não houver mais nada, podem retirar-se do tribunal.”

Dito isso, a imperatriz levantou-se e se foi.

“Despeço-me de Sua Majestade!”

Os ministros se ajoelharam imediatamente, com toda a deferência, incluindo o colosso entre colossos: Wang Ming, chefe da antiga linhagem Wang, clã milenar; um grande erudito de fama estrondosa; o atual primeiro-ministro da esquerda, com poder que sacudia a corte. Mesmo sendo um veterano de duas dinastias, ajoelhou-se com respeito.

Wang Ming podia não se ajoelhar a Feng Si, mas ajoelhou-se. Aquilo representava uma postura, uma postura dos clãs aristocráticos diante da nova imperatriz recém-coroada.

De relance, Feng Si viu a cena. Em seu rosto de beleza sem par surgiu um leve sorriso, logo seguido pelo retorno à serenidade.

A imperatriz seguiu até o jardim imperial. No centro havia um pavilhão, e dentro dele estava sentado um velho monge.

“Majestade.”

O velho monge levantou-se e a saudou.

“Mestre imperial, não precisa de formalidades. Sente-se.”

Feng Si assentiu com calma e tomou assento.

“Majestade, a senhora realmente o fez?” perguntou o velho monge, depois de algum tempo.

“Mestre imperial, um mero campeão... por que dar tanta importância a isso? Chen Onze já entregou tudo o que podia entregar para que eu me firmasse no trono do Grande Qing.”

Feng Si fitou o velho monge com tranquilidade, o rosto tomado por frieza.