Capítulo Quinze: Mérito Alcançado! Concedido o Título Supremo de Oficial e o Registro Celestial do Jovem Daoísta

— Que pena. Chu Chen e o pequeno fantasma não esconderam a decepção; se pudessem capturar ou decapitar o monstro de ossos brancos, certamente teriam alcançado grande mérito. O mestre Xu Ping balançou a cabeça. — Não há motivo para lamentar. Este é um verdadeiro demônio. O melhor momento para exterminá-lo é quando ele se entrega ao massacre desenfreado, quando age sem lei nem temor; nessa ocasião, trata-se apenas de uma fera dominada pelo poder demoníaco, e, contudo, agora, com suas forças declinando, tornou-se ainda mais perigoso. Ao dizer isso, Xu Ping exalou lentamente um fôlego pesado. — Ele se tornou, enfim, um demônio completo. O semblante de Chu Chen se tornou grave. De fato! O monstro de ossos brancos fora, outrora, brutal e cruel, agindo com extremismo, mas era apenas uma besta movida por instinto, ignorante da vastidão do céu, precipitada e impetuosa, agindo à revelia. Esses tipos de demônios e monstros, no início, causam grandes estragos, levando à morte muitos inocentes. Mas não permanecem arrogantes por muito tempo. Sob o céu do Grande Império Chang, quanto mais um demônio se exalta, mais rápido encontra a morte. Tudo o que é exposto à luz, o perigo é limitado e fugaz. Mas agora, o monstro de ossos brancos tornou-se um verdadeiro demônio. É astuto, implacável, de recursos sombrios, sua presença é misteriosa, prejudica sem que se perceba, impossível de guardar contra seus ataques; sua ameaça supera, em muito, o perigo de seus dias de glória, tornando-se ainda mais difícil de enfrentar. — Mestre, e quanto àqueles cidadãos na estrada? O roubo de almas pelo monstro de ossos brancos causa algum dano físico a eles? Chu Chen recordou-se dos transeuntes que, durante o dia, assistiam a espetáculos de rua. Xu Ping suspirou, balançando a cabeça: — O monstro de ossos brancos é traiçoeiro; aprendeu os artifícios do comércio humano, prezando pela continuidade dos lucros: de cada um, rouba apenas um fio de alma vital. Se for roubada uma ou duas vezes, ainda há como recuperar; mas repetidas vezes, o dano é profundo, e aí reside o perigo. A alma é o fundamento do espírito primordial; ferindo o espírito, perde-se a longevidade. Chu Chen, tomado de assombro, pensou: que criatura pérfida e nefasta! Em seguida, Xu Ping relatou os demais avanços do caso. Zhang Ma Zi, o dono corcunda da barraca, responsável por rapto de crianças e conluio com demônios para prejudicar o povo, foi condenado por múltiplos crimes; segundo a lei, será decapitado e exposto para servir de exemplo! O pequeno homem da caixa era uma vítima, coagido a cantar e performar, servindo inconscientemente de mediador para magias perversas; sua culpa foi considerada circunstancial, portanto não será punido. Já foi notificada sua família do condado vizinho, que virá buscá-lo, e um médico taoísta foi chamado para tratá-lo — seu crescimento físico poderá recuperar-se em grande parte. A caixa mágica, instrumento demoníaco, teve seus fragmentos de alma devolvidos aos próprios donos pelos servidores do Céu Inferior; a caixa foi selada e guardada. Todo o episódio do "Roubo de Almas da Caixa" chegou ao fim, exceto pelo monstro de ossos brancos, que escapou da justiça. Chu Chen desempenhou papel crucial no caso, salvando indiretamente o pequeno homem e centenas de cidadãos. Por isso, o Templo do Coração lhe concedeu mérito acumulado. Se o monstro de ossos brancos tivesse sido executado, seu mérito seria ainda maior. Após relatar tudo, Xu Ping voltou-se para Chu Chen, e em seu rosto austero despontou um leve sorriso, quase imperceptível. — Desta vez, conquistaste um mérito; poupou-te muitos esforços. Chu Chen ouviu e sentiu-se jubiloso. — Mestre, há mais benefícios? O magistrado irá me recompensar com prata? Xu Ping lançou-lhe um olhar severo: — Que vulgaridade! O ouro e a prata nada têm de raro; esta recompensa é mais preciosa que qualquer riqueza material. Chu Chen mostrou-se interessado. Xu Ping não se fez de rogado, explicando: — Embora tenhas ingressado em minha escola, aprendido as artes e adquirido poderes, ainda não és um verdadeiro sacerdote, apenas um noviço. — Um noviço comum, sem mérito, deve permanecer junto ao mestre por quatro anos, sem faltas e com conduta exemplar; então, ao consolidar o poder, pode receber o primeiro grau de talismã, tornando-se sacerdote. Chu Chen compreendeu. — Mestre, quer dizer que posso receber o talismã por mérito? Xu Ping assentiu. — Exatamente. Chu Chen ficou surpreso. — Mestre, não disseste que o talismã só pode ser concedido no altar imperial da capital? Devo viajar à capital? Xu Ping balançou a cabeça: — Isso é coisa do passado. O Céu Imortal estabeleceu altares em todas as regiões; o talismã pode ser concedido aqui mesmo, e nos próximos dias, eu e o magistrado Xu organizaremos a cerimônia. ... E assim foi. No terceiro dia, Xu Ping e o magistrado Xu prepararam a cerimônia de concessão do talismã. É o mais solene ritual entre os sacerdotes de talismãs. Permite que mortais reconstruam sua identidade, primeiro nos altares das escolas, depois registrados nas cortes celestiais, tornando-se funcionários suplentes do Céu. Em outras palavras, é a cerimônia de emissão de identidade celestial. O centro é, naturalmente, o candidato, Chu Chen. Conferindo-lhe o talismã estavam o mestre de rito, o supervisor, o recomendador, os protetores do talismã, da lei, do voto, e o fiador da aliança. Todos estes mestres foram convidados por Xu Ping, tanto do condado quanto de fora. O magistrado Xu, representante do império, também participou. A cerimônia iniciou-se com o pedido de selo, o hasteamento do estandarte sagrado, a preparação do altar, o aviso à divindade do destino, a inscrição dos comandantes, a apresentação aos deuses, entre outros passos. O talismã foi consagrado, estabelecendo-se o contrato de yin e yang com o altar; o documento sombrio foi queimado, e Chu Chen conservou o lado luminoso... Após a longa série de rituais, Chu Chen passou de noviço a sacerdote, desvinculando-se da condição mundana, registrado nas cortes celestiais, tornando-se suplente de funcionário celestial. Chu Chen recebeu, nesta ocasião, o primeiro grau de talismã: o talismã do Noviço Supremo. Talismã do Noviço, nome completo: Talismã do Noviço do Supremo Oficial, também conhecido como Talismã do Primeiro General. Ao receber o talismã, tornou-se suplente de funcionário celestial do Grande Céu Chang, com qualificação para ascender à condição de funcionário celestial. Por ora, Chu Chen tem pouca experiência, não podendo assumir cargo oficial, precisando acumular méritos e esperar por oportunidades para, enfim, tornar-se funcionário pleno. No entanto, por sua conquista, o altar celestial do Grande Chang concedeu-lhe tropas espirituais. —— Tropas espirituais, conhecidas em escolas taoístas ou heterodoxas como magias bélicas. Ao receber o talismã, o altar celestial concedeu-lhe vinte e uma tropas, fornecidas pelo Céu Inferior de Xin'an, inscritas em seu talismã. Chu Chen poderá, doravante, mobilizar essas tropas a seu bel-prazer, protegendo o altar, exterminando demônios. ... Mansão Xu, à noite. Após a cerimônia, Chu Chen sentia-se exausto, mas espiritualmente revigorado. Na sala de purificação, ele concentrou-se, contemplando seu interior. Em breve, viu surgir em sua mente um talismã. Era o primeiro grau do talismã celestial do Grande Chang: [Talismã do Noviço Supremo Oficial]. Chu Chen recitou o encantamento de convocação. No instante seguinte, ventos sombrios sopraram pelo pátio. Chu Chen abriu a porta e olhou casualmente. — Saudações, mestre celestial! — Swish, swish, swish! Vinte e um soldados espirituais ajoelharam-se em uníssono. Chu Chen, agora dotado de poderes, pôde ver claramente seus subordinados: soldados e oficiais espirituais, indistinguíveis dos soldados mortais, armados, protegidos por armaduras, envoltos em aura ameaçadora; todos treinados pelo Céu Inferior de Xin'an. Entre os vinte e um, havia um oficial, os demais eram soldados espirituais. — Levantai-vos, companheiros! O destino nos uniu nesta jornada; quando conquistarmos o mérito supremo, juntos ascenderemos a Penglai! — Obrigado, mestre celestial! O rosto dos vinte soldados espirituais se iluminou de esperança. Seguir um mestre celestial vincula seu destino ao dele, compartilhando alegrias e tragédias. Se o mestre ascender, será mais promissor que servir no Céu Inferior local. Antes de serem selecionados, investigaram: este jovem mestre é o discípulo favorito do supervisor dos deuses e espíritos de Xin'an. Mestre ilustre, discípulo promissor. Para garantir a seleção, empenharam-se ao máximo, competindo em artes bélicas e influências, utilizando todos os recursos. Talvez por nutrirem grandes expectativas quanto ao futuro, clamaram com tal vigor que uma aura de severidade se espalhou pelo ambiente. Chu Chen contemplou seus robustos e valentes soldados espirituais, sentindo-se radiante. — Dizei-me, general, qual vosso nome? — Mestre celestial, sou Gao Yuan, natural de Xin'an. Em vida, servi como militar...