Capítulo Quatro: O Boi Esfolado Duas Vezes

Neste mundo de deuses e fantasmas, se estivesse sozinho diante de tais acontecimentos estranhos e inexplicáveis, Chu Chen certamente sentiria um calafrio percorrer-lhe a espinha, afastando-se dali com o máximo de pressa. No entanto, estando em companhia do mestre taoísta, Chu Chen não sentia medo algum; pelo contrário, uma expectativa sutil nascia em seu peito.

Acelerando o passo, logo seguiu junto. Após cerca de uma centena de passos, contornando um grande monte de terra, ambos depararam-se com o velho que chorava, cabisbaixo.

O ancião vestia uma túnica curta de linho, desbotada pelo tempo e lavagens; tanto o tronco quanto as pernas e a pele enegrecida estavam salpicados de terra amarelada, e nos pés, um par de sandálias de palha, gastas e esfarrapadas. Era a imagem típica de um camponês rústico do interior, sem nenhum traço de particularidade.

— Bom homem, porventura vos aflige algum infortúnio? — perguntou o mestre taoísta.

Surpreendido pela súbita voz, o velho recuou instintivamente, tomado talvez de certo temor. Contudo, ao erguer os olhos e constatar que se tratava de dois sacerdotes, sua inquietação cedeu lugar ao alívio; limpou, com a manga, o rosto sulcado de lágrimas e soltou um longo suspiro.

— Meu boi... perdi-o! — desabafou ele para os dois.

— Na tarde de hoje, fui levar o gado a pastar no Morro da Tartaruga, onde os ribeiros serpenteiam e as ervas são abundantes e viçosas. O velho boi alimentava-se contente, recusando-se a mudar de lugar durante horas. Pensando que, como de costume, não se afastaria, deitei-me para um breve cochilo. Quem diria, ao despertar, meu boi havia desaparecido...

— Então, pus-me a procurá-lo por toda parte, sem descanso, durante toda a tarde...

Ao chegar a esse ponto, o velho, que se esforçava por conter as lágrimas, deixou-se enfim vencer, e o pranto desceu-lhe em torrentes.

— O velho boi é o sustento de minha casa. Meu filho, há anos, quebrou a perna e não pode realizar trabalhos pesados; eu, já idoso, só consigo manter a lavoura graças ao boi. Sem ele, que será de nós? Não poderemos cultivar os campos, nem pagar os impostos, e toda a família estará fadada à fome... Eu não posso desistir de encontrá-lo...

Enquanto o velho se derramava em lamentos, o mestre Xu Ping e Chu Chen trocavam olhares perplexos, mergulhados em confusão. Chu Chen, em especial, sentiu um arrepio de terror.

E não sem razão: junto ao monte de terra, estava ali, à vista de todos, o velho boi amarelo, ruminando placidamente, o rabo a espantar moscas, preso firmemente a uma árvore grossa por uma corda.

Era, de fato, estranho. O boi não poderia ter voltado sozinho, tampouco amarrar-se a si mesmo. E o velho, sentado ali chorando por tanto tempo, não poderia deixar de perceber o animal...

Aquilo era, sem dúvida, inquietante.

Engolindo em seco, Chu Chen apontou para o boi e disse:

— Bom homem, acaso aquele não é o vosso boi?

O ancião olhou para o animal, assentindo com ar apático.

— É o meu boi. Passei toda a tarde para encontrá-lo!

Chu Chen, mestre Xu Ping e o pequeno fantasma sentiam-se cada vez mais intrigados. Se o boi já havia sido encontrado, por que o velho chorava tão amargamente? Haveria ainda algo oculto?

Percebendo a dúvida estampada nos rostos dos taoístas, o velho explicou, entre soluços:

— De nada adianta tê-lo encontrado, já perdi o que era mais importante...

— Hoje é o dia da grande prece ao Deus da Montanha. Por buscar o boi, perdi a hora, e o Deus da Montanha certamente estará furioso. Ai de mim, ai de mim, o que será agora?

Enquanto falava, o velho enxugava o rosto e continuava:

— O Deus da Montanha abomina toda falta de respeito. Nos dias comuns, se alguém negligencia as preces, sua ira se abate com rigor. Quanto mais hoje, que é o dia mais sagrado da oferenda...

— Eu juro que não faltei de propósito; o velho boi é tudo para minha família. Sem ele, como sobreviveríamos?

— Fiz todo o possível para encontrá-lo, mas ainda assim perdi a hora... Se o Deus da Montanha nos castigar, toda a minha casa sofrerá! O que devo fazer...?

— Eu não queria que fosse assim. Apenas estava exausto e cochilei um pouco; ontem já havia passado a noite inteira em preces...

Palavra após palavra, o ancião desnudava sua angústia. Talvez sufocado pelo peso do próprio desalento, entregou-se enfim ao pranto convulsivo, ainda mais doloroso que antes.

O pequeno fantasma, perplexo, olhava sem entender, espantado com o drama do velho, como se fizesse tempestade em copo d’água.

Já mestre Xu Ping e Chu Chen, suspiravam pesarosos.

Com sua experiência de duas vidas, Chu Chen podia compreender o colapso emocional do velho. Era como, em sua vida anterior, um funcionário comum, atolado em dívidas de casa e carro, sustentando pais e filhos, vivendo no limite, trabalhando diligentemente dia após dia, o salário mal bastando para manter as despesas, sempre sob intensa pressão, o espírito tenso a ponto de sufocar.

E então, de súbito, um dia chega atrasado ao trabalho e a empresa ameaça puni-lo, cortar o bônus... A vida, já apertada, torna-se insuportável...

Naquele instante, toda a frustração, angústia e fadiga acumuladas explodem de uma só vez.

É a última gota que faz transbordar o copo, a palha que quebra as costas do camelo, levando a um colapso emocional incontrolável...

Homens raramente vertem lágrimas, mas o pranto do velho era, na verdade, o lamento de tantos e tantos outros, expressão de sua amargura e impotência.

De dia, os impostos do governo e o peso da sobrevivência; à noite, os terrores dos demônios, as obrigações das orações aos deuses, uma vida atarefada, sem fôlego.

O boi esfolado duas vezes, uma pele após a outra, sangue jorrando.

As agruras da existência, neste momento, manifestavam-se em toda a sua crueza, gravadas a fogo na alma.

— Bom homem, não desespere. Sempre há um caminho onde parece não haver saída — disse Chu Chen, agachando-se e, com suavidade, batendo de leve nas costas do ancião para confortá-lo, enquanto lançava um olhar ao mestre Xu Ping.

Tal “caminho”, naturalmente, significava recorrer ao mestre taoísta, cuja virtude e poder espiritual podiam interceder.

Dentre todos ali, o mestre era o único com possibilidade de ajudar o velho.

E, conhecendo o temperamento do mestre — austero por fora, generoso por dentro — Chu Chen sabia que ele não se negaria.

Contudo, não foi precipitado em falar por outrem ou assumir responsabilidades além das suas. Tal atitude seria tola.

Mestre Xu Ping, percebendo a intenção de Chu Chen, acenou levemente, demonstrando aprovação.

Jovens comuns, impetuosos e vaidosos, ao saberem que ele era um oficial celestial, já teriam alardeado suas virtudes ao velho, vangloriando-se sem pudor.

Mas este rapaz, de coração puro e bondoso, sabia manter a serenidade, sem arrogância ou precipitação — uma qualidade rara.

Sem mais delongas, mestre Xu Ping ajudou o velho a pôr-se em pé e disse:

— Bom homem, não há dificuldade que não se possa superar. Não estrague sua saúde com tanto pranto. Já percebeu que somos taoístas, conhecedores das artes de comunicação com os deuses e espíritos. Permita-me interceder junto ao Deus da Montanha em seu nome; que lhe parece?

— Isso... seria possível? — o velho enxugou as lágrimas, ainda hesitante. — O Deus da Montanha recebeu investidura do governo, é um deus legítimo, não um espírito profano. Se não der certo, temo que ele se irrite ainda mais, e eu... não suportaria...

Mestre Xu Ping deu-lhe uma palmada tranquilizadora no ombro:

— Não se preocupe. Sou um sacerdote devidamente iniciado e ordenado na capital imperial. Talvez o Deus da Montanha atenda ao meu pedido.

Capital imperial, iniciação, ordenação...

Diante dessas palavras, até mesmo o velho, pouco versado no mundo, não pôde conter o respeito; fez repetidas reverências, profundamente comovido.

— Então, se trata de um grande mestre! Perdoe-me a cegueira, venerável sacerdote.

Em meio ao alívio, o velho limpou as lágrimas, ajeitou-se rapidamente, tomou o velho boi pela corda e guiou mestre e discípulos rumo à entrada da aldeia.

Logo, chegaram ao vilarejo.

Ali reinava um silêncio quase absoluto; nenhuma alma viva se via nas ruas.

Se não fossem os latidos de cães e o canto de galos, alguém poderia crer tratar-se de uma aldeia abandonada, tamanha era a quietude e o mistério.

O velho explicou:

— Todos estão em casa, em prece e recitação; até as crianças devem orar.

Chu Chen, surpreso, escutou atentamente e, de fato, ouviu o murmúrio das orações. Ao redor, uma atmosfera de solenidade e paz, como se tivessem adentrado um templo ou mosteiro.