Capítulo 4: Cavalgando Sozinho

        Os estábulos e a cocheira do palácio da Casa Zhao não ficavam distantes. Quando Zhao Wuxu retornou ali e empurrou o portão do cercado, os jovens palafreneiros e pastores, que escovavam e alimentavam os cavalos, interromperam de imediato suas tarefas para lhe saudar, curvando-se respeitosamente.

        — O jovem senhor retornou!

        Talvez fossem os efeitos das histórias e narrativas daqueles últimos dias, pois, ao avistarem Zhao Wuxu, os olhos de todos brilhavam como os de quem contempla um ídolo. Após mais de dez dias, Zhao Wuxu conquistara ali tamanha autoridade que bastava um gesto seu para ser prontamente atendido. Sentia, inclusive, que era naquele lugar onde mais livre e à vontade se encontrava.

        Zhao Wuxu acenou com a mão:

        — Xi, Xia, venham cá.

        Os homens do povo e os servos raramente possuíam sobrenome, sendo conhecidos pelo nome e por sua ocupação: Yu Xi, o palafreneiro, e Mu Xia, o pastor.

        — Jovem senhor, em que podemos servi-lo? — perguntaram ambos com deferência.

        O olhar de Zhao Wuxu deteve-se sobre eles por um instante. Eram os dois "talentos" que, após observação atenta nos últimos dias, ele julgara dignos de cultivo.

        Yu Xi era aquele rapaz curioso que, dias atrás, lhe perguntara onde ficava o Estado de Qi. Era magro como um macaco, inteligente e ágil, responsável pelo cuidado dos cavalos. Já Mu Xia, pastor de bois, tinha ombros largos e corpo robusto, expressão honesta e uma força capaz de derrubar um bezerro ao chão.

        — Quero que sejam meus adjuntos e venham comigo a Mianshang para a caçada!

        Yu Xi e Mu Xia entreolharam-se, e seus olhos anuviaram-se de desalento.

        — Jovem senhor, não brinque conosco. Somos apenas servos humildes, não guerreiros; não temos permissão de subir à carruagem.

        Zhao Wuxu pousou as mãos sobre os ombros deles e disse:

        — Não estou a brincar. Embora hoje eu nada possua, se um dia alcançar riqueza e nobreza, jamais vos esquecerei! A palavra de um cavalheiro é como quatro cavalos velozes: uma vez dada, impossível de ser retirada.

        Ainda que agora não passasse de um filho ilegítimo sem posses, pelo nome da Casa Zhao, em poucos anos, ao menos poderia tornar-se um senhor de condado — equivalente, no Ocidente medieval, a um cavaleiro com terras.

        Poderia passar a vida caçando em suas terras, banqueteando-se, desfrutando dos prazeres do leito, e, por vezes, ao tempo do cultivo primaveril, fingir-se de laborioso no campo, apenas para, sob os olhos dos anciãos da aldeia, receber elogios como um senhor sábio e virtuoso.

        É verdade que teria de assumir certos deveres: prover contingentes militares ao senhor feudal, o chefe da Casa Zhao, e, quando requisitado, conduzir soldados do condado para servi-lo.

        A primavera e o outono eram épocas de rígida estratificação social. Yu Xi e Mu Xia estavam no mais baixo degrau, escravizados de geração em geração, sempre lidando com bois e cavalos. Se se tornassem os primeiros “adjuntos” de Zhao Wuxu, seguiriam com ele para o feudo como servidores pessoais, ascendendo em dignidade e status.

        Diante da promessa de Zhao Wuxu, ambos ajoelharam-se sem hesitação, mordendo a ponta do dedo para tingir de sangue os lábios, jurando lealdade ao deus Taiyi, comprometendo-se a servir Zhao Wuxu até a morte. Os demais palafreneiros, à parte, olhavam-nos com inveja e cobiça.

        Zhao Wuxu aguardou em silêncio o término do ritual, recolhendo, em seguida, as pedras onde ambos haviam impresso a mão ensanguentada, guardando-as com cuidado. Embora pouco acostumado, compreendia: todo nobre feudal possuía seus dependentes entre os servos; tal era a lei da sobrevivência na era das Primaveras e Outonos.

        Seu próprio pai, Zhao Yang, estabeleceria depois o feito de receber, de uma só vez, o juramento de fidelidade de milhares de homens, registrado nos anais como o “Pacto de Houma”...

        Estabelecida a relação de senhor e servos, Zhao Wuxu ordenou sem cerimônia:

        — Escolham-me três bons cavalos. Tragam também as selas que preparei nestes dias. Não iremos de carruagem, iremos a cavalo!

        Naqueles tempos, não se dava tanto valor ao cavalo montado quanto à carruagem de guerra pesadamente armada. Assim, mesmo Zhao Wuxu podia dispor de alguns animais. Quanto aos palafreneiros e pastores, seu status era muito inferior ao do nobre Wangsun Qi, e não ousariam de fato comandar Zhao Wuxu.

        A pouca estima pela montaria individual devia-se, em parte, ao fato de, naquela era, ainda não haver selas, tampouco estribos.

        Os cavalos que Zhao Wuxu vira nos estábulos já portavam bridões e rédeas, mas, no dorso, apenas um tapete de cânhamo, com apêndices pendentes como orelhas de ambos os lados, evitando que as coxas do cavaleiro se ferissem. Chamava-se aquilo de “jian”, e, como dizia o poema de Mulan nos séculos futuros: “No mercado oriental, compra-se um bom cavalo; no mercado ocidental, sela e jian.”

        Na ausência de sela, o cavaleiro montava diretamente sobre o dorso nu do animal, segurando-se pelas rédeas ou crina, apertando com as pernas o ventre do cavalo para não cair durante a corrida. Era, porém, método pouco confiável: o cansaço vinha logo, tornando difícil, em pleno galope, manejar com destreza o arco.

        Desde que fora enviado ao estábulo, Zhao Wuxu não ficara ocioso. Num ímpeto, recordando os selins de arqueiro que vira em eras futuras, desenhara um esboço. Usando couro, tendões de boi e restos de cobre e estanho, orientou os artesãos do estábulo a fabricar algumas selas rudimentares.

        Quanto aos ferraduras, estribos e esporas, Zhao Wuxu ainda não pretendia introduzi-los...

        Afinal, não era tecnologia complexa, e, uma vez vista, seria facilmente copiada. Temia que esse pequeno bater de asas de borboleta, ao favorecer os povos nômades do norte, antecipasse sua ameaça sobre o mundo chinês, trazendo desastre prematuro.

        Além disso, sua influência limitava-se, por ora, àquele pequeno estábulo; quando, no futuro, assumisse o comando da Casa Zhao e reunisse os cavalos das regiões de Jibei, Yan e Dai, então sim, lançaria mão do estratagema, promovendo a cavalaria em larga escala.

        Por ora, era apenas uma medida provisória.

        E, considerando a lentidão com que o saber técnico se propagava no período, Zhao Wuxu sentia-se mais tranquilo: na tradicional Jin ou em Lu, o arado de bois já existia, mas só três séculos depois, no tempo dos Han, chegaria ao sul, às terras de Chu e Yue.

        O comércio era pouco frequente, e mesmo os povos nômades dispersos do interior não faziam uso extensivo da cavalaria; de fato, o antigo significado do termo “Rong” era, precisamente, soldado de infantaria.

        Logo, Yu Xi e Mu Xia voltaram, conduzindo três bons cavalos, já aparelhados com as selas recém-inventadas pelo novo senhor. Os demais, entre palafreneiros e pastores, reuniram esforços para lhes providenciar trajes dignos, sem remendos. Por mais modesta que fosse sua pequena comitiva, Zhao Wuxu não podia permitir-se sair por aí à frente de uma “Ordem de Cavaleiros Mendicantes”, motivo de escárnio.

        Ao vê-lo sair, Yu Xi, sempre expedito, apressou-se a ajoelhar-se sobre um joelho, prendendo-lhe à cintura a espada curta. Mu Xia, de expressão bonachona, prostrou-se ao chão, arqueando as costas robustas:

        — Senhor, por favor, monte.

        Zhao Wuxu balançou levemente a cabeça. Por mais que fosse, havia princípios e decência; não podia, em sã consciência, tratar homens como bestas ou bancos.

        Puxou de imediato Mu Xia para que se erguesse, batendo-lhe afetuosamente nos ombros largos:

        — Xia, és homem digno, de mais de dois metros de altura; não te arrastes ao chão. És meu adjunto, não meu boi ou cavalo. Não precisas mais dessas mesuras.

        Mu Xia, no entanto, parecia desapontado... A marca profunda da servidão de gerações.

        Sem dar-se ao trabalho de saber o que pensavam Yu Xi e Mu Xia, Zhao Wuxu apoiou-se no dorso do cavalo e, com um só salto, montou.

        Sabia cavalgar com destreza, e não era habilidade recém-adquirida. Entre as memórias dispersas daquela vida, recordava a mãe, mulher dos povos Di, de rosto já esmaecido pelo tempo e de poucas palavras, que, quando ele ainda era pequeno, o sentava no dorso do cavalo, galopando pelo estábulo.

        Lembrava-se, inclusive, de que, por essa conduta, a esposa legítima do pai a censurara e humilhara.

        Por isso, aos oito anos Zhao Wuxu já cavalgava; aos dez e poucos, manejava o arco curto montado. Sob tal aspecto, o corpo que habitava era deveras talentoso.

        Ligado por laços de sangue, sentia-se profundamente grato à mãe biológica desta vida.

        Com um apertar de pernas e um leve movimento das rédeas, o cavalo iniciou um trote elegante. Yu Xi e Mu Xia, não sendo noviços, seguiram-no de perto. Pela primeira vez, mantinham as costas eretas diante de todos, tomados de discreto entusiasmo.

        …

        Naquele momento, Ji Ying estava em seus aposentos, tecendo seda fina. Utilizava a melhor seda de bicho-da-seda de Lu, comprada em Tao Yi, e lã branca recolhida dos campos, ao som ritmado do tear. Pretendia confeccionar para o irmão uma veste de inverno, bordada com o totem do pássaro negro, símbolo da Casa Zhao, para que ele vestisse na festa do solstício, nas cerimônias de inverno e no grande torneio de arco.

        Nesse instante, sua criada entrou apressada, pálida de susto, e, inclinando-se ao ouvido de Ji Ying, sussurrou o que ouvira.

        — Como? Disseste que Wuxu saiu sozinho a cavalo, levando apenas dois servos para a caçada? — Ji Ying mordeu, aflita, o lábio róseo com seus dentes de marfim, e a delicada seda que tecia se retorceu em suas mãos.

        — Ah, meu irmão tolo... Vai arranjar mais uma encrenca desta vez!