Capítulo Vinte e Um: O Assassino, Tomado de Fúria e Vergonha, Ataca o Detetive!

— Quero ver quem ousa agir com insolência! —
Ao comando de Li Yan, Shi Jing e os demais, percebendo o leve aceno de cabeça do magistrado de Kang, lançaram-se simultaneamente para frente, formando uma rede impenetrável que cercava o adversário.

An Zhongjing, tomado por uma fúria súbita, estendeu o braço atrás da sela e apanhou uma clava curta, apontando-a diretamente para eles.

— Senhor An, perdoe-nos! —
Shi Jing, o mais veloz, deslizou como um espectro; em poucos lampejos, já se encontrava sob o ventre do cavalo, executando um golpe habilidoso. Sua bota acertou em cheio a coxa do animal.

O cavalo, assustado, relinchou alto e disparou em direção ao cerco montado pelos agentes do governo.
Num ímpeto coordenado, todos os agentes avançaram e subjugaram An Zhongjing por completo.
A clava sequer fora brandida; ele já se via arrastado para fora do cavalo.

— Um dragão segue seu caminho, uma serpente o seu trilho; não se pode subestimar! —
Li Yan observava, assentindo discretamente.
Aqueles agentes não eram jovens nobres, não cultivavam força de maneira sistemática; suas ações eram desprovidas de técnica, mas eminentemente práticas.
Em uma escaramuça de proporções reduzidas, era fácil que golpes caóticos derrotassem até mestres experientes.

Nem mesmo An Zhongjing, se encurralado em um beco por essa turba, conseguiria capturá-los sem causar ferimentos.
Mas, caso sacasse a lâmina para matá-los, seria um desafio aberto à autoridade da Dinastia Tang.

— Yuanfang!! —
Percebendo que era impossível escapar, An Zhongjing cessou a resistência e, com olhos em chamas, bradou:
— Considerei-te amigo! Por que me tratas assim?

— A urgência exige medidas excepcionais. Para proteger-te, irmão An, e livrar-te das ameaças do assassino, esta foi a única solução possível — disse Li Yan, com pesar. — Após esta noite, farei questão de desculpar-me pessoalmente, mas hoje, o criminoso deve ser capturado!

— O que vos propondes afinal? —
An Zhongjing, atônito, mal teve tempo de questionar; o portão do pátio se abriu e uma mulher surgiu.

Era Li Niang.

A movimentação intensa do lado de fora já atraía olhares dos serventes envolvidos na mudança.
Todos, pálidos, espiavam sem saber o que fazer.
Apenas Li Niang, ao perceber a situação, tomou a iniciativa de sair.

Ela não possuía o recato das damas nobres, mas exalava um magnetismo selvagem. A vinte passos de distância, espantada e alerta, gritou:

— Esta é terra de Liangzhou! Ao coagir o senhor An, não escaparão da justiça!

Li Yan sorriu e apontou para os lados:

— Esses são oficiais do governo. Este é o magistrado de Kang, responsável por investigar o caso de vosso esposo!

— Saofu, mil bênçãos — (usando o título de respeito do magistrado) — Esta humilde mulher não sabia da presença de Vossa Excelência; se houve deslize, peço perdão!

Li Niang inclinou-se em reverência e, sem arrogância nem submissão, prosseguiu:

— Não sei que crime teria cometido o senhor An. Sou de condição humilde, não ouso opinar, mas asseguro que ele é homem íntegro. Peço a Vossa Excelência que investigue com justiça, sem condenar um inocente!

— Li Niang! —
An Zhongjing, ouvindo-a, sentiu-se profundamente comovido; se não estivesse contido, talvez já houvesse corrido para abraçá-la.

Li Yan contemplou aquela interação:

— Antes era apenas “A Lang”, agora já é “Senhor An”. Que intimidade nos termos!

An Zhongjing lançou-lhe um olhar desconfiado:

— Yuanfang, acaso também tens sentimentos por Li Niang...?

Li Yan riu:

— Jamais ousaria aproximar-me de uma mulher de coração venenoso, capaz de levar o próprio esposo à morte!

Ao ouvir isso, Kang Da, protegido no fundo do grupo, ficou estupefato.
An Zhongjing, por sua vez, ruborizou-se de raiva:

— Disparate! Como poderia Li Niang forçar a morte do próprio marido?

— Porque, no Zui Xiang Lou, nada do que ela disse era verdade... Ah, exceto quanto ao vil escudeiro Shi Ming, que de fato tentou assediá-la!

Li Yan abriu as mãos:

— Nove falsidades e uma verdade; justamente essa verdade constitui o núcleo da história. Em meio à pressa, conceber tal plano é admirável!

Li Niang, confusa, declarou:

— Não sei de onde vem tal equívoco, jovem Li. Cada palavra que proferi é verdadeira, não há um só engano!

— Não importa. Apontarei tuas falhas uma a uma —
Li Yan assumiu um tom severo e tossiu suavemente:
— Primeiro: por que foste ao Zui Xiang Lou?

Li Niang hesitou.

Li Yan prosseguiu:

— Interceptaste Lin, o legista, no caminho e soubeste da situação. Tendo em mãos o diário e o nó de corda, por que não foste diretamente ao tribunal, entregar ao magistrado de Kang as provas e expor as dúvidas, mas escolheste ir ao Zui Xiang Lou?

Os olhos de Li Niang se estreitaram; um véu de tristeza cobriu-lhe o rosto:

— Ouvi de meu esposo que o senhor An era um homem justo, compassivo para com o povo, por isso o procurei para provar a inocência de meu marido!

— Um bom pretexto, mas inútil.

Li Yan voltou-se para Kang Meng:

— Grande irmão, ao saber da morte de Fu e perceber que perderíamos, como o chamaste?

Kang Meng pensou:

— Chamei-o de escravo Khitan.

— Quinze minutos antes, elogiavas Fu; quinze minutos depois, já o insultavas como escravo!

— Porque sua morte trouxe desgraça a Liangzhou, e tu o odiaste profundamente!

Li Yan concluiu:

— Essa mudança é natural. Li Niang, como podes deduzir o comportamento atual de An Zhongjing pela atitude que tinha anteriormente para com Fu?

Li Niang abaixou a cabeça:

— Sou de visão limitada, não pensei tanto...

Li Yan contestou:

— Não és de visão curta. No Zui Xiang Lou, mostraste grande calma, raciocínio claro, provas sucessivas — nada disso é comum em uma mulher do povo. E quanto mais fria é a pessoa, menos deveria depositar esperanças de limpar a honra do marido numa turma de jovens nobres!

Olhou para An Zhongjing:

— De um lado, um nobre colérico, afetado pela morte do marido, quase arruinado diante o inimigo; do outro, um magistrado isento. Se fosse contigo, a quem recorrerias?

A pergunta finalmente fez An Zhongjing mudar de expressão.
Cerrou os punhos e disse gravemente:

— Queres dizer que Li Niang me usou?

— Infelizmente, sim.

Li Yan assentiu:

— Li Niang não seguiu o legista ao tribunal, mas correu ao banquete porque o magistrado de Kang, mestre em investigação, examinaria tudo minuciosamente e poderia descobrir o engodo. Já o irmão An, jovem e impulsivo, ao detestar alguém, logo o condena, como fez com Shi Ming.

— Uma vez julgados culpados, o caso se tornaria irrefutável; o magistrado não arriscaria ofender nobres para buscar falhas.

An Zhongjing ficou em silêncio por um instante e balançou a cabeça:

— Ainda não creio. Ela apresentou o diário de Fu e o nó da vitória; as provas são autênticas. Como explicas isso?

— O diário, eis o segundo erro.

Li Yan voltou-se para Li Niang:

— Sabes ler? Qual teu nível de caligrafia?

Li Niang respondeu:

— Aprendi um pouco quando meu esposo praticava, entendo superficialmente.

Li Yan sorriu:

— És modesta. Conseguiste notar, pela escrita, que no diário do dia anterior ao suicídio de Fu, ele estava cheio de ânimo e confiança. Isso não é superficial; exige habilidade de apreciação caligráfica!

Li Niang abriu a boca; seus olhos começaram a mudar.

Li Yan prosseguiu:

— Teus modos são de camponesa, posição humilde, mas usaste a caligrafia do diário para provar que teu marido não se suicidou. Essa contradição talvez te escape.

— Do mesmo modo, An Zhongjing, acostumado a lidar com letrados, raramente vê camponeses analfabetos e ignorou isso.

— Eu, por outro lado, sempre fui pobre; entre meus conhecidos, não há ninguém tão peculiar...

Após breve pausa, concluiu:

— O diário não foi escrito por Fu, mas por ti, como material de estudo para ele, não foi?

An Zhongjing ficou perplexo:

— Era o diário de Li Niang?

— Evidente.

Li Yan pediu a Kang Meng que trouxesse o diário, já listado como prova, e abriu a primeira e a última página:

— Eis o terceiro erro. Olha estas duas páginas: a caligrafia não mudou!

Li Niang finalmente revelou espanto.
Os demais refletiram e compreenderam.

Fu era jogador de polo, esforçava-se para estudar, desejava ascender socialmente — compreensível.
Mas, ao praticar caligrafia, há um progresso gradual, do simples ao complexo.

No entanto, já na primeira página, a escrita era bela.
Pergunta-se: quando Fu começou a praticar?
Será que, ainda nos campos de Hebei, onde a dinastia Tang abrigava os Khitan, já dominava tal escrita?

— Se Fu fosse nobre Khitan, poderia ter boa caligrafia —
Li Yan apresentou outra prova, o registro de residência:

— Mas, segundo o registro, não era; era um refugiado, reduzido à condição de escravo em Liangzhou.

— E tu, Li Niang, tens como origem Bingzhou, mas não há traço de sotaque local em tua fala; tua pronúncia de Liangzhou é impecável.

— Não podias registrar tua origem aqui, pois isso trairia tua identidade; escolheste um lugar distante, difícil de investigar.

Li Yan sorriu:

— Claro, podes agora refutar-me falando Bingzhou perfeitamente!

Li Niang permaneceu em silêncio, levemente agitando as mangas.

— O maior erro, porém, é o nó da vitória!

Li Yan, vendo que ela não respondia, cruzou as mãos atrás das costas e começou a andar, falando consigo mesmo.

Não é de admirar que Di Renjie gostasse de longos monólogos: refutar o criminoso até deixá-lo sem palavras é uma sensação sublime.

— Querias incriminar Shi Ming pela morte de Fu; só o assédio não bastava, então pensaste no nó da vitória, pois o suicídio por enforcamento exige um nó específico.

— Como o diário passou de tua autoria à de Fu, ao apresentar o nó como prova, enganaste a todos.

— Usaste uma falsa prova para demonstrar que Fu não queria suicidar-se e que Shi Ming era o culpado — um golpe duplo, genial.

— Mas as pessoas têm raízes; se fores quem imagino, o nó também trairá tua origem.

— E, de fato, enviei alguém à equipe de polo dos enviados tibetanos e obtive confirmação: teu nó da vitória é uma adaptação do método tibetano de amarrar cordas!

...

— Seis Irmão, cuidado! —

Nesse instante, uma voz aflita ecoou atrás de Li Yan.

Pelo canto do olho, ele já notara: das mangas agitadas de Li Niang deslizaram duas lâminas curtas; seus pés avançaram como um raio.

Em um piscar de olhos, a viúva de vestes de luto tornou-se uma assassina, cruzando rapidamente o espaço, com o rosto transfigurado pela fúria, investindo contra ele.

— Perigo! —

O magistrado de Kang e os demais mudaram de expressão, pois se haviam deixado envolver pelo relato e não perceberam o quão próximo Li Yan estava da adversária.

Agora, protegendo An Zhongjing, expuseram Li Yan ao criminoso!

O assassino, tomado de vergonha e raiva, atacava o detetive!

Mas, no momento seguinte, todos ficaram atordoados — especialmente Li Niang.

Pois, aos seus olhos, não via medo, mas um rosto ainda mais vibrante que o seu.

— Excelente! —

Li Yan soltou uma risada clara.

A lâmina encadeada, há muito sedenta, saiu da bainha!

O brilho do aço reluziu como um relâmpago!

E então, cortou.