Dezoito: Usurpando a Identidade da Nobreza

        O carro de bois rangia suavemente, avançando rumo ao portão leste da cidade de Qiantang. Naquele momento, o sol nascia ao horizonte, a brisa de verão acariciava levemente, e uma fina chuva da noite anterior havia impregnado a estrada, tornando-a úmida e escorregadia; as rodas deixavam sulcos profundos ao passar.
        Entre o vilarejo da família Ding e a cidade de Qiantang havia dez li de distância; o trecho inicial era de terra macia, e tanto Chen Caozhi quanto Lai De estavam acomodados no carro de bois. Próximo à cidade, o solo convertia-se em areia argilosa, menos lamacenta, e ambos desceram para seguir a pé.
        Chen Caozhi trazia os cabelos presos sob uma pequena coroa, vestia uma túnica simples de linho bege, calçava tamancos de madeira com dentes altos, mangas largas pendendo, passos tranquilos e serenos.
        Laifu orientava Laide na condução do carro, e seguia atrás de Chen Caozhi, conversando.
        Laifu perguntou: “O jovem senhor irá primeiro à residência do magistrado Feng?”
        O amigo do pai de Chen Caozhi, Chen Su, Feng Mengxiong, era atualmente magistrado do condado de Qiantang; embora o magistrado, o inspetor e o tabelião fossem todos funcionários de nona categoria, em termos de poder real, o magistrado era muito inferior aos outros dois, ocupando um cargo cerimonial, responsável pelas diversas cerimônias oficiais do condado.
        Chen Caozhi respondeu: “Primeiro vou visitar o tio Feng, e aproveito para perguntar sobre o registro de julho.”
        Laifu estava preocupado com o registro, temendo que sua família de seis fosse enviada para o exílio em Qiaozhou, e apressou-se: “O jovem senhor pensou bem, o magistrado Feng é colega do tabelião Lu, responsável pelo registro, pode nos ajudar a interceder.”
        Chen Caozhi assentiu, também inquieto; sua cunhada perguntara ontem sobre o status de Laifu como protegido, e ele esquivara-se para não alarmá-la, mas o problema estava diante de si e precisava ser resolvido. A família de Laifu era braço direito dos Chen do Salão Oeste, leais há anos; não poderia permitir que fossem dispersos, porém, os Chen de Qiantang não tinham funcionários de categoria, e, portanto, não tinham direito a protegidos. Nos últimos dois anos, devido ao prestígio do pai e irmão, nas duas inspeções o condado não retirara os protegidos dos Chen; agora, com o novo tabelião Lu, tido por severo, este ano seria difícil superar o obstáculo—
        “Por mais difícil que seja, preciso enfrentar!”
        Chen Caozhi avançou com mangas amplas, adentrando a cidade de Qiantang.
        Entre as doze cidades do distrito de Wu, Qiantang era mediana; a cidade era pequena, cerca de cinco li de circunferência, com menos de quatro mil famílias registradas, cerca de vinte mil habitantes, porém, na verdade, o número era bem maior. Qiantang situava-se num ponto de fluxo entre as margens norte e sul do rio Qiantang, com muitos migrantes. A maioria era acolhida por famílias aristocráticas em seus domínios, tornando-se “ocultos”—
        Os “ocultos” diferiam dos protegidos: protegidos eram famílias legalmente detidas pela aristocracia, isentas de impostos e serviços, com número limitado—nem mesmo um oficial de primeira categoria podia ter mais de quarenta. Os “ocultos” eram ilegais, migrantes acolhidos e explorados nos domínios dos grandes, em número muito superior, não entravam nos registros, não pagavam impostos, não serviam ao governo—os domínios aristocráticos eram como estados dentro do estado.
        A “assembleia ocidental” era o maior ponto de concentração de migrantes dos três condados vizinhos, perto da residência de Feng Mengxiong.
        Laifu, antes, acompanhara o antigo senhor Chen Su à residência de Feng diversas vezes; era fácil reconhecer, com três grandes árvores de acácia à porta, e o porteiro o conhecia, apressando-se a receber o cartão de visita e anunciar sua chegada. Logo, Feng Mengxiong apareceu.
        Feng Mengxiong, de cinquenta anos, estatura mediana, rosto magro e limpo, um pequeno sinal no queixo; Chen Caozhi recordava-se dele, pois nos funerais de seu pai e irmão, Feng visitara a aldeia dos Chen, revelando-se um homem honesto e generoso.

        Respeitosamente, Chen Caozhi saudou Feng Mengxiong, enquanto ordenava a Laifu que entregasse o presente preparado: dois patos selvagens, cinco jin de carne defumada, e uma ânfora de vinho de arroz caseiro.
        Feng Mengxiong não via Chen Caozhi há quase três anos; antes, era um menino magro e estudioso, e agora estava diante de um belo jovem, refinado e eloquente, o que lhe trouxe grande conforto pela memória do amigo falecido.
        Por serem famílias próximas, Chen Caozhi, guiado por Feng, adentrou o pátio para cumprimentar a esposa de Feng, a senhora Sun, que ficou igualmente alegre, ordenando à cozinheira preparar o almoço, desejando que Chen Caozhi e seus dois acompanhantes ficassem para a refeição.
        Feng Mengxiong disse à criada de Sun: “Chame Lingbo para encontrar-se com Caozhi; as famílias Chen e Feng são amigas há duas gerações, Caozhi e Lingbo são como irmãos, não sejam formais.”
        Sun respondeu: “Deixe-me ir pessoalmente chamá-la.” Ao sair, ainda lançou um olhar sorridente para Chen Caozhi.
        Chen Caozhi sentiu-se constrangido; sua mãe havia mencionado o desejo de pedir a mão da jovem Feng para ele, e o olhar de Sun, semelhante ao de uma sogra examinando o futuro genro, o deixava desconfortável, pois não queria ter sua união decidida por outros.
        Feng Lingbo tinha catorze anos, rosto oval, traços delicados, corpo já desenvolvido, apenas um pouco mais baixa que Chen Caozhi, com uma graça esguia; adiantou-se e saudou: “Nobre irmão, mil felicidades.”
        Chen Caozhi, baixando o olhar, retribuiu a saudação, mas ainda percebeu o rubor nas faces de Lingbo, talvez por algo que sua mãe lhe dissera. Felizmente, Lingbo logo se retirou; Chen Caozhi também despediu-se de Sun e seguiu Feng Mengxiong ao salão principal para conversar.
        Feng Mengxiong perguntou sobre o estado da aldeia Chen e sobre a saúde da mãe de Chen, senhora Li; Chen Caozhi respondeu a tudo, e Feng testou seus conhecimentos em “Odes de Mao” e “Analectos”, ficando ainda mais satisfeito ao ver as respostas fluentes.
        Chen Caozhi direcionou a conversa ao registro de julho; Feng Mengxiong franziu a testa, conhecendo a situação da aldeia Chen, e disse: “O novo tabelião Lu diz que aproveitará o registro para aumentar impostos e recrutar mais servos para a corte, com pretextos grandiosos, mas não ousa tocar nos aristocratas de Qiantang, apenas oprime as famílias humildes para extorquir subornos. Ouvi dizer que Lu pretende elevar sua família de plebeia a aristocrática—”
        Chen Caozhi ficou surpreso: “É possível ascender?”
        Feng Mengxiong sorriu: “Não é uma ascensão oficial, mas clandestina—alteram o registro e falsificam o status de aristocrata, assim ficam isentos de impostos e serviços.”
        Chen Caozhi espantou-se: “Fingir-se de aristocrata é grave crime; o tabelião Lu ousa tal audácia?”
        Feng Mengxiong explicou: “Poucos sabem disso e Lu tem ligações estreitas com a família Chu local, que possui membros em altos cargos no distrito de Wu; a menos que se tenha inimizade com Lu, ninguém irá denunciá-lo.”
        Chen Caozhi pensou: “Esse tabelião Lu ainda se alia à família daquele viúvo afeminado, o que pode ser desfavorável aos Chen.” Perguntou: “Tio Feng, será que a família Lu conseguirá manter o status de aristocrata para sempre, já que Lu não ficará eternamente como tabelião de Qiantang?”
        Feng Mengxiong respondeu: “Se escapar da próxima grande inspeção nacional, a família Lu pode tornar-se aristocrata legítima, pois, ao longo do tempo, o falso status se consolidará. Claro, isso pode levar três, cinco décadas.”

        Chen Caozhi realmente ganhou conhecimento; pensou: “Esta visita valeu a pena, tio Feng revelou-me um grande segredo, agora sinto-me mais seguro.”
        Feng Mengxiong continuou: “Quanto ao caso de Laifu como protegido, quando encontrar o tabelião Lu, sondarei sua opinião; se ele insistir em retirar o status, que seja—”
        “Hmm?” Chen Caozhi achou o tio demasiado brando: “Tio Feng sabe, Laifu está conosco há mais de dez anos, embora nominalmente servo, é família; não posso permitir que sejam exilados e maltratados em Qiaozhou!”
        Feng Mengxiong respondeu sério: “Caozhi, não se deixe levar pela juventude e lute contra Lu; em Qiantang, os Chen não podem contra os Lu. Não pense que ter o segredo de Lu como arma o intimidará; ele pode reverter ao status plebeu, e então os Chen não terão mais lugar aqui.”
        Chen Caozhi, sereno, respondeu: “Tio, seu alerta é justo; não serei imprudente. Mas não há mesmo nenhum modo de ajudar a família de Laifu?”
        Feng Mengxiong disse: “Há um único caminho: transformar Laifu em arrendatário registrado do condado. Assim, terá de prestar serviços e pagar impostos, mas continuará trabalhando nos campos dos Chen. Não se preocupe, tio resolverá; aguarde na aldeia e mande Laifu visitar-me a cada quinze dias.”
        Chen Caozhi agradeceu ao tio, ainda sentindo-se desconfortável; impostos e serviços eram justos, mas a postura de Lu o indignava.
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        Desculpem pela atualização tardia, a segunda parte virá antes das onze da noite. Como sabem, escrever este tipo de romance é exaustivo, não se pode acelerar; por isso, peço que votem e deixem comentários para encorajar o autor. Embora lento, nunca falhei nas duas atualizações diárias, e leio atentamente cada mensagem dos leitores.
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