Vinte e Dois: Um Dilema

Quando Laifu retornou apressadamente do condado de Qiantang para a fortaleza de Chenjiawu, o crepúsculo já dominava o céu. Duas famílias de arrendatários, arrastando filhos e filhas – ao todo sete almas – estavam devidamente instaladas no casebre ao sopé norte do Monte Jiuyou. Além deles, um velho e um jovem seguiram Laifu até o interior da fortaleza: o velho era maneta, o rosto sulcado de cicatrizes, e o jovem, com doze ou treze anos, já possuía a estatura de um homem feito.

O ânimo de Laifu era sombrio, mas cada incumbência confiada pelo jovem senhor Caozhi foi diligentemente cumprida, sem um fiapo de desleixo.

A matriarca Chen, senhora Li, estava no terceiro andar, junto de Zongzhi e Run’er, apoiada ao parapeito, mirando ansiosa para o norte, na expectativa do regresso de Caozhi. Esperaram longo tempo sem vislumbrar qualquer silhueta; o sol já se punha, aves cansadas voltavam ao bosque, os olhos começavam a arder de tanta espera, mas o coração teimava em acreditar que, no próximo instante, Caozhi, com sua túnica de linho e pequeno chapéu, surgiria detrás dos salgueiros e caminharia a passos largos rumo à fortaleza. Assim, persistiam na vigília, até que avistaram Laifu acompanhado de dois estranhos. Desceram para averiguar, e a senhora Li declarou: “Está bem, deixem-nos ficar.” Indagou ao velho maneta seu nome, e ele disse chamar-se Jing Nu; o jovem, com apenas doze anos, chamava-se Ran Sheng.

Não encontrando Caozhi, Laifu perguntou à senhora Li, que, franzindo o cenho, respondeu: “Saiu para o Monte Baoshi acompanhado de um monge de túnica escura. Até agora não voltou, e esta velha mãe está inquieta.”

Laifu, impelido por um assunto urgente a ser tratado com Caozhi, não cuidou do cansaço acumulado ao longo do dia e disse: “Senhora, não se preocupe. Irei ao encontro do jovem senhor; quem sabe não o encontro em breve.” Ran Sheng, o jovem, que só conhecia Laifu na fortaleza dos Chen, insistiu em acompanhá-lo; Jing Nu, o velho maneta, parecia seguir a vontade do rapaz, assim, se Ran Sheng ia, ele também o acompanharia.

Laifu foi então à cozinha, tomou três tubos de bambu com água e cerca de dez pães de trigo; os três partiram rumo ao Monte Baoshi, comendo pelo caminho.

Ao avançarem cinco ou seis li* para o norte, a noite já caíra por completo. Era o sétimo dia do quinto mês; a lua crescente ainda não despontara, e as estrelas estavam ocultas por nuvens densas. Tudo ao redor era uma penumbra indistinta, sendo possível distinguir apenas com esforço o caminho sob os pés.

Laifu lamentava não ter trazido uma lanterna, quando ouviu Ran Sheng dizer: “Tio Laifu, há alguém vindo ali.” Estreitando o olhar, Laifu percebeu ao longe um tênue clarão movendo-se lentamente, como vaga-lume; não fosse pelo olhar atento do jovem, dificilmente teria notado. Admirado, disse: “Os olhos dos jovens são mesmo apurados.” E apressou o passo.

O clarão logo revelou-se uma lanterna. Laifu, formando um cone com as mãos, bradou em alta voz: “É você, jovem senhor Caozhi?” Da direção da lanterna veio a resposta: “Sim, o jovem senhor voltou!” Era a voz de Laizhen.

Logo se encontraram. Antes que Laifu pudesse dizer algo, o corpulento homem que conduzia a lanterna ao lado de Caozhi empurrou-a para as mãos de Laifu e, em largos passos, sumiu na escuridão.

Laifu achou estranho, mas vendo que o jovem senhor, Laizhen e Laide estavam bem, não se preocupou. Passou a carregar a lanterna, que iluminava apenas o espaço à frente de Caozhi.

Caozhi, inquieto, disse: “Laifu, foi minha mãe quem pediu que viesse me buscar? Demorei demais na companhia do mestre Ge Xianweng e acabei deixando minha mãe aflita!” Observou atentamente os dois que Laifu trouxera e, então, abriu um sorriso: “Laifu, trouxe-os até aqui — ah, Jing Nu, Ran Sheng, muito bem. Daqui em diante, morareis na fortaleza dos Chen. Se um dia desejarem partir, basta avisar que providenciarei tudo para a viagem.”

“Ei!” Ran Sheng, recordando-se de Caozhi no mercado de Xiji, perguntou intrigado: “Você... por que diz que pretendemos partir? Se é assim, por que nos acolher?”

Caozhi respondeu: “Vocês também são forasteiros sem registro vindos do norte, não é? Minha família Chen não pertence à nobreza, não pode protegê-los. Se o governo vier revisar os registros, acabarão sendo levados; só resta partir antes disso.”

Ran Sheng apenas murmurou um “oh” e calou-se. Apesar dos doze anos, tinha uma maturidade rara.

Enquanto caminhavam, Laifu relatava a Caozhi o que fizera em Qiantang, até mencionar a ida à casa de Feng Mengxiong em busca do registro familiar. Laifu hesitou, aflito, sem saber como prosseguir.

Caozhi perguntou: “O tio Feng não pôde ajudá-lo com o registro?”

Laifu respondeu: “Sim, o magistrado Feng estava furioso. Disse que não seria difícil conseguir o registro, mas o escrivão Lu fez questão de dificultar, alegando que tudo deveria seguir a lei: todo o arrendatário irregular teria de ser eliminado dos registros e transferido para as regiões de migrantes.”

Após a migração ao sul durante a dinastia Yongjia, as terras ao norte do Yangtzé foram invadidas pelos povos bárbaros, e uma multidão de refugiados mudou-se para o sul — famílias inteiras, condados inteiros. Para governar os milhões de forasteiros, a corte Jin criou regiões administrativas especiais, os chamados ‘qiao zhou’ e ‘qiao jun’, correspondentes às suas terras de origem. Os migrantes da mesma região permaneciam juntos, para facilitar o controle. Laifu era de Yanzhou, mas sequer sabia onde ficava a “qiao Yanzhou”; sabia apenas que não era um lugar aprazível e que a vida ali seria amarga.

Caozhi disse: “Não é crime grave obter um registro; em tese, o escrivão Lu não deveria afrontar assim o magistrado Feng —”

Laifu, aflito, perguntou: “Por quê, então?”

Caozhi não respondeu, apenas disse: “Não se preocupe, Laifu. Encontraremos uma solução.”

Ran Sheng, sempre calado, disse: “Tio Laifu, não se preocupe. Se não houver jeito, você e sua família podem fugir conosco, eu e o tio Jing. Depois da inspeção em julho, voltamos para a fortaleza dos Chen. O tal escrivão Lu não pode esperar aqui para sempre!”

Refugiados são, por natureza, errantes; o governo pouco pode fazer contra eles.

Laifu, porém, preocupava-se não só com sua família: “Temo que os oficiais venham importunar o jovem senhor Caozhi. Minha família está registrada como arrendatária dos Chen.”

Caozhi respondeu: “Ainda faltam dois meses até a inspeção de julho. Temos tempo para preparar uma resposta. Se o escrivão Lu, sob o pretexto da lei, quiser prejudicar minha família Chen de Qiantang, eu o farei afundar com os Lu de Qiantang!” Suavizando a voz, prosseguiu: “Mas deixemos isso por ora. Laifu, não se aflija. A família Chen do Pavilhão Oeste jamais se separará de vocês. A fortaleza dos Chen é o nosso lar.”

Caozhi sempre fora amável e cortês; era a primeira vez que Laifu o via usar palavras tão veementes, o que lhe revelou a fúria do jovem senhor. Mas, teria realmente algum plano para lidar com o escrivão Lu? De qualquer forma, as palavras de Caozhi trouxeram-lhe grande alívio.

A senhora Li, Zongzhi, Run’er, bem como Xiaochan, Qingzhi, Zeng Yuhuan, Lai Gui e sua esposa Zhao, todos aguardavam diante do portão. De longe, avistando a lanterna surgindo atrás dos salgueiros, Xiaochan e Qingzhi exclamaram em júbilo: “O jovem senhor Caozhi voltou, voltou!”

Caozhi apressou o passo, deteve-se diante da mãe, e ao contemplar o rosto envelhecido, mas os olhos radiantes de alegria, ajoelhou-se longamente: “Mãe, fiz a senhora se preocupar. Doravante, jamais voltarei tão tarde.”

A senhora Li apressou-se a erguê-lo: “O importante é que voltou. Ir ao Monte Baoshi e voltar são quarenta li — as pernas não ficaram doloridas?”

Caozhi respondeu: “Estou bem, mãe. Meu corpo está mais forte do que antes.”

A senhora Li sorriu, satisfeita, e, de mãos dadas com o filho, entrou na fortaleza. Depararam-se então, diante do salão ancestral, com um homem de andar insolente — era Chen Liu, segundo filho de Chen Man, primo de Caozhi, funcionário menor na administração do condado, de reputação duvidosa.

Chen Liu, risonho, comentou: “A sétima tia trouxe de volta o décimo sexto primo? Está quase adulto e ainda dá trabalho à sétima tia, realmente—”

“Foi esta velha quem mandou o filho ao Monte Baoshi. Que importa se voltou tarde?”

A senhora Li, sem tolerar uma só palavra contrária a Caozhi, cortou Chen Liu com frieza e seguiu altiva, de mãos dadas com o filho.

Chen Liu, irritado, gritou às costas de Caozhi: “Em breve, os oficiais virão reavaliar as terras dos Chen. A sétima tia e o décimo sexto primo não estão preocupados?”

No Leste Jin, tudo era classificado em categorias; as terras, conforme sua fertilidade, divididas em nove graus. Os vinte hectares dos Chen do Pavilhão Oeste sempre foram classificados como de baixa qualidade, o que lhes garantia impostos menores. Se fossem reclassificados como terras de primeira, os arrendatários não suportariam a carga dos tributos, e a família de Caozhi teria de pagar pesados impostos.

A senhora Li hesitou, os passos vacilaram.

Caozhi, amparando a mãe, sussurrou: “Mãe, vamos. Não lhe dês ouvidos; ele quer apenas nos intimidar.”

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* li: unidade de medida chinesa, cerca de 500 metros.