Capítulo 32: Começam as obras da estufa

Não se deixe enganar pela aparência simples da pasta de ovos, pois o sabor é um convite irresistível para comer muito arroz. Ao abrir os pãezinhos cozidos no vapor, que absorveram todo o caldo das costelinhas, e barrá-los com uma camada dessa pasta, o resultado é simplesmente divino.

O Imperador não saboreava uma refeição tão reconfortante há muito tempo. Com a boca suja de gordura, ele nem se preocupou com os hashis — as costelinhas eram grandes demais para serem manuseadas com elegância, então ele simplesmente as pegou com as mãos, competindo em entusiasmo com os dois netinhos, que também seguravam suas costelinhas enquanto usavam babadores. Embora fosse o soberano, acostumado diariamente às iguarias da cozinha imperial, aquelas refeições refinadas e insossas eram, na verdade, pouco apetitosas. Ninguém melhor do que ele para saber que nada superava a simplicidade e o sabor daquela pasta de ovos feita por Qiao Yan.

A Imperatriz, que costumava manter uma dieta leve, hoje não resistiu e quebrou o protocolo. Ela se apaixonou pela pasta de ovos; servia uma colherada sobre o arroz, misturava bem e acompanhava com um pouco de vegetais ao alho. Era aromático e saboroso na medida certa.

Quando Mu Zhenzhen pegou o último pãozinho, o Imperador lançou-lhe um olhar fulminante. Ora, a esposa já é sua, e você ainda quer disputar a comida comigo? Que falta de modos! Mu Zhenzhen fingiu não perceber a irritação do velho, cortou o pãozinho ao meio com os hashis, regou com um pouco do caldo das costelinhas e, com uma elegância inabalável, levou-o à boca. O olhar de ódio do Imperador intensificou-se, e ele rapidamente pescou duas costelinhas extras para o seu prato.

A Imperatriz, sem querer presenciar a infantilidade de pai e filho, voltou sua atenção para os dois pequenos. Eram, sem dúvida, as crianças mais fáceis de alimentar que ela já vira; cada um em seu lugar, com seu babador, comendo obedientemente o que Qiao Yan lhes oferecia. Com as bochechas cheias, eles eram adoráveis e abriam o apetite de qualquer um. Ela se perguntava como Qiao Yan os educara tão bem; nem mesmo seu próprio filho, quando pequeno, era tão dócil.

Foi uma refeição prazerosa para todos. Até o pequeno sistema, o "Nai Tong", estava deitado na espreguiçadeira, acariciando a barriguinha estufada enquanto soluçava de satisfação. "Soluço... como é bom acompanhar a hospedeira! Além de comer coisas deliciosas, ainda posso comprar vestidinhos lindos!"

...

Após dois dias no palácio, o casal imperial relutou, mas acabou deixando a família partir. Qiao Yan e sua família de quatro pessoas retornaram à residência do Príncipe. O Imperador insistiu várias vezes para que Qiao Yan trouxesse as crianças com frequência, quase chegando a emitir um decreto real. É claro que, além da saudade dos netos, ele também estava com água na boca pela comida dela. Depois de dois dias saboreando as iguarias de Qiao Yan, a comida da cozinha imperial parecia insossa, e os dois idosos sentiam-se desolados diante de mesas repletas de pratos luxuosos que não conseguiam mais tocar.

Qiao Yan estava ocupada ultimamente, liderando um grupo de servos na remoção de ervas daninhas e na adubação das mudas de rabanete plantadas no pátio. Os rabanetes que foram semeados anteriormente já haviam brotado; vistos de longe, formavam um tapete verde viçoso e cheio de vida. Desde que os criados mais problemáticos foram dispensados, os que restaram tornaram-se extremamente obedientes e dedicavam-se diariamente ao cultivo. Ao verem o resultado de seu trabalho árduo naquelas mudinhas, estavam ainda mais entusiasmados que a própria Qiao Yan. Além dos rabanetes, outros vegetais, como o bok choy, coentro e cebolinha, também haviam germinado. Em breve, poderiam colher o que eles mesmos plantaram.

Xiao Yu e Xiao Chuan, com seus pequenos regadores, cuidavam de seus vasos. Para estimular a capacidade de observação das crianças, Qiao Yan lhes dera uma tarefa: cada um deveria cultivar um vaso, desde a semeadura até a colheita, registrando todo o processo. Os dois pequenos adoraram a missão. Ambos escolheram rabanetes, mas Qiao Yan lhes deu sementes de rabanete-cereja, de um tom rosado e delicado, que ela havia adquirido no sistema. Como as mudas já haviam brotado com suas duas folhinhas verdes, os meninos estavam encantados.

Além do cuidado com o pátio, Qiao Yan estudava as propriedades de Mu Zhenzhen próximas à capital para construir uma estufa. Ela planejava cultivar vegetais fora de época; com o inverno se aproximando, quando tudo estaria desolado, a produção de hortaliças frescas certamente teria uma demanda enorme. Uma propriedade chamada Vila Luoluo, nos arredores da capital, era a mais indicada: próxima ao maior rio da região, com terreno plano e fácil acesso para o transporte dos produtos.

No entanto, antes de construir a estufa definitiva, ela queria realizar um experimento na própria residência. Como a tecnologia daquela época era bastante rudimentar, muitas de suas ideias eram teóricas e precisavam ser testadas. Ela reservou um espaço no pátio oeste para isso. Quando desenhou o projeto e pediu ao tio Chu que buscasse artesãos, ninguém aceitou o serviço, achando o desafio grande demais. Qiao Yan olhou para seus desenhos, frustrada por não ter previsto a dificuldade de encontrar mão de obra qualificada.

À tarde, quando Mu Zhenzhen retornou do campo militar, percebeu a distração de Qiao Yan durante o jantar e perguntou o que a afligia. Ela desabafou sobre o problema, mas ele apenas sorriu e disse que cuidaria de tudo. Qiao Yan, inicialmente cética e já pronta para colocar a mão na massa com seus servos, ficou surpresa quando, no dia seguinte, ele lhe apresentou alguém. Contudo, a identidade dessa pessoa não era nada comum.

Feng Qian'an, um oficial do Ministério das Obras, vinha de uma linhagem de carpinteiros. Ele não apenas herdou a habilidade artesanal de seus ancestrais, como também seguiu carreira na corte. Qiao Yan achou a situação irônica: ter um funcionário do Estado construindo sua estufa era, no mínimo, inusitado. Na verdade, Feng Qian'an aceitou não apenas por respeito a Mu Zhenzhen, mas por ter ficado fascinado com o projeto de Qiao Yan, algo tão inovador que ele nunca vira antes.

Nas estufas modernas, utilizam-se estruturas de aço, filmes plásticos, redes de sombra, sistemas de ventilação e umidificação. Naquela época, sem eletricidade e sem plásticos, ela precisou improvisar: substituiu o plástico por tecido grosso embebido em óleo de tungue, usou esteiras de palha para isolamento térmico e bambu resistente no lugar do aço. Para a ventilação, dependeriam do trabalho manual. Além disso, ela encomendou bandejas de mudas e caixas de cultivo em madeira.

Após analisar os desenhos, Feng Qian'an apontou pontos que precisavam de ajustes técnicos. Qiao Yan concordou com suas sugestões, e eles finalizaram o projeto, marcando o início da obra.

No dia dezoito do nono mês, sob um céu claro, as obras começaram. Feng Qian'an chegou cedo à residência do Príncipe com sua equipe. Ao verem aquele pátio convertido em hortas, ficaram surpresos. Estavam acostumados a mansões com jardins ornamentais para o deleite das damas, e nunca tinham visto algo tão pragmático. Eles ouviram dizer que a Princesa queria construir uma "estufa" para cultivar vegetais. "Construir uma casa para verduras? Que tolice!", pensavam. Mas como o pagamento era generoso e incluía refeições, eles não se importavam com o propósito. Se a dona da casa quisesse construir uma casa de ouro para plantar alfaces, eles construiriam sem questionar.