Capítulo 40: A descoberta de Mu Zhenzhen

Cada rabanete era graúdo e alvo. O imperador, tomado pela curiosidade, entrou na horta e arrancou um exemplar, surpreendendo-se ao notar que a raiz era ainda mais comprida do que a sua própria canela. Ele já vira rabanetes antes, mas os maiores não passavam do comprimento de duas palmas; era a primeira vez que contemplava espécimes daquela envergadura.

Assim que Qiao Yan chegou, deparou-se com o soberano segurando um rabanete gigante, dividida entre o riso e a consternação.

— Saudações, Pai e Mãe. Por que vieram do palácio sem enviar alguém para avisar com antecedência? Eu teria podido preparar-me melhor.

A imperatriz, abraçando os dois netinhos que correram para junto de si, respondeu com um sorriso radiante:

— Ah, deu-nos água na boca e viemos apenas para esmolhar uma refeição.

A tirada da imperatriz arrancou gargalhadas de todos os presentes. O imperador sobressaltou-se com um olhar severo, cujo significado era por demais evidente: diante de tanta gente, não lhe podia poupar um pingo de dignidade?

Contudo, obteve em troca apenas um revirar de olhos da soberana.

Ele soltou um riso sem graça e, balançando o rabanete, perguntou a Qiao Yan:

— Foste tu que cultivaste isto? Por que razão são muito maiores do que os habituais?

Com um sorriso, Qiao Yan explicou que guardava as sementes dos exemplares mais viçosos e, através de sucessivas gerações de seleção, conseguira apurar aquela variedade.

Ao ouvi-la, o imperador assentiu com um ar pensativo.

Na verdade, tratava-se de um novo cultivar obtido por Qiao Yan através do cruzamento entre rabanetes adquiridos no sistema e aqueles já existentes na dinastia Tianli. Os hortícolas modernos eram volumosos, mas de sabor insosso, ao passo que os antigos eram saborosos, porém diminutos; o cruzamento entre ambos resultara numa variedade inédita, de grande porte e esplêndido paladar.

O soberano acariciou a barba, contemplando com satisfação os talhões de rabanetes um a um, enquanto ponderava se deveria mandar arrebatar um pedaço de terra no palácio imperial para o mesmo fim. Assim, quando se cansasse de despachar memoriais, teria com que se distrair.

Pensando nisso, sentiu uma ponta de inveja do filho. Parecia-lhe que devia despejar-lhe aquele trono o mais rapidamente possível!

Acompanhando os soberanos através da horta rumo ao pátio principal, passaram por alguns canteiros menores, e as pernas da imperatriz recusaram-se a prosseguir.

Como poderiam aquelas hortas tão alinhadas exercer tal fascínio? As couves chinesas eram viçosas e tenras, as cebolinhas e o alho-porro ostensivos e verdes, e as demais hortaliças cresciam com tanto vigor que lhe deram vontade de abrir um canteiro no Palácio Kunning.

Após conduzir os visitantes ilustres à sala de estar principal, Qiao Yan ordenou aos criados que servessem chá e acepipes, antes de indagar o que os dois anciãos apeteciam comer.

Visto que a própria imperatriz assumira vir para uma refeição improvisada, cabia-lhe, na qualidade de nora, desdobrar-se nos preparativos para garantir que ambos apreciassem a comida a seu bel-prazer.

O imperador refletiu um instante, recordando-se de repente da carne de carneiro assada que degustara nas fronteiras do noroeste durante uma campanha militar na juventude; desde então, passados tantos anos, jamais voltara a provar tal manjar.

Enquanto ele rememorava com nostalgia os tempos daquela expedição, os dois pequenitos erguiam as cabecinhas, escutando com redobrada atenção. Qiao Yan, por sua vez, encarregou um criado de ir à rua adquirir uma ovelha.

Como os habitantes das fronteiras do noroeste viviam do pastoreio e tinham o gado ovino e bovino como base da sua alimentação, dominavam como ninguém a arte de preparar tais carnes, conferindo-lhes um sabor excecional.

Na sua época, Qiao Yan também nutria especial predileção por cordeiro inteiro assado, perna de carneiro e empadas de borrego. Durante uma viagem turística ao noroeste, aprendera a receita diretamente com os vendedores locais, pelo que o seu borrego assado ostentava uma autenticidade ímpar.

Enquanto os petizes arrastavam os avós para conhecerem a horta, os viveiros e as estufas da mãe, Qiao Yan recolheu-se à cozinha para os preparativos.

Tratando-se de uma tarefa monumental, decidiu transferir-se para a cozinha principal, chamando vários cozinheiros para a auxiliarem.

O criado já trouxera o animal, devidamente abatido pelo talhante. Qiao Yan cortou duas porções de carne com o intuito de fazer empadas.

O restante do cordeiro foi limpo e submetido a uma marinada com os seus temperos especiais; bastaria aguardar duas horas para que estivesse pronto a assar.

A carne reservada foi picada finamente, misturando-se-lhe cebola e gengibre picados, vinho amarelo e molho de soja. Numa frigideira, aqueceu-se óleo com alguns grãos de pimenta de Szechuan até estalarem, despejando-se em seguida o azeite aromático sobre o picado, ao qual se acrescentaram condimentos antes de ser deixado a marinar.

Enquanto Qiao Yan se afadigava na cozinha, o imperador e a imperatriz visitavam a estufa, profundamente impressionados.

Embora já houvessem ouvido falar que Qiao Yan mandara construir habitações para cultivar legumes, não tinham dado importância, deixando-a entregue aos seus caprichos. Contudo, ao depararem-se com a imensidão verdejante do interior da estufa, perceberam o quão limitados tinham sido os seus horizontes.

Bandejas de germinação, perfeitamente alinhadas, flutuavam em tabuleiros contínuos, e as hortaliças brotavam com tamanha uniformidade que pareciam medidas a régua, formando um manto de intenso verdor.

Em pleno mês de novembro, o clima da capital já gotejava de frio, antevendo-se a neve para os dias seguintes. Do lado de fora reinava a desolação, mas o interior da estufa mantinha-se tépido e verdejante, como se a primavera ali se tivesse instalado.

Ambos emudeceram de assombro, até que os dois rebentos voltaram a puxá-los para observarem as mudas cultivadas nas prateleiras.

Junto aos estantes, criados vestidos com fardas limpas regavam as plantas e borrifavam-nas com soluções nutritivas. O imperador acariciava a barba, tomado por uma súbita comichão de vontade: havia de montar um pavilhão semelhante no palácio, pois aquilo era de uma novidade deslumbrante!

A imperatriz partilhava do mesmo entusiasmo, já imaginando a estufa que ergueria no Palácio Kunning. Dali em diante, poderia dedicar-se diariamente a plantar e regar, sem ter de aturar o tédio de jogar Tai Chi com as suas velhas rivais.

Não contente apenas em olhar, o imperador ordenou a um criado que lhe trouxesse um regador, aplicando-se a imitar o labor dos jardineiros.

Uma vez entrados na estufa, os dois anciãos já não queriam sair dali. Ao receber o recado do criado, Qiao Yan conteve o riso, dividida entre a graça e a perplexidade.

Passada a hora do crepúsculo, Mu Qinzhen regressou do acampamento militar. Mal pisou a mansidão da residência, ouviu o tio Chu relatar a visita do casal imperial, mas não lhes deu grande importância; sabia de antemão, sem precisar de pensar muito, que os velhotes tinham ido ali para comer à borla.

Qiao Yan retornou à pequena cozinha do pavilhão Jingxuan para preparar uma sopa de ameixa preta, destinada a cortar a gordura do churrasco que se avizinhava.

Utilizando pontos acumulados no sistema, adquiriu duas grandes garrafas de Sprite. Como uma verdadeira salteadora, despejou o refrigerante em duas grandes bacias de cerâmica e, num ápice, eliminou as provas do crime, atirando os recipientes de plástico para o interior do fogão para que ardessem.

De facto, lamentava um pouco desfazer-se dos dois invólucros plásticos, artigos preciosos naquela época e infinitamente superiores aos cantis tradicionais para o transporte de água.

Ainda assim, por muito que doesse o descarte, deixá-los à vista seria demasiado imprudente e difícil de justificar.

Mu Qinzhen não fora à estufa cumprimentar os soberanos; deambulou em direção à cozinha à procura de Qiao Yan. Mal chegou à entrada, flagrou-a a enfiar sorrateiramente qualquer objeto na fornalha.

Cabisbaixo por um breve instante, absteve-se de falar, mas o pequeno sistema espirituoso já o detetara e preveniu-o de imediato:

— *Senhor hospedeiro, o teu homem está à porta da cozinha!*

Um calafrio percorreu o corpo de Qiao Yan. Teria ele descoberto?

— *Parece que não. Estás de costas para ele; no máximo, viu-te a queimar alguma coisa, mas sem distinguir o quê.*

Qiao Yan respirou fundo, consolada por pensar que, desde que ele não tivesse visto claramente, ainda poderia fingir inocência.

Ergueu-se, simulando ter reparado nele apenas naquele momento:

— Estás de volta. O trabalho correu bem hoje?

Mu Qinzhen assentiu de leve, fixando os seus belos olhos no rosto dela.

Apesar da compostura fingida, ele notara o nervosismo dissimulado.

O que seria aquilo que ela acabara de incinerar?

Sentindo-se acuada sob aquele olhar penetrante, Qiao Yan mudou de rumo:

— Pretendo fazer sopa de ameixa e tomates-cereja cristalizados em calda. Se não estás ocupado, podes ajudar-na a lavar os frutos vermelhos.

A dinastia Tianli já conhecia os tomates, embora lhes chamasse frutos vermelhos, e os espécimes ali cultivados eram diminutos, semelhantes a tomates-cereja modernos, conquanto conservassem um agrado notável no paladar.

— Está bem.

Mu Qinzhen acquiesceu, sem insistir em perguntas.

Cada qual guardava os seus segredos; talvez pudesse aguardar pelo dia em que ela decidisse revelá-los por vontade própria.

O coração de Qiao Yan, que oscilara sobressaltado, serenou. Entregou-lhe uma bacia de madeira, que ele aceitou de imediato. Enchendo uma concha com água, Mu Qinzhen lavou com esmero os frutos encarnados.

Reparando na túnica branca como a lua que ele vestia, Qiao Yan julgou pena manchar uma veste tão nobre. Apanhou um avental limpo e, enlaçando-lhe a cintura por trás com expressão concentrada, atou-lhe as tiras com esmero.