Capítulo 33: Dois pequenos capatazes
Hoje é o primeiro dia de obras. Seguindo os costumes da capital, é preciso oferecer uma farta refeição aos trabalhadores. Logo cedo, Qiao Yan já estava na cozinha, ocupada entre criadas e cozinheiros.
Como o trabalho dos operários é pesado, a comida precisa ser nutritiva. Pernis de porco frescos, recém-abatidos, foram chamuscados no fogo, raspados e lavados até ficarem impecáveis, depois escaldados, secos e fritos em óleo quente até que a pele ficasse crocante, como se fosse couro de tigre. Em uma panela de barro, ela despejou um molho bem apurado e colocou os pernis para cozinhar; quando estavam quase prontos, acrescentou uma bacia de soja que havia deixado de molho desde a noite anterior. Do que trouxeram da fazenda, ainda restavam dois presuntos; ela cortou um pedaço generoso, lavou o excesso de sal com água quente e fatiou para refogar com brotos de alho.
Além desses dois pratos principais, ela preparou duas grandes cestas de pãezinhos cozidos no vapor. O preparo é prático: a massa, sovada bem cedo, cresceu em meia hora. Depois de moldados, bastou colocá-los para cozinhar. Os pãezinhos ficaram do tamanho do punho de um homem adulto, brancos, macios e fumegantes; a cada mordida, o sabor do trigo se tornava mais doce e aromático.
Os outros pratos ficaram por conta dos cozinheiros da residência, que, por trabalharem no palácio do Príncipe, possuíam grande destreza. Uma bacia imensa de frango refogado com brotos de bambu em conserva, temperada com a pimenta em pó que Qiao Yan lhes dera, brilhava em um tom avermelhado e oleoso, de dar água na boca. Além disso, Qiao Yan preparou um molho de pimentas tostadas e um molho de ovos, para passar nos pães. As pimentas, tostadas nas brasas até a pele escurecer, foram limpas, trituradas no pilão e refogadas em óleo quente com bastante alho picado, sal e molho de soja. O molho, ainda quente, exalava um aroma irresistível — uma colherada sobre o pão trazia um toque picante e delicioso. O molho de ovos foi pensado para aqueles que ainda não estavam acostumados com a pimenta, já que era a primeira vez que muitos dos trabalhadores provavam tal ingrediente.
Os dois pequenos, como de costume, acordaram bem cedo. Sem sequer procurar pela mãe, deram as mãos e seguiram o Tio Chu até o pátio oeste para observar a construção. O pequeno Chuan parecia um capataz, com as mãos nas costas e um semblante sério, enquanto a pequena Yu já se enturmava com os homens, arregaçando as mangas de seus braços gordinhos e insistindo em ajudar a carregar madeira. Os operários, encantados com a fofura da menina, derretiam-se; com olhos brilhantes e bochechas rosadas, ela os chamava de "tio" e "padrinho" com tanta doçura que parecia derramar mel no coração de todos. Não era à toa que a capital dizia que o Príncipe Su mimava seus filhos; como não mimar uma criança tão adorável? Os homens até pensavam em voltar para casa e dar uma bronca em seus próprios filhos, que só sabiam subir em árvores e brincar na lama. O menino também era adorável; embora não sorrisse tanto, sua seriedade lembrava uma versão em miniatura do Príncipe Su, dando vontade de apertar suas bochechas. Quando os trabalhadores começaram a escavar os alicerces, a pequena Yu correu ao depósito, pegou sua própria enxada e começou a cavar com afinco, arrancando suspiros de todos.
Vendo a seriedade da irmã, Chuan pensou um pouco e também pegou sua ferramenta, juntando-se ao grupo. O Tio Chu, observando tudo de lado, sentia um orgulho imenso. Em toda a capital, quem teria netos como os dele? Tão pequenos, e já manuseavam as enxadas com mais destreza que muitos adultos.
Quando Mu Zhenzhen retornou da corte, foi ao pátio oeste verificar o progresso e encontrou os dois pequenos quase como chefes da obra, tendo conquistado todos os operários. Após levá-los de volta ao pátio principal, chegou a hora do almoço. O Tio Chu conduziu os homens à cozinha, onde duas mesas estavam postas com pratos fartos e brilhantes de óleo. Os trabalhadores ficaram atônitos; seria aquilo mesmo para eles? Mal acreditavam que até mesmo as famílias nobres recebiam tal tratamento. Feng Qian'an, também surpreso com a hospitalidade, passou a respeitar Qiao Yan ainda mais.
Os cozinheiros, aproveitando a oportunidade para elevar a reputação da Princesa, não paravam de elogiar o talento de Qiao Yan. Os trabalhadores ficaram ainda mais chocados ao saberem que aqueles pratos tinham sido feitos pelas mãos da própria Princesa Su. O pernil, de cor intensa, desmanchava-se ao toque dos hashis, macio, suculento e sem qualquer excesso de gordura, enquanto os grãos de soja, embebidos no caldo da carne, eram perfeitos para acompanhar o arroz. O Tio Chu sentou-se à mesa com eles e ensinou-os a comer os pãezinhos: bastava abri-los e passar uma camada do molho de pimenta tostada. Os homens, experimentando a pimenta pela primeira vez, sentiram a língua arder e o suor brotar na ponta do nariz; era uma sensação indescritível, mas extremamente prazerosa.
Saciados, os operários trabalharam com redobrado vigor durante a tarde, mal fazendo pausas para beber água, temendo não estar à altura da hospitalidade de Qiao Yan. Ela, por sua vez, ficou muito satisfeita com a dedicação daqueles homens honestos e, em pensamento, creditou um ponto a favor de Mu Zhenzhen.
Enquanto os trabalhadores erguiam a estufa, Qiao Yan não ficou parada. O primeiro lote de bandejas para mudas havia chegado e era o momento ideal para testar a eficácia do cultivo. A estufa provisória que construíram oferecia algum isolamento térmico, mas era inferior à nova estrutura em construção. Nas prateleiras, fileiras de mudas de batata-doce cresciam viçosas e saudáveis, prontas para serem plantadas assim que a estufa principal estivesse pronta. A batata-doce é uma planta resiliente, que não exige solos específicos e pode ser propagada tanto pelas raízes quanto pelas ramas. Ela cortava as ramas em pedaços de dez centímetros, removia parte das folhas, enterrava-as e regava bem; logo, as estacas criavam raízes.
As novas bandejas eram padronizadas, com algumas de setenta e dois furos e outras, maiores, com trinta e dois. Ela misturou solo fértil e poroso com adubo curtido, encheu as bandejas, umedeceu a terra e semeou. Após cobrir as sementes com uma camada fina de terra e regar novamente, as bandejas foram organizadas nas prateleiras para o acompanhamento diário.
No espaço virtual, o pequeno sistema, entediado, deitava-se na espreguiçadeira e brincava com os próprios dedos. As séries haviam acabado, ninguém vinha buscar confusão com a hospedeira e não havia mais espetáculos para assistir. "Ah, a vida de um peixe morto não é tão fácil assim", suspirou ele.
Qiao Yan, enquanto semeava, ouviu o suspiro e perguntou com um sorriso: "O que te aflige agora?"
O pequeno sistema lamentou-se de forma patética: "Hospedeira, descobri que ser um peixinho morto sem nada para fazer é muito entediante. As séries não estão boas e não há ninguém para brincar comigo..."
Ao ouvir a voz infantil e mimosa, Qiao Yan sentiu compaixão. A criaturinha estava destinada a viver em um pequeno espaço, dotada de poderes extraordinários, mas incapaz de correr e brincar como uma criança normal. Por um momento, ela não soube como consolá-lo. Foi então que seus dois filhos, tendo terminado as tarefas de estudo, correram para a estufa e, de longe, abriram seus boquinhas doces para chamar pela mãe.