Capítulo 41: Carneiro Inteiro Assado e Pãezinhos Assados

Mu Zhen ficou tenso por um instante ao sentir um par de mãozinhas envolver sua cintura, para logo em seguida soltá-la e começar a mexer em suas costas.

Ele baixou o olhar para o avental de tecido grosseiro amarrado à sua cintura, que destoava completamente de suas vestes de brocado branco-lunar, mas achou a visão extremamente agradável e sentiu o coração aquecido.

— Vou te colocar um avental. A cor da sua roupa é muito clara e vai sujar fácil.

Qiao Yan não pensou muito; após amarrar o avental nele, voltou a se ocupar no fogão.

No entanto, o brilho divertido nos olhos de Mu Zhen congelou. Ela estava preocupada com a roupa, e não com ele!

Ele acaso valia menos do que uma peça de roupa?

Sentindo-se emburrado, o nobre príncipe despejou sua frustração nos pequenos frutos vermelhos, esfregando-os sem parar como se quisesse cozinhá-los à força.

Ao notar que a água na panela havia fervido, Qiao Yan virou-se para Mu Zhen e o viu disputando forças com alguns frutos, ficando sem saber se ria ou chorava.

— Não precisa lavar tão limpo, a casca vai ser tirada daqui a pouco.

Contudo, a única resposta que obteve foi um olhar magoado vindo do príncipe.

Ela se importava com a casca dos frutos, mas não com ele!

Hum! Mulher, teu nome é ingratidão!

Sem entender nada daquele olhar enigmático, Qiao Yan ergueu a mão para coçar o nariz.

Será que ela o havia ofendido?

Sem conseguir deduzir o motivo, Qiao Yan chamou pelo pequeno sistema:
— Sisteminha, o que houve com o Mu Zhen? Pelo que me lembro, não fiz nada para irritá-lo.

O pequeno sistema estava totalmente imerso em um clássico drama palaciano de dez anos atrás e não tinha tempo para dar atenção à sua hospedeira.

[Os homens têm aqueles dias do mês, minha cara hospedeira, você precisa aprender a ser compreensiva.]

Qiao Yan: “……”

Eu que acredite em você!

Qiao Yan era naturalmente avessa a sutilezas românticas e imediatamente transferiu toda a sua atenção para os pequenos tomates na panela, ignorando completamente o príncipe manhoso.

Os tomates-cereja foram fervidos por dois minutos na água quente, retirados, passados por água fria e descascados.

Qiao Yan colocou os tomates-cereja mergulhados em água fria diante de Mu Zhen e ordenou com total naturalidade:
— Descasque todos e ponha a polpa no prato.

---

O irredutível Mu Zhen suspirou e começou a descascar os pequenos frutos vermelhos com resignação. Ele já havia entendido: no coração daquela mulher, qualquer gato, cachorro, flor ou planta desconhecida tinha mais valor do que ele!

Sem fazer ideia do motivo daquele suspiro do príncipe, Qiao Yan esvaziou habilmente a água onde os tomates haviam fervido, despejou o refrigerante Sprite que havia preparado na panela, levou-o à ebulição e adicionou algumas ameixas secas e açúcar cristal amarelo.

Assim que a polpa das ameixas amoleceu e absorveu o cozimento, ela transferiu a água fervente para uma grande bacia de cerâmica, mergulhou ali os tomates-cereja já descascados e deixou esfriar.

— Ah, que pena não termos cubos de gelo. Seria muito mais gostoso se estivesse bem geladinho.

Qiao Yan suspirou com certo pesar.

— No palácio há uma adega de gelo. Se precisar, posso enviar alguém para buscar.

Embora ainda estivesse um tanto amuado, Mu Zhen não pôde deixar de falar ao ouvir o lamento de Qiao Yan.

— Sério?

Os olhos de Qiao Yan brilharam de surpresa e ela o encarou com entusiasmo.

Sentindo-se subitamente revigorado, Mu Zhen sorriu e assentiu:
— O palácio possui câmaras subterrâneas para armazenamento de gelo, onde a geada recolhida no inverno é preservada para refrescar os nobres durante o verão.

Qiao Yan estalou a língua. Com razão ela nunca tinha ouvido falar naquilo; afinal, tratava-se de um privilégio exclusivo da realeza.

Considerando o nível tecnológico daquela época, construir uma câmara subterrânea para conservar gelo devia exigir um custo imenso.

— Sendo assim, mande alguém buscar um pouco para mim.

Depois de terminar as ameixas com tomates, Qiao Yan começou a preparar a sopa de ameixa azeda. O método era simples: com a água da panela fervendo, bastava adicionar quantidades adequadas de ameixas pretas, pedaços de espinheiro seco, alcaçuz e açúcar cristal amarelo, deixando cozinhar até que a água absorvesse os sabores, para então deixar esfriar.

Terminada a sopa, Qiao Yan seguiu para a grande cozinha, escoltada por Mu Zhen, que parecia um guarda-costas fiel.

Ao verificar a massa, que já havia crescido o suficiente, ela começou a preparar os pães recheados.

Os pães daquele dia eram especiais: não iam ao vapor, mas sim ao forno — pães recheados com carne de carneiro assados, de casca crocante e recheio suculento, cujo aroma era simplesmente divino.

A massa foi esticada em folhas finas e retangulares, sobre as quais se colocou uma generosa colherada de recheio de carne de carneiro. As bordas foram dobradas para formar um retângulo, e os pães prontos foram dispostos em uma chapa de ferro previamente untada com óleo, pincelados com gema de ovo e salpicados com sementes de gergelim branco.

Como não dispunha de um forno convencional nem de um fogão de barro tradicional, restava-lhe assar lentamente na chapa até que a casca ficasse dourada e crocante, e o recheio começasse a soltar suculência.

Um aroma inebriante espalhou-se pela cozinha, atraindo todos os cozinheiros, que se aproximaram para babar diante dos pães assados.

Qiao Yan distribuiu alguns dos pães já prontos entre eles e os mandou de volta ao trabalho. Até mesmo Mu Zhen foi posto para trabalhar, encarregado de alimentar o fogo sob a chapa de ferro.

Cozinhar na chapa exigia técnica: fogo forte demais queimava a massa, enquanto fogo fraco impedia que cozinhasse direito. No convívio diário, o príncipe havia desenvolvido uma habilidade impecável para controlar o fogo, a ponto de poder competir com qualquer cozinheiro profissional em um acampamento militar.

---

Com um pão assado em uma mão e a pinça de ferro na outra, Mu Zhen observava pensativo as costas de Qiao Yan, que trabalhava atarefada na tábua de corte.

Ele conhecia muito bem aqueles pães recheados. Nos mercados ao redor da guarnição do Noroeste, muitas barracas os vendiam, e ele já havia comido vários.

Mas como Qiao Yan sabia fazê-los?

Pelas informações que tinha sobre ela, o lugar mais distante que visitara fora a fazenda na cidade de Jiang, e na capital não havia registros de quem vendesse tais iguarias. Como ela sabia da existência daquilo e os preparava com tanta destreza?

Havia tantas dúvidas em sua mente. Qiao Yan lhe passava a sensação de ser envolta por uma névoa espessa, impossível de decifrar ou compreender por completo, embora ele sentisse um desejo urgente de se aproximar e desvendá-la.

De costas para ele, Qiao Yan não percebia seu olhar ardente, enquanto os cozinheiros e as amas trocavam sorrisos cúmplices.

Se os patrões viviam em harmonia, a vida dos criados tornava-se bem mais fácil, bem diferente de outras mansões repletas de concubinas e intrigas diárias, onde os servos precisavam estar sempre vigilantes sob o risco de escolherem o lado errado e pagarem com a vida.

Com os pães praticamente prontos, Qiao Yan pediu aos criados que acendessem uma fogueira de carvão para começar a assar o cordeiro. Uma carcaça inteira de cordeiro foi espetada com varas de madeira e colocada sobre as brasas, sendo virada constantemente. Em pouco tempo, um aroma picante, defumado e irresistível impregnou toda a residência do príncipe.

Após examinarem minuciosamente a estufa, o imperador e a imperatriz retornaram ao pátio principal de mãos dadas com as duas crianças, guiados pelo perfume denso de carne e gordura grelhada que pairava pelo ar.

Ao entrarem no pátio, o cheiro tornou-se ainda mais intenso. O cordeiro sobre a fogueira sibilava, liberando gordura enquanto a camada externa adquiria um tom dourado e tostado.

Inalando a fragrância apetitosa, o imperador sentiu suas lembranças viajarem no tempo. O cordeiro assado que comera no passado era exatamente assim, mas o preparado por Qiao Yan parecia ainda mais rico e tentador.

Como a carne ainda precisava assar por mais alguns minutos, Qiao Yan mandou servir os pães assados para que pudessem matar a fome.

Ao avistar os pães dourados, os olhos do imperador brilharam intensamente.

Ora, havia até aquilo! Na época em que liderara pessoalmente as tropas em campanha, aquela fora sua refeição favorita!

Sem cerimônia alguma e ignorando por completo a compostura imperial, ele pegou um pão e deu uma mordida voraz. A imperatriz, que via aquilo pela primeira vez, examinou o pão com curiosidade antes de prová-lo.

Ao morder o pão de carneiro, a casca externa revelou-se deliciosamente crocante, com um toque defumado, enquanto o recheio de carne de carneiro exalava um perfume marcante de cebolinha e era incrivelmente suculento. Estava tão saboroso que nenhum deles quis gastar tempo conversando, dedicando-se inteiramente a comer em silêncio.

Atraídos pelo aroma, os dois pequenos sentiram água na boca, mas obedientemente lavaram as mãozinhas antes de começar a comer. Cada mordida os fazia cerrar os olhos de puro prazer, e a boquinha de Xiao Yu ficou completamente cheia, parecendo um pequeno e adorável peixe-balão.

Enquanto desfrutavam da refeição, a voz estridente de Mu Wenyan ecoou do lado de fora:

— Quarto irmão, que falta de lealdade! Comer coisas gostosas e nem me chamar!

Terminadas as aulas daquele dia, Mu Wenyan correra direto para a Mansão do Príncipe Su para uma refeição gratuita. Ao entrar e sentir o perfume da carne, praguejou mentalmente contra o quarto irmão, chamando-o de egoísta por não ter convidado o próprio irmão para saborear tal iguaria.