Capítulo 42: Qiao Yan persuade o imperador e a imperatriz a escavarem o palácio imperial

Ele entrou resmungando na casa e, ao perceber que o Imperador e a Imperatriz também estavam lá, quase levou um tombo de susto, perdendo a pose marrenta em um segundo.

— Este seu filho presta continuação ao pai e à mãe.

O Imperador olhou para o filho caçula com desdém e, com um tom de frustração por ele não corresponder às expectativas, repreendeu:

— Já tem dezoito anos e continua com essa escandalosa falta de compostura!

Mu Wenyan imediatamente encolheu a cabeça como uma tartaruga, mas a Imperatriz olhou para ele com um sorriso terno:

— Wenyan, venha logo comer algo e não ligue para o seu pai.

Como um cachorro grande e magoado, Mu Wenyan correu para perto da Imperatriz e fez manha:

— A mãe é a melhor mesmo!

A Imperatriz riu de orelha a orelha com a bajulação. Ela nutria uma boa relação com a Nobre Consorte Lu e, como aquele rapaz gostava de viver grudado em Mu Zhenan desde pequeno, ela também o tratava como se fosse seu próprio filho.

Mu Wenyan olhou ao redor e, ao não ver o quarto irmão e a quarta cunhada, deu de ombros e pegou um pão recheado assado para comer.

Ele achava que aquilo era apenas um bolinho comum, mas, ao dar a primeira mordida, achou divinal. Sem se importar com formalidades ou recato, começou a tagarelar, tecendo elogios extravagantes a Qiao Yan.

Enquanto todos comiam, Qiao Yan e Mu Zhenan saíram da cozinha, seguidos por criados que carregavam duas grandes bacias de sopa de ameixa azeda e tomates-cereja em conserva de ameixa.

Ao ver a boca de todos engordurada de tanto comer, Qiao Yan sentiu uma satisfação inexplicável; ver a própria comida agradar aos outros trazia uma enorme sensação de realização.

Ela ordenou que os criados colocassem a sopa de ameixa e os tomates-cereja na mesa e, pegando tigelas, serviu primeiro uma porção dos tomatinhos para o Imperador e a Imperatriz.

A Imperatriz olhou para os pequenos frutos vermelhos, redondos e adoráveis na tigela, sentindo uma imediata simpatia. Pegou um com a colher e o levou à boca, abrindo os olhos arregalados no mesmo instante.

Isso é bom demais!

A polpa era macia, mas não pastosa, agridoce e refrescante, com um caldinho que tinha um sabor que ela nunca havia experimentado na vida!

O Imperador também provou e constatou que o sabor era realmente excelente, ideal para cortar a gordura. Ele havia comido vários pães recheados agora pouco e estava um tanto enjoado com a gordura, mas, após comer alguns frutinhos vermelhos, sentiu que conseguiria comer mais alguns pães.

Mu Zhenan também foi fisgado por aquele frutinho comum que ajudara a preparar, comendo vários em sequência.

Havia um sabor inovador naquele fruto. Ele se lembrou da expressão apressada de Qiao Yan ao cozinhar mais cedo e perguntou-se se não teria sido exatamente aquilo que tornara o sabor tão especial.

Mu Wenyan comeu vários tomatinhos, tecendo-lhes mil elogios, e fez manha para Qiao Yan:

— Quarta cunhada, posso levar um pouco para a minha mãe provar lá no palácio? Ela adora coisas agridoces.

Qiao Yan abriu um sorriso encantador:

— É claro que pode. Daqui a pouco, leve também um pouco de carne assada para ela.

Quem poderia recusar os encantos de um rapaz alegre e de boa aparência? Qiao Yan gostava bastante daquele cunhado brincalhão.

Contudo, certo Príncipe sentiu um incômodo secreto. Lançando um olhar cortante como uma lâmina em direção a Mu Wenyan, ele desferiu um chute de leve no traseiro do rapaz:

— Menino sem vergonha!

Mu Wenyan segurou o traseiro, soltou um gemido dramático e reclamou com Qiao Yan, fazendo bico:

— Quarta cunhada, olha o que ele fez!

O jeito escandaloso dele arrancou risadas de todos. Pequeno Yu segurava um pão e ria enquanto via o sexto tio levar um chute, ao passo que Pequeno Chuan parecia achar que o sexto tio não era muito inteligente.

Vendo que os dois pequenos estavam com a boca toda engordurada, Qiao Yan pegou um lencinho para limpá-los e aproveitou para dar-lhes dois tomates-cereja.

No entanto, como o estômago das crianças ainda era delicado e não devia consumir nada muito gelado, Qiao Yan os impediu de comer mais após os dois primeiros e serviu-lhes duas xícaras de sopa de ameixa à temperatura ambiente.

A carne de carneiro finalmente estava assada. Qiao Yan pegou uma pequena adaga e começou a fatiar a carne com cuidado. Como estava muito quente, ela soprava sem parar.

Ao ver aquilo, Mu Zhenan aproximou-se, segurou a mão dela e tomou a adaga:

— Deixe comigo.

Sentindo sua mão envolvida pelas palmas quentes dele, Qiao Yan ergueu o rosto em surpresa. Ela media pouco mais de um metro e sessenta, enquanto Mu Zhenan aparentava ter mais de um metro e oitenta; em comparação a ele, ela parecia incrivelmente delicada.

Sentindo o rosto corar levemente, ela retirou a mão:

— Obrigada.

Os lábios de Mu Zhenan curvaram-se levemente. Ele pegou a adaga e começou a cortar a carne, enquanto Qiao Yan permaneceu ao lado segurando o prato para ele.

O Imperador e a Imperatriz observavam a cena do jovem casal com os olhos semicerrados de tanto rir. Que par harmonioso; parecia que já podiam ver um terceiro e um quarto netinho a caminho.

Se Mu Zhenan soubesse o que os dois idosos pensavam naquele momento, certamente daria de ombros em silêncio: ele nem sequer havia conseguido entrar no quarto da esposa ainda, de onde tirariam um segundo ou terceiro filho?!

A carne de carneiro estava perfeitamente temperada e saborosa. Ao ser mergulhada no molho preparado por Qiao Yan, tornava-se perfumada e picante. Era a primeira vez que o Imperador e a Imperatriz comiam pimenta; ficaram com as bochechas vermelhas e suspiravam de ardor, mas não conseguiam parar de comer.

Comiam alguns pedaços de carne, tomavam um grande gole de sopa de ameixa e soltavam um suspiro satisfeito. Aquele estilo de vida parecia coisa de imortal; o Imperador quase quis trocar o trono com Mu Zhenan para poder passar os dias curtindo os netos e cultivando alguns vegetais para passar o tempo.

Enquanto comiam e conversavam, o assunto recaiu sobre a estufa agrícola. O Imperador demonstrou grande interesse e quis construir uma igual no palácio imperial.

Ouvindo aquilo, Qiao Yan empolgou-se e começou a convencer o Imperador e a Imperatriz com sua eloquência.

Desde a sua primeira entrada no palácio, ela havia sentido a extravagância da realeza antiga: a vasta extensão de terra, a imensidão dos palácios e o enorme séquito de concubinas e criados exigiam gastos astronômicos em todas as frentes.

Se pudessem transformar os grandes e pequenos jardins reais do palácio em terras aráveis para o cultivo de hortaliças, conseguiriam suprir as necessidades alimentares do palácio de forma autossuficiente.

Além dos jardins, o palácio contava com inúmeros lagos e tanques artificiais, onde podiam criar peixes e cultivar lótus, unindo o útil ao agradável.

Havia também extensos pomares de pêssegos e ameixas no palácio; após podagem e enxerto, poderiam produzir frutos comestíveis, além de abrigar algumas estufas para garantir o fornecimento de legumes e frutas durante o inverno.

Ouvindo aquilo, os olhos do Imperador e da Imperatriz brilharam de entusiasmo; sentiram uma vontade imensa de voltar correndo e cavar o palácio a golpes de enxada.

No entanto, após a empolgação inicial, o Imperador ponderou com cautela: os jardins do palácio eram a herança legada pelos antepassados, e ele temia que os ancestrais o repreendessem caso os destruísse.

Percebendo a hesitação dele, Qiao Yan imediatamente apresentou outra proposta: na modernidade, havia inúmeros estilos de paisagismo com temática rústica e campestre; desde que fossem bem planejados, cultivar vegetais também podia transbordar sofisticação.

Quanto mais falava, mais animada ficava. Ela pediu a Huixiang que trouxesse papel e pincel e começou a ilustrar suas ideias ali mesmo para o Imperador.

Muitos museus agrícolas modernos uniam a função ornamental à produtiva: os canteiros de hortaliças eram divididos em pequenas seções, separados por caminhos de pedras miúdas. Assim que os vegetais crescessem, o local seria prático tanto para o trato das mudas quanto para o deleite dos visitantes em um passeio.

As hortas podiam ser cercadas por cerca de bambu, onde trepadeiras como pepinos e feijões pudessem se espalhar. Quem disse que apenas peônias e rosas eram belas? As flores dos vegetais também possuíam um encanto singular.

Além das hortas, podiam construir pergolas cobertas por várias trepadeiras frutíferas que, ao crescerem, formariam pavilhões sombreados para refrescar os dias quentes.

Se conseguissem boas mudas de uva, poderiam cultivá-las ali; quando as uvas estivessem maduras, bastaria colher dois cachos ali mesmo, sentados no pavilhão.

Conforme Qiao Yan descrevia a cena, o Imperador e a Imperatriz já conseguiam imaginar o cenário repleto de frutos: com a chegada do outono, podiam descansar à sombra com os netos e colher frutas, enquanto passavam o tempo livre cultivando a horta com suas enxadas.

Vendo que os dois idosos haviam se rendido à ideia, Qiao Yan intensificou os argumentos:

— Além de criar peixes e cultivar lótus, os tanques também podem ser usados para o plantio de arroz. Mas, como aqui o inverno chega rápido, provavelmente só daria para uma safra. Quando as mudas crescessem, poderíamos criar peixes nos arrozais — é o famoso peixe de flor de arroz, cuja carne é extremamente macia e deliciosa...