Capítulo Vinte e Sete: Os Perseguidores

Ao ver uma aeronave blindada do Império, modelo [Águia de Ferro], rasgar o céu sobre suas cabeças, Tian Xingjian respirou aliviado. O sistema de reconhecimento dessas aeronaves era incapaz de distinguir o disfarce das [Antenas], e apenas embarcações de médio porte podiam carregar radares biológicos capazes de diferenciar humanos de animais. Além disso, aeronaves de combate enfrentam inúmeras restrições ao voar sobre terrenos acidentados nas montanhas; voos em baixa altitude são dificultosos e, a menos que a aeronave pousasse sobre a copa das árvores, seria impossível detectar o grupo oculto na densidade da floresta montanhosa.

Como esperado, a [Águia de Ferro] girou no céu, realizando buscas em sentido horário ao redor do túnel, cruzando várias vezes sobre o grupo, mas sem sucesso, acabou por partir.

O grupo reuniu-se novamente, avançando com maior rapidez. Após a retirada da [Águia de Ferro], o Império certamente recorreria a outros métodos de reconhecimento e enviaria mechas para vasculhar a região. Eles precisavam chegar ao ponto de ataque designado, apoderar-se das armas essenciais antes que fossem descobertos pelo inimigo. Caso contrário, estariam condenados a vagar indefinidamente pelas montanhas, e só a escassez de provisões seria suficiente para extinguir toda a força de combate da equipe.

Todavia, parecia que o Império decidira erradicar o grupo a qualquer custo; a vigilância aérea não cessava. Aeronaves sobrevoavam incessantemente em dezenas de incursões, numa busca minuciosa, talvez guiadas por alguma detecção satelital do túnel. Por fim, a atenção imperial desviou-se. O radar holográfico de [Lógica] mostrava que o Império buscava na direção oposta ao longo do túnel.

Em silêncio absoluto, o grupo marchava atrás de [Fúria], avançando pelas trilhas difíceis das montanhas. Apesar dos mechas abrirem o caminho, os desfiladeiros íngremes, rochas salientes, musgos escorregadios e lama insistiam em criar obstáculos, e a resistência humana, afinal, era limitada. Os de constituição mais frágil eram carregados pelos mechas, recuperando-se brevemente para logo cederem seu lugar aos próximos exaustos.

O futuro era incerto, a esperança tênue, e perigos desconhecidos espreitavam a cada passo, mas todos cerravam os dentes, persistindo, passo a passo, em direção ao objetivo.

Quando o crepúsculo começou a envolver a paisagem, Tian Xingjian já conduzia o grupo por entre as profundezas das montanhas, ao redor de suas bases. Bastava transpor outra cadeia montanhosa ao nordeste para alcançar o ponto onde se situava a base logística imperial. E, ali, as forças aéreas da Federação poderiam prestar algum apoio. Embora o lugar fosse relativamente seguro, Tian sentia-se longe de tranquilo; pelo contrário, uma inquietação crescente tomava-lhe o espírito, um presságio de perigo emanado pelo sexto sentido.

[Antenas] deteve-se. Seu radar de detecção girava incessantemente, emitindo avisos sonoros. No céu, uma pequena nave imperial de transporte, ostentando um emblema singular, voava para o oeste, sobre a encosta por onde o grupo acabara de passar. Todos observaram, atentos, sem compreender como aquela nave surgira ali — teria o Império já descoberto sua presença?

Tian Xingjian sentiu um frio interior: os perseguidores haviam realmente chegado. Aquela encosta era o único caminho, centrado no túnel, que conduzia à zona controlada pela Federação; as montanhas laterais, embora parecessem suaves, eram, devido à geologia, intransponíveis para mechas, algo que só fora revelado pela análise de [Lógica]. Assim, a nave de transporte pousou precisamente no ponto crucial, indicando que trazia consigo verdadeiras feras de faro aguçado. E aquele símbolo sinistro, o emblema do deus selvagem, era inequívoco: tratava-se do lendário Exército Mítico.

Levar duzentos soldados a pé para enfrentar um grupo capaz de aniquilar vinte batalhões especiais e dispersar outros tantos regimentos era, de fato, um sabor paradoxal para Tian Xingjian. Ele sorriu amargamente.

A nave de transporte pairou por alguns segundos, depois partiu.

[Antenas] informou: dez pequenos pontos surgiram em seu radar, desaparecendo rapidamente — eram inimigos desembarcados da nave, pilotando mechas com tecnologia de camuflagem antidetecção.

Tian Xingjian fixou o olhar no radar holográfico de [Lógica]. Esses mechas furtivos podiam escapar da detecção das [Antenas], mas não do novo radar holográfico de [Lógica], que rapidamente identificou suas posições, calculando seus tamanhos e mobilidade a partir das varreduras.

Que confiança do Exército Mítico! Tian não tinha dúvidas: eles não haviam realmente rastreado o grupo, apenas deduziram sua composição com base nas informações do túnel. E, apesar de não conhecerem o número de mechas inimigos, ousaram enviar apenas um esquadrão para a busca terrestre — presunção demais. Se Tian liderasse uma companhia completa de reconhecimento especial, teriam tanta certeza da vitória?

Tian definiu rapidamente o plano de ação: o grupo deveria manter o trajeto previsto, adiando ao máximo o contato com o inimigo. O mecha pioneiro foi substituído por um Guerreiro Vanguardista.

Os demais mechas, incluindo [Antenas] e [Fúria], concentraram-se na retaguarda, em alerta. Se o inimigo se aproximasse, optariam pela emboscada. Esta deveria ser concluída em no máximo meia hora, tempo limite para o ataque eletrônico de [Antenas]; caso contrário, ao cessar a interferência, incontáveis inimigos seriam atraídos. Se o quartel-general inimigo não recebesse confirmação da segurança do grupo dentro desse prazo, enviaria tropas para buscas intensivas na região. Era imprescindível surpreender e aniquilar o esquadrão, usar o equipamento de comunicação dos mechas inimigos para transmitir sinais de segurança, iludindo e obtendo informações sobre seus movimentos — fundamental para uma fuga bem-sucedida.

Mas, frente ao Exército Mítico, um esquadrão de Guerreiros Vanguardistas, uma unidade de [Fúria] e uma de [Antenas] teriam êxito?

Se fosse um esquadrão comum do Império Gacharin, Tian estaria seguro de eliminar todos os inimigos em cinco minutos.

No entanto, diante desse exército lendário, que há séculos raramente pisara em campos de batalha, mesmo com a vantagem da obscuridade e o apoio de [Antenas] e [Fúria], Tian não tinha qualquer certeza.

A varredura de [Lógica] prosseguia; o perfil dos mechas inimigos começava a se formar: eram modelos zoomórficos, de tamanho compatível com mechas individuais, ágeis e velozes. O radar mostrava que buscavam em direção ao grupo, em formação dispersa, com impressionante coordenação — a distância entre cada mecha era precisa até o centímetro, e, caso um fosse atacado, o mais distante chegaria em cinco segundos, formando um semicírculo defensivo.

A batalha seria árdua.

Pela trajetória e velocidade inimiga, em cerca de uma hora alcançariam o grupo federado, e, à medida que dominavam o terreno, seu ritmo se acelerava.

Tian ordenou aumento de velocidade e deixou Caleb com o terceiro esquadrão na retaguarda, juntamente com os mechas, para preparar uma defesa frontal durante a emboscada. As três armas antiblindagem individuais foram distribuídas entre eles. Todos receberam ordem de atacar com armas leves os pontos vulneráveis dos mechas inimigos. Granadas individuais foram reunidas em dispositivos de explosão coletiva, a serem usados em último caso, numa desesperada decisão de não deixar sobreviventes.

Depois de mais dez quilômetros, Tian comandou a separação entre o esquadrão de bloqueio e o grupo avançado, iniciando a construção de pontos cruzados de fogo e fortificações em dois morros baixos. Em vinte minutos, o inimigo chegaria; para escapar ao radar inimigo, todos os mechas deveriam desligar os motores e abrigar-se ao redor de [Antenas], implicando que o terceiro esquadrão teria de resistir ao ataque dos dez mechas inimigos por quase cinco minutos.

Não houve qualquer contestação: o terceiro esquadrão executou imediatamente a ordem. Sorrindo, despediram-se dos companheiros e dedicaram-se com afinco à edificação das posições defensivas.

Ao longo do caminho, Meiduo e Nia observavam Tian Xingjian ao dar ordens, sua postura leve, o olhar ainda lascivo vagando sobre elas. Sabiam que aquele homem, encarregado de mais de duzentas vidas, já não era o mesmo que, em fuga, conseguia desfrutar de prazeres banais. No fundo dos seus olhos, havia uma determinação indomável, um desprendimento diante da morte.

O que o transformara? A guerra cruel, o abismo inescapável ou o amor de duas mulheres que, no sofrimento, renderam-se a ele?

Tudo isso, e nada disso.

Esse homem, aparentemente torpe, era como todos os melhores deste mundo: não abandonaria uma mulher, nem renunciaria a seus princípios. Dentro de si, persistia um padrão intransponível, pelo qual preferiria morrer a permitir que fosse violado.

Qual seria o padrão do gordo? Amava a vida, temia a morte, por isso a defendia com afinco. Era vaidoso, por isso zelava pela dignidade. Era lascivo, por isso protegia as mulheres, fossem as que amava ou aquelas que o amavam.

Ao partir, Meiduo e Nia beijaram simultaneamente o rosto de Tian Xingjian. Meiduo disse: "De qualquer modo, volte vivo para mim! Eu te esperarei. Se ousar me abandonar de novo, virei atrás, nem que morra contigo."

Nia disse: "Não só Meiduo, eu também."

"Viu?" Nia desabotoou a roupa. Tian olhou, ávido, mas não viu seu corpo — apenas algumas granadas individuais. Aquela mulher provocou-o, triunfante: "Eles nunca mais vão me capturar."