Capítulo Um: O Mecânico em Fuga

        Tian Xingjian permanecia imóvel, deitado no fundo de uma cratera de explosão; a terra que o cobria o fundia ao ambiente, tornando-o parte daquele cenário. Na antiga base de artilharia, agora distante do campo de batalha, além dele, não havia qualquer ser vivo. Nem mesmo um rato. Aliás, em Milok, esse tipo de animal jamais existira.

        O pequeno monte, coberto de selva densa, abrigava outrora uma companhia de artilharia da Federação, agora reduzida a cinzas após o bombardeio dos últimos dias. Ao redor de Tian Xingjian jaziam os mais variados restos: metal retorcido e carne dilacerada. A explosão dos estoques de munição devastara mais de cem metros da floresta, e as chamas só se extinguiram após dois dias de incêndio.

        Sentia-se sonolento; suas pálpebras teimavam em descer. Bateu levemente no próprio rosto, esforçando-se para se manter desperto, atento ao que restava do campo de batalha. Aquela era sua vigésima primeira batalha como terceiro-sargento do Sexto Esquadrão Aéreo da Federação. Da Galileu até o sistema Newton, o exército da Federação recuou, deixando para trás vinte e dois planetas de recursos e cinco planetas de colonização humana.

        Milok era um dos dois planetas colonizados por humanos no sistema Newton; o outro, Milok II, tombara diante do Império há dois meses. Se Milok também caísse, a Federação seria forçada a ceder todo o sistema Newton, com seus mais de trinta planetas ricos em recursos.

        Nada disso, porém, ocupava o pensamento de Tian Xingjian. Seu foco era sobreviver à guerra — a filosofia de preservar a vida era seu princípio supremo. Assim, tendo atravessado vinte e uma batalhas, restava-lhe ainda a patente de terceiro-sargento: era o soldado de manutenção mecânica do Sexto Esquadrão Aéreo, Quinto Regimento Blindado, Terceira Companhia de Suprimentos.

        Seus camaradas, que haviam resistido às dezoito primeiras batalhas, em sua maioria foram promovidos. Contudo, após a travessia de três planetas entre Galileu e Newton, Tian Xingjian era o único sobrevivente ali. O Quinto Regimento Blindado fora oficialmente dissolvido: noventa e cinco por cento tombaram em combate, os cinco por cento restantes foram deixados em Milok II, com destino incerto.

        Por pouco não pereceu; por sorte, conseguiu embarcar numa nave de retirada, sendo então incorporado aos remanescentes do Nono Regimento Blindado — encarregado de defender Milok.

        Movendo-se furtivamente até o tronco de uma árvore tombada pela explosão, deitou-se de lado e urinou ali mesmo, uma habilidade técnica que dominava com maestria: bastava escolher um terreno mais elevado para evitar que o líquido voltasse e o molhasse. Os longos períodos de combate lhe ensinaram ao menos a não se urinar de medo na linha de frente.

        Estremeceu de frio, sentindo-se mais desperto. Cuspiu de lado, amaldiçoando sua sorte. A ordem original era para o Nono Regimento Blindado, devido a uma redução de quarenta por cento na tropa, recuar ao sistema Darwin para reabastecimento. Mas, com o desembarque imperial em Milok realizado em menos de uma semana, o comando ordenou a concentração de todas as forças próximas, resistindo ao avanço imperial para ganhar tempo até a chegada dos reforços.

        O esconderijo de Tian Xingjian fora escolhido a dedo, afastado do centro dos combates; ainda assim, para quem prezava a própria vida, não era suficientemente seguro.

        Da sua posição, ele via o conflito se desenrolar com intensidade. Nos flancos de nove, doze e três horas, dezenas de armaduras imperiais “Santa Armadura 22”, de dois metros de altura, saltavam e corriam com agilidade de avestruz. Os lançadores de mísseis, nas asas laterais, lançavam projéteis guiados por laser em meio a silvos estridentes.

        Na direção das seis horas, comprimidos, estavam os “Honra 15” da Federação: armaduras de combate de três metros, com múltiplas pernas, tripuladas por cinco soldados. Pesadas, mas de espantosa capacidade defensiva, suas dezenas de pernas curtas, sob comando da central de bordo, permitiam-lhes evasivas complexas. Apesar de estarem em menor número e sob fogo intenso, sua formação defensiva resistia aos impulsos das armaduras imperiais, que não conseguiam romper o bloqueio no curto prazo.

        Mísseis cruzavam o campo de batalha, deixando rastros turvos; os disparos das armas energéticas formavam um contínuo rugido. Embora em desvantagem de fogo, os “Honra 15” da Federação, sendo armaduras médias, possuíam blindagem robusta e escudos de energia capazes de resistir aos impactos diretos dos mísseis imperiais — a taxa de destruição era baixa.

        Aquele trecho, onde poucas máquinas disputavam terreno, era o ponto mais avançado do setor noroeste da Nova Roma, maior cidade industrial de Milok, defendido por uma companhia reforçada de blindados médios e uma de artilharia. Sua missão: proteger as linhas de suprimento. Sem trincheiras ou fortificações, era apenas um posto avançado; a verdadeira linha de defesa estava a quilômetros dali, na floresta.

        Após a primeira linha, erguia-se a Ponte do Rio Su, de aço, atravessando o maior rio de Milok. Do outro lado, a segunda linha, construída às pressas — o último bastião de Nova Roma. Caso fosse rompida, restaria à Federação apenas o combate urbano.

        Naquele campo de batalha, o único soldado sem armadura era Tian Xingjian, o mecânico. Enviado dias antes para manter as máquinas, era o único ali com tal incumbência. Desde o início do combate, passara dois dias observando sozinho — sem trincheiras, sem fortificações, sem infantes para dividir o perigo.

        Pensando nisso, Tian Xingjian afundou-se na melancolia: “Que vida miserável!” Cuspiu, indignado.

        Nesse momento, o comando de retirada soou em seus fones.

        A linha central, trinta e sete quilômetros adiante, fora rompida em pontos pelo Império, e suas forças blindadas avançavam em massa. Um destacamento imperial, com duas armaduras pesadas e oito médias, realizava uma manobra de cerco. Se a retirada não fosse concluída antes da chegada deles, não haveria esperança: restava preparar-se para encontrar o Criador.

        As armaduras pesadas podiam cruzar o terreno a cento e cinquenta quilômetros por hora, o dobro se em estrada. Mesmo com a densidade da floresta e alguns cursos d’água para atrasá-los, chegariam em vinte minutos.

        Tian Xingjian quase saltou de alegria ao receber a ordem de retirada. Mas logo lembrou-se das patrulhas imperiais — duas armaduras pesadas entre elas — que poderiam interceptá-lo no caminho. O gosto amargo tomou-lhe a boca.

        Confirmando a ordem no registrador do braço esquerdo, iniciou sua vigésima primeira fuga.

        Verificou o equipamento, certificou-se de não esquecer nada, e, como um leopardo, disparou em velocidade surpreendente, saltando duas árvores tombadas e cinco crateras, alcançando a borda do monte. Usando mãos e pés, como uma lagartixa apavorada, deslizou pela encosta, mergulhando na selva.

        Simultaneamente, os blindados federais começaram a retrair suas linhas. O Império, aparentemente ciente da ordem, intensificou o ataque. O céu cobriu-se de fumaça e explosões, levantando terra e poeira aos céus.

        Os “Honra 15” federais cobriam-se mutuamente na retirada, enquanto um destacamento imperial de armaduras individuais tentava flanquear, com intenção clara de destruir os últimos doze blindados médios da Federação.

        A rota de flanco do Império passava pelo monte onde Tian Xingjian se escondera. A Federação percebeu a manobra: embora pequeno, o monte dominava o terreno; se tomado, seria um espinho cravado na rota de retirada. Duas armaduras “Honra 15”, protegidas por seus pares, precipitaram-se ao monte, tentando ocupá-lo antes dos trinta “Santa Armadura 22” do Império, garantindo passagem aos companheiros.

        Tian Xingjian era agora como um cão acuado, correndo pela floresta em desespero.

        “Eis aí um medroso peculiar; aparência dócil, mas um patife sorrateiro,” diziam todos que o conheciam.

        Era, de fato, acanhado por natureza. De aparência comum, corpo algo robusto, Tian Xingjian sempre rodeava as meninas na escola. Dizia descender do famoso Tian Boguang, mas ninguém lhe dava crédito. Persistia, entretido.

        Paciente em suas ações, sempre encontrava soluções alternativas para os problemas. Sua motivação para alistar-se revelava bem seu espírito incomum: queria apenas emagrecer.

        Para Tian Xingjian, havia várias razões: primeiro, admitia sua indolência, já fora dos limites; decidiu mudar de vida. Segundo, considerava-se gordo, tendo engordado vinte quilos desde que saíra da escola — se continuasse assim, em dez anos... Melhor nem imaginar. Terceiro, faltava-lhe perseverança; sem supervisão, não manteria um plano de emagrecimento nem por um dia.

        Assim, vendo o mundo em paz, alistou-se sem hesitar.

        No exame, a bela médica militar percebeu que, apesar do físico, ele era surpreendentemente ágil e resistente. Tian Xingjian, orgulhoso, disse: “Senhora, herdei técnicas secretas — ‘Caminhada Solitária de Mil Li’, lâmina rápida e trezentos e sessenta e cinco técnicas de alcova.”

        Ela assentiu, rabiscou o formulário e enviou o suposto descendente de Tian Boguang ao pelotão de treinamento especial.

        “Se é Tian Boguang, que venha com disposição para sofrer,” disse a médica ao partir.

        Tian Xingjian não era, claro, descendente do lendário libertino — apenas o admirava. Contudo, de fato, sua velocidade e resistência eram excepcionais.

        No pelotão especial, logo percebeu as consequências de sua língua solta: eram sérias.

        O pelotão especial da Federação Leray era um centro para talentos singulares: novos recrutas com habilidades especiais passavam por treinamento intensivo e eram então destinados aos postos onde melhor pudessem atuar.

        Alguns tinham capacidade de cálculo extraordinária e, se não eliminados pelo ritmo do pelotão, eram enviados ao setor de planejamento ou logística, usando sua mente para resolver problemas insolúveis aos computadores.

        Outros tinham olfato apurado, audição aguçada, sexto sentido, força física impressionante, destreza manual, ou desempenho escolar fora do comum em determinada disciplina. Sempre eram destinados a áreas condizentes com seus talentos.

        Tian Xingjian foi encaminhado ao pelotão de treinamento de reconhecimento.

        A tecnologia atual quase permite monitorar qualquer alvo — desde que seja designado. Não se conhecendo o alvo ou sua localização, é impossível rastreá-lo; aí entra o papel do soldado de reconhecimento.

        No combate terrestre, sua importância é extrema. Satélites espiões, drones, naves de reconhecimento espacial são poderosos, mas podem ser enganados. A tecnologia eletrônica cria falsas imagens e confunde radares e câmeras — basta um bom gerador de interferências.

        E como o céu é terra disputada, perder a vantagem aérea sem soldados de reconhecimento é perder a guerra.

        Reconhecimento? Isso era a sentença de morte para Tian Xingjian. Jamais aceitaria tal missão — nem sob ameaça.

        Para ele, a vida era o bem supremo, e jamais se exporia ao perigo por qualquer razão.

        Ganância, lascívia, medo e covardia eram marcas comuns de sua geração; Tian Xingjian, porém, era mais franco e mais extremo.

        Rodadas e mais rodadas de convencimento não o demoveram; obstinado, recusava-se a se apresentar no pelotão de reconhecimento.

        Mas, no exército, um recruta não tem voz.

        O instrutor de reconhecimento, após uma surra memorável, extinguiu toda a resistência de Tian Xingjian.

        Antes de espancá-lo, perguntou: “Por que não quer ser soldado de reconhecimento?”

        “É perigoso demais, tenho medo de morrer.”

        “Muito bem: ou você morre depois, como soldado de reconhecimento, ou eu mato você agora.”

        Sons de socos e chutes. “Vai ou não vai?”

        “Vou!” — reconhecendo o momento certo, cedeu.

        “Patife! Só vem na base da pancada,” riu o instrutor musculoso ao partir.

        Tian Xingjian, caído, esforçou-se para sentir alegria: “Ora, em tempos de paz, é só treinamento — não é combate real. Por que temer?”

        “Quando dominar esta arte, instrutor? Vou derrotar dez de vocês com uma só mão!” — típico triunfo ilusório.

        Animado, levantou-se e foi apresentar-se.

        Assim, ingressou no pelotão de reconhecimento. Treinou com afinco; o instrutor, um urso humano, mantinha-se por perto, punindo qualquer deslize com uma surra.

        Tian Xingjian revelou talento nato para as disciplinas de reconhecimento. E, sendo intrinsecamente um solitário à la Tian Boguang, após um ano de treinamento, destacava-se em sobrevivência, camuflagem, infiltração e marchas prolongadas — superando até o instrutor.

        Quando atingiu alto nível em combate corporal, o instrutor começou a acompanhá-lo armado de faca. Tian Xingjian ponderou dolorosamente, mas não ousou desafiar.

        Ao se formar, arquitetou uma fuga astuta para evitar ser designado ao pelotão de reconhecimento de combate. Nos intervalos, frequentava o pelotão de manutenção mecânica.

        “Uma vez formado, pode escolher sua missão — desde que não cause problemas,” dissera o instrutor.

        Poucos tinham energia para outras atividades além do treinamento exaustivo.

        Os escolhidos para manutenção mecânica possuíam mãos hábeis; não eram simples reparadores, mas especialistas em sistemas complexos: naves, caças, armaduras, eletrônicos — nada lhes escapava.

        Tian Xingjian tinha mãos rápidas: desmontava e remontava armas em tempo recorde, superando em cinco segundos o melhor do pelotão de manutenção.

        Ganhar um segundo já era notável; cinco, extraordinário.

        Diariamente, assistia aos novatos desmontando e montando máquinas, armas e naves; as aulas de princípios mecânicos, análise de diagramas, diagnóstico de falhas, montagem em campo e eletrônica eram suas favoritas.

        Logo, todo o pelotão — instrutores e alunos — conhecia o aparentemente ingênuo Tian Xingjian.

        Um mês antes do fim do curso especial, procurou o instrutor de manutenção e pediu transferência.

        O pedido enfureceu o instrutor de reconhecimento, mas nada pôde fazer: o instrutor de manutenção era o comandante máximo do pelotão especial.

        Em duas horas, Tian Xingjian conquistou o comandante — um coronel de pele clara — com sua habilidade. Foi aprovado nos exames teóricos, destacando-se; nas provas práticas, sua destreza deixou o coronel extasiado: era um prodígio.

        Como a manutenção mecânica envolvia tecnologia e segredos militares, tinha hierarquia superior à do pelotão de reconhecimento; muitos dos grandes projetistas de armaduras da Federação vieram dali.

        Vendo um talento prestes a ser desperdiçado entre os reconhecedores, o coronel usou sua autoridade e transferiu Tian Xingjian ao pelotão de manutenção.

        Tian Xingjian comemorou sua fuga triunfal.

        Mas, na prática, quase se arrependeria amargamente...