Capítulo 2: Agora que as coisas chegaram a esse ponto, vamos primeiro comer.

Neste exato momento, os sacerdotes de uma cidade remota contabilizavam suas contas, teciam conspirações ou desfrutavam de prazeres inconfessáveis, como de costume. Por não terem ofertado riquezas suficientes, perderam os olhos que mantinham infiltrados na capital; muito tempo depois, arrepender-se-iam amargamente disso.

Em um vilarejo onde os sacerdotes detestavam pisar, exceto para cobrar impostos ou recrutar soldados, um camponês que labutava na terra endireitou as costas para enxugar o suor da testa. Ficou estupefato ao ver dois meteoros, um grande e outro pequeno, rasgarem o céu e colidirem violentamente contra o ermo não muito distante dali.

O estrondo colossal e o tremor fizeram o homem magro encolher os ombros. Ele apressou-se em fazer sinais sagrados e murmurar os nomes de alguns deuses, pedindo proteção. O movimento tensionou seus músculos doloridos, lembrando-o de que o trabalho do dia ainda estava longe do fim.

Se quisesse garantir que, após entregar a cota exigida pelos sacerdotes, sobrasse comida suficiente para sustentar sua família, ele teria de trabalhar por um número absurdo de horas — uma duração na qual apenas o torpor servia como autodefesa.

Assim, ele relegou ao esquecimento as visões de desastres celestiais e divindades, baixou a cabeça novamente e, com as mãos calejadas, agarrou a enxada para lavrar a terra. Começou a devanear; o homem precisa ter uma esperança, caso contrário, como sobreviveria?

Com sorte, talvez lhe sobrasse um pouco de ração e, economizando cada centavo, conseguisse juntar o suficiente para subornar o coletor de impostos e evitar ser arrastado para alguma "guerra santa".

O camponês desconhecia os motivos da "guerra santa". Talvez os sacerdotes, que passavam os dias debatendo e atacando uns aos outros, também não soubessem. Nem mesmo os estudiosos mais brilhantes conseguiriam explicar as causas, os processos e os resultados de tais conflitos.

Mas ele sabia que, não importasse quantos homens fortes morressem, quem quer que vencesse no final, Colchis permaneceria a mesma. O camponês continuaria sendo camponês, e o sacerdote, sacerdote.

E se ele fosse até o local do impacto e possuísse o conhecimento contido apenas nos livros de história mais obscuros guardados pelos sacerdotes — caso estes tivessem escapado da fogueira —, ele descobriria que aquela monstruosidade de aço, esfarrapada, cravejada de esporões e decorada com rostos demoníacos, era, na verdade, um navio de guerra.

Ou, melhor dizendo, o que um dia fora uma fragata. Agora, apenas um pequeno fragmento da proa estava cravado na areia amarela, com a ponta voltada para o céu, ostentando uma inscrição em Alto Gótico: *Estrela Crepuscular*. Naturalmente, ele também não saberia do caos que se instalava dentro da nave.

— Fulgrim, se o veneno dos Aeldari já é forte o suficiente para corromper sua mente, não me importo de libertá-lo do sofrimento da carne.

Alarmes soavam incessantemente por toda a ponte de comando. Uma manopla de ceramita emergiu de uma pilha de metal retorcido, seguida pelo capacete inconfundível de um Lorde da Noite, embora as asas de morcego, tão apreciadas pela Oitava Legião, estivessem avariadas: uma inteira e a outra pendendo frouxamente ao lado da cabeça.

Sua gramática ainda mantinha um tom educado, mas o uso mesclado de nostramo e o tom elevado denunciavam seu estado de espírito: — Pelo amor à sagrada Terra, me dê uma mão!

— Oh, querido, sinto muito. Creio que deve ter havido algum problema com o processador no Imaterium. — Uma figura saltou com agilidade, desviando-se de equipamentos que soltavam faíscas e de óleo vazando, emanando uma estranha sensação de elegância artística.

Em certas ocasiões, aquele rosto provocaria medo, arrependimento ou um Exterminatus. Mas, naquele momento, ele não passava de um gigante de cabelos brancos um tanto memorável.

Ele se ajoelhou e rasgou o aço deformado ao redor do Astartes como se fosse um papelão fino. Seu corpo fundia a grandeza e a delicadeza de forma sublime, e seus olhos violetas cintilavam com uma alegria vibrante: — Lamento profundamente informar que o veneno inferior dos xenos não tem nada de bom, exceto, talvez, o sabor.

— Estou deveras desapontado — resmungou o Lorde da Noite.

— A processadora deste navio sou eu — soou uma voz feminina e sinistra vinda de cima. Suas vestes vermelhas e diversos apêndices pendiam, dois dos quais balançavam ameaçadoramente perto da dupla. — O único defeito dela é não ter ejetado vocês dois pela comporta de ar.

Aquele chamado Fulgrim pigarreou: — Creio que, se Viktor não fosse tão arrogante, não teríamos precisado realizar dois saltos de ponto Mandeville seguidos...

— Vá se ferrar, Chemos! — A gramática de Viktor, que se esforçava para puxar a perna direita, não diferia em nada da de um vândalo das camadas inferiores de uma colmeia. — Você é a própria definição de arrogância! Estamos sendo caçados porque você insistiu em se infiltrar na festa em Commorragh e gritar o nome de Slaanesh em público! Sério, você está falando sério? Você não foi enfeitiçado por algum demônio para nos matar a todos?

— Mas isso tinha um toque de ironia e...

— Porque não foi você quem foi jogado na arena para lutar contra um monte de monstros!

— Mas, graças a Shelley, conseguimos escapar em segurança...

— É — a mulher chamada Shelley, ou melhor, a Tecnosacerdotisa de semblante feminino, baixou a cabeça —, ao custo de nossa nave estar tão destruída que não pode mais navegar no espaço. A *Estrela Crepuscular* realmente tentou o seu melhor! Agora, como vamos viajar? Vamos simplesmente fazer alguns sacrifícios de sangue, um massacre, e mergulhar em uma fenda do Imaterium?

— Considerando minha existência, provavelmente acabaríamos caindo direto no Palácio de Prata — Fulgrim deu de ombros e estendeu a mão para ajudar Viktor a se levantar.

— Isso é muito reconfortante.

— Não seja tão pessimista. Eu vi pela janela de observação, este é um planeta com civilização — na verdade, sinto que ele me é familiar, como se eu já estivesse visto este lugar em algum lugar antes. Mas gosto daqui; o véu do Imaterium é muito espesso, não há o risco de ser perturbado por sussurros enquanto tento dormir.

— Parece que há uma dinastia inteira dormindo aqui — disse Viktor com a voz abafada. — Não sei dizer se isso é melhor ou pior. Você não estaria tirando essa impressão daquele seu "eu" original, que já enfrentou aqueles esqueletos de ferro adormecidos?

— Não saberia dizer. Pelo menos, vista do céu, a civilização daqui parece intacta. Mas você sabe que, em dez mil anos, tudo pode acontecer. Agora, a prioridade é sairmos daqui...

O semblante de Fulgrim congelou, seus olhos violetas se abriram até perderem a estética. Segundos depois — uma eternidade para um semideus —, ele atravessou a escotilha, deixando para trás os gritos de frustração de Shelley, seguidos por um Viktor que percebeu que algo estava errado, e finalmente a Tecnosacerdotisa, que, resignada, largou sua chave inglesa e os seguiu.

— É melhor que você não tenha feito algo que nos arraste para o Olho do Terror... ah?

O que viram foi uma enorme cápsula de contenção, semi-enterrada na areia, um útero de aço. Em sua carcaça simples e lisa, brilhavam algarismos romanos dourados: XVII.

O som de alguém engolindo em seco era audível. Shelley girou lentamente a chave inglesa em um de seus apêndices e sussurrou: — Agora existem duas possibilidades. Uma é que acabamos de mergulhar nas profundezas do Empíreo, talvez em algum labirinto de cristal, presos em uma alucinação aterrorizante e absurda. E a outra...

Ela olhou para a areia amarela e o vilarejo ao longe, com o brilho vermelho em seus olhos oscilando. — Viajamos no tempo novamente, enviados pelas correntes do Imaterium para a Colchis de dez mil anos atrás, diante do recém-chegado décimo sétimo Primarca.

— De repente, a primeira opção não me parece tão ruim — murmurou Viktor.

***

Já se passaram duas horas terrestres, e a nave continuava a emanar uma atmosfera sinistra. Os três ocupavam-se com seus afazeres, em um silêncio tácito, evitando mencionar a cápsula solitária na areia lá fora. Entre batidas e ajustes, Fulgrim encarou o ar à sua frente e perguntou em voz baixa: — Está chovendo lá fora?

Ninguém respondeu. Viktor parou de limpar suas garras relâmpago, virou-se de costas para Fulgrim e voltou a cantarolar sua melodia nostramo: "Cavar a terra, cavar fundo, abrimos um buraco para receber o convidado."

Shelley rangia seus parafusos, soltando um palavrão em código binário como se nada tivesse acontecido.

Ele pigarreou: — Sou o único aqui que acha que deveríamos fazer algo?

— Faça o que quiser — respondeu Shelley sem levantar a cabeça. — De qualquer forma, esta nave está longe de ser consertada.

— Eu consigo ver! — o Pavão elevou a voz. — Porque esta nave perdeu a maior parte do corpo! Todos vimos como ela foi engolida pelo Imaterium! — Ele chutou a areia amarela com irritação. — Vocês estão brincando de avestruz? Perdemos a *Estrela Crepuscular*, temos que encarar a realidade!

Viktor ativou sua espada serrilhada com uma expressão inalterada. — Certo, o que precisamos matar?

— Que tal um Primarca? — Shelley deslizou de uma coluna torta. — Começando por... abrir a casca do ovo dele?

— Bom plano — disse Viktor com ironia. — E então, puxamos... Fulgrim, Primarcas têm coração?

— Acredito que sim, embora não saiba se o meu original ainda possui um.

— Certo, primeiro obstáculo. Agora o segundo: como garantimos que, depois de remover o coração, ele não continue vivo?

— Boa pergunta — disse Fulgrim secamente. — Então, vou fazer uma mudança: que tal se o salvássemos?

Silêncio. Shelley balançou a cabeça, e um apêndice com uma broca suspeita aproximou-se lentamente de Fulgrim. — O veneno dos xenos realmente danificou sua mente. Deixe-me fazer um exame físico...

— Não podemos mais ignorar o demônio na sala — o tom do homem de cabelos brancos tornou-se suplicante. — Façam algo, Shelley, Viktor. Já que o destino nos trouxe aqui, devemos encarar tudo. Tragam-no para dentro; só assim saberemos o que fazer — mesmo que seja matá-lo, precisamos primeiro saber como. Fingir que nada aconteceu não fará as coisas voltarem ao que eram, não é?

— Eu preferiria voltar e dançar com uma súcubo — resmungou Viktor. Fulgrim sabia que aquilo era sua rendição. O Lorde da Noite virou-se, mas parou no meio do caminho, girando o pescoço mecanicamente: — Fulgrim, as cápsulas de berçário de vocês não são à prova d'água?

— Ah... ah? — O Pavão arregalou os olhos ao ver, pela janela, a carapaça arredondada explodir em rachaduras, como se estivesse sendo golpeada por dentro. Uma pequena mão dourada rompeu os fragmentos, forçando uma grande parte para fora, seguida por sons de estalidos.

Como uma rajada de vento violeta, Fulgrim passou por eles e, antes que pudessem reagir, já havia corrido lá para fora. Um relâmpago iluminou seu rosto, uma expressão distorcida que misturava frenesi e alegria; seus cabelos brancos, tão bem cuidados, eram fustigados pelo vento e pela chuva que escorria por seu rosto. Viktor abriu a boca para adverti-lo de algo.

Então ele viu o bebê que fora retirado daquele útero de aço.

Ele era tão belo.

Viktor lembrava-se de cada cena em que se apresentou ao seu pai; até hoje, ele não conseguia resistir verdadeiramente à filosofia de Konrad, embora achasse que Curze também desprezaria os quebradores de juramentos. Ele pensou que já tivesse visto o carisma epidêmico de um Primarca, mas estava errado.

Ele sabia que o instinto de proteção que o bebê despertava era algo gravado em seus genes para garantir a sobrevivência da espécie. Ele também sabia que a ascensão à divindade os tornava seres acima de muitos instintos.

Mas, agora, o pequeno décimo sétimo Primarca parecia sentir a malícia oculta neles e espalhava seu charme sem reservas. Seu coração batia em uma frequência perigosa até para um Astartes. Será que Fulgrim machucaria aquela criança? Deveria arrancá-lo de seus braços? Droga, droga, droga...

Fulgrim caminhava de volta sob a chuva, com a criança nos braços. O bebê, com seus grandes olhos brilhantes, olhava para eles com curiosidade e soltava risadinhas. Viktor jurou que mataria por aquele som, faria coisas que ele mesmo já havia abandonado.

Será que ele realmente as tinha abandonado? Um filho de Nostramo poderia esquecer de verdade?

Então, uma mão pousou em seu ombro. — Dê-me ele — disse a Tecnosacerdotisa com severidade, o que provocou uma fúria incomum, fazendo os olhos do Lorde da Noite se encherem de sangue e seus dentes rangiam. Como ela ousava! Como ela ousava pedir a criança daquela forma! Ela iria machucá-lo!

Fulgrim olhou para os dois, confuso, e depois para a criança em seus braços, hesitante.

*Idiota! Entregue a criança para ela! Caso contrário, você se arrependerá pelo resto da vida!*

Mas Shelley estendeu seu apêndice, sinalizando claramente o que queria. O Pavão mordeu o lábio inferior e estendeu a mão hesitante, o suor frio escorrendo por sua testa.

*Desgraçado! Traidor! Sua alma deveria queimar no inferno!*

Ele não conseguia mais suportar. Iria quebrar o pescoço daquela mulher e deixá-la se afogar em seu próprio sangue. Ele iria...

Uma pontada aguda, um frescor percorreu seu pescoço. Viktor despertou como se saísse de um sonho. Ele soltou o aperto firme e caiu cambaleando. A Tecnosacerdotisa ergueu um apêndice com indiferença: — Quando você se sentir estúpido, lembre-se de que este sujeito tentou estrangular uma Tecnosacerdotisa 98,32% mecanizada.

— Obrigado — gemeu Fulgrim no chão ao lado. Viktor sentiu que já deveria ter se recuperado, mas a razão o fez permanecer deitado.

— Chega, seus pequenos idiotas covardes. Agora, guardem esse instinto de proteção exacerbado e me digam uma coisa importante: como vamos conseguir algo para este pequeno que seja mais adequado para comer do que sua cápsula de contenção?

Lá fora, a chuva batia no casco do navio profundamente enterrado na areia, infiltrando-se na terra seca. Os camponeses erguiam os olhos com esperança, abençoando a chuva após a longa seca, declarando que o meteoro visto hoje era um bom presságio. Embora talvez tivessem acabado de amedrontar uns aos outros com histórias de deuses e catástrofes, e embora soubessem que nada realmente irrigaria aquele solo estéril — apenas os cactos e os espinhos de camelo, com raízes profundas, colheriam a maior parte da graça —, eles ainda carregavam esperança.

Na Cidade das Flores Cinzentas, Vadrashe, um sacerdote estava mal-humorado porque seu lazer planejado fora interrompido pelo tempo. Ele jogou a carta com o selo de cera do Pacto Sagrado no chão, decidido a não se importar com presságios místicos antes do jantar.

Os dias em Colchis giravam como sempre, como se tudo fosse eterno e imutável.

Mas a chuva continuava a cair.