Capítulo 14 Negociações no Mercado Negro

Ma Teng pensou no mercado negro e seu coração começou a palpitar de curiosidade; será que lá teria o que ele procurava?

Decidiu dar uma olhada depois de comer.

Ma Teng terminou sua refeição rapidamente e lavou a louça. Sem mais nada para fazer, tomou coragem e retirou 50 da sua pequena reserva. Ao olhar para o pouco mais de 100 que restava, percebeu que precisava ganhar dinheiro. Mas ele era um recém-chegado, não sabia fazer nada, onde conseguiria renda?

Outros que viajavam no tempo ganhavam sistemas, faziam check-ins diários e viviam uma vida tranquila. Ele, por outro lado, apenas conseguia ver o tempo de vida das pessoas e possuía um espaço que, aparentemente, servia para guardar seres vivos — um espaço estático, felizmente. Tirando isso, não parecia ter mais nada. Nem mesmo sua percepção espiritual ia além do que seus olhos alcançavam; nada de atravessar paredes ou escanear o subsolo.

"Vou viver um dia de cada vez", pensou.

Entediado enquanto esperava a hora, Ma Teng deitou-se na cama, pensativo, praticando movimentos de mãos com algumas moedas. O tempo passava devagar na noite silenciosa. Assim que o despertador tocou, Ma Teng vestiu roupas bem velhas e cobriu-se com um cachecol preto e um gorro.

O disfarce era obrigatório; ninguém queria ser reconhecido no mercado negro. Era uma situação delicada, embora todos estivessem lá.

Ma Teng saiu, trancou a porta e, ao ver sua bicicleta, guardou-a diretamente no seu espaço. Era melhor pedalar do que correr. Ele não podia sair pelo portão da frente, então arrastou uma escada até o muro dos fundos, subiu com cuidado e, ao descer do outro lado, puxou a escada e a guardou também. Não tinha confiança de que conseguiria escalar de volta caso precisasse.

Caminhou cautelosamente rente ao muro. Felizmente, as pessoas daquela época não tinham a malícia de colocar cacos de vidro ou plantar cactos sobre os muros. Chegou ao fundo do pátio, que dava para uma pequena rua. Colocou a escada, desceu rapidamente e, após guardar o equipamento, olhou para os lados. Era a primeira vez que fazia algo tão emocionante; e, por Deus, era realmente excitante. A sensação era idêntica à de estar na casa de uma amiga quando o marido chegava inesperadamente no meio da noite.

Não havia ninguém por perto. Tirou a bicicleta do espaço, montou nela, envolveu o rosto com uma toalha e cobriu a placa com um pedaço de pano. Se a placa ficasse exposta, seria o mesmo que correr pelado pela rua.

O trajeto de dois quilômetros foi rápido. Ao se aproximar, Ma Teng pôde ver vultos sombrios caminhando na escuridão em direção ao mesmo destino. Embora houvesse o luar, mal dava para ver o caminho. Para distinguir rostos, seria preciso chegar bem perto, mas todos estavam cobertos, revelando apenas os olhos; ninguém reconhecia ninguém.

Na penumbra, guardou a bicicleta e, como os outros, caminhou apressado, encolhendo os ombros. Na entrada do beco, havia guardas. A entrada custava um centavo; para vender, cinco centavos. Se achasse caro, podia ficar do lado de fora, mas ninguém garantia que você não seria assaltado. Se os próprios guardas participavam dos roubos, ninguém sabia.

Ma Teng pagou o centavo e entrou. Havia lanternas fracas penduradas nas paredes a intervalos curtos, colocadas pelos organizadores para ajudar a ver o caminho.

Vendiam de tudo lá dentro. Ma Teng até viu alguém vendendo uma bicicleta abertamente; tanto o vendedor quanto o comprador eram audaciosos, pois placas de bicicletas não podiam ser trocadas. Era rezar para não ser parado pelas autoridades.

Arroz, farinha, óleo e sal estavam à venda, mas Ma Teng não pretendia comprar lá. Ainda não tinha usado sua cota mensal; compraria depois, o que era mais barato e seguro.

Ma Teng buscava itens que exigiam tíquetes especiais, como cigarros e bebidas de alta qualidade. Naquela época, ter o tíquete não bastava; os vendedores te interrogavam, e qualquer deslize significava a prisão. Se você aparecesse com roupas esfarrapadas e um tíquete de primeira linha, seria preso na hora.

Ma Teng continuou caminhando. Carne estava sendo vendida sem tíquete: 1,50 a libra para a gordura pura, 1,30 para a meio gorda, e 0,80 para a magra. Havia também ossos; se comprasse uma libra de carne, ganhava meia libra de ossos. O açougueiro os limpava tanto que não restava um fiapo de carne, pareciam lambidos por cães.

Isso era perfeito para Ma Teng. Comprou oito libras de uma vez, aproveitando que tinha o espaço. O vendedor, notando a generosidade de Ma Teng, deu-lhe quase sete libras de ossos de brinde. Ma Teng agradeceu, pensando: "Que boa pessoa".

Guardou a carne e os ossos na sua sacola de pano. Como ela já continha roupas, o volume extra passou despercebido na luz fraca.

Também comprou um grande pacote de sementes por três moedas, com vários saquinhos etiquetados dentro. Elogiou o vendedor pela atenção aos detalhes. Encontrou ovos a dez centavos cada, ou nove centavos se levasse tudo. Ma Teng comprou os 47 ovos que restavam na cesta por cinco moedas, sem pedir troco, e ainda levou a cestinha. Aproveitando uma sombra, transferiu a cesta de ovos para o espaço enquanto fingia ajustar a sacola.

De repente, notou um velho sentado com quatro vasos grandes. As pessoas perguntavam, mas ao verem o conteúdo, iam embora balançando a cabeça. Ma Teng aproximou-se. O velho olhou para ele com urgência.

— O que tem aí?
— Ginseng. Vinte anos de cultivo. Plantei quando era jovem — respondeu o idoso.

Ma Teng pegou sua lanterna e iluminou as plantas. Eram folhas de ginseng, de fato. Ele apalpou a terra.
— Meu jovem, trouxe essa terra e as mudas do Nordeste — disse o velho com olhos suplicantes.

Vinte anos? Era a pior idade para o ginseng. Dez anos serviam como acompanhamento para bebida, trinta anos mal serviam para uma sopa de galinha. Vinte anos era apenas amargo e inútil. Se Ma Teng comprasse aquilo, teria que esperar décadas para que tivessem algum valor medicinal. Não era de se estranhar que ninguém comprasse.

No entanto, vendo o desespero do velho, percebeu que ele passava por dificuldades. Ma Teng não era de se intrometer, mas perguntou o preço.

— Se quiser levar, cinco moedas por vaso. Se não fosse a necessidade, eu jamais venderia.
— Olhe, senhor, farei 15 pelas quatro. Não importa se o que diz é verdade ou não, eu aceito o risco. O futuro dessas plantas é problema meu.
— 15? Bem... está bem, é seu. Mas não use água da torneira ou de rio. Use apenas água da chuva, deixada para decantar por dias. Só assim elas sobreviverão.
— Combinado. Obrigado, cuidarei bem delas.

Ma Teng pagou os 15 e, como os vasos tinham cordas, levou-os embora. Guardou-os no espaço.

Comprou também um rolo de tecido de algodão puro, com 2,3 metros de largura e 15 metros de comprimento, provavelmente de uma fábrica têxtil. Por um valor de um por metro, gastou mais 15.

Pelo caminho, comprou algumas curiosidades: pequenos caldeirões de bronze, adagas e moedas antigas. Não entendia muito, mas eram baratos. Vai que um deles era autêntico?

Ao encontrar um vendedor de caldeirões falsificados com inscrições erradas, Ma Teng debochou da falta de profissionalismo. Após uma negociação, levou um deles por quatro moedas, apenas pelo peso do bronze.

Havia também quem vendesse rádios, mas Ma Teng evitou, pois eram itens de luxo que atraíam atenção indesejada. Comprou 20 pintinhos por dois centavos cada; como tinha um quintal, seria fácil criá-los e ter carne para o Ano Novo.

Ao chegar ao fim do mercado, satisfeito com a colheita, Ma Teng saiu por outra saída e seguiu o caminho de volta para casa.