Capítulo 20: Cerimônia de Adoração

— Guarda Zhan, como estão as coisas?

As palavras de Chen Jing não podiam ser mais cruéis. Ele já não se dava ao trabalho de fingir, deixando claro a Zhan Zhao que Bao Zheng e Gongsun Ce estavam em seu poder.

Contudo, Zhan Zhao nada podia fazer contra ele. Com o paradeiro do Mestre Gongsun desconhecido, ele temia que qualquer passo em falso resultasse na morte do mestre, um desfecho que nem ele nem Bao Zheng desejariam.

Mas, ao mesmo tempo, como poderia deixar a senhorita Chu Qi em tal perigo?

Embora sua mão já repousasse sobre a empunhadura da Juque, Zhan Zhao conteve sua sede de sangue. Olhando para Chen Jing, comentou com escárnio:

— O magistrado Chen é realmente dedicado ao magistrado Bao.

— Ora, é um prazer. Sempre fui um homem que preza pela lealdade e pelos afetos. Mas e quanto a você, guarda Zhan? Diga-me, tem alguma pista sobre a Deusa?

Diante do questionamento de Chen Jing, Zhan Zhao manteve o rosto impávido e respondeu friamente:

— Peça que me dê um momento para refletir.

Ele desejava, naquele instante, poder dividir-se em três: um para distrair Chen Jing, outro para levar Chu Qi para longe daquele local perigoso, e um terceiro para resgatar Gongsun Ce imediatamente.

Porém, ele não podia.

Portanto, só lhe restou observar Chen Jing fazer uma careta de desdém antes de retornar à mesa de oferendas, resmungando:

— Pois bem, trate de pensar com clareza, guarda Zhan. Ei, vocês! Mordomo, apresse-se em preparar o incenso, vamos iniciar o ritual para a Deusa. E tragam mais alguns homens! Chamem todos os que estão nos quartos de hóspedes. Estar em um local de sacrifício e não vir prestar reverência é uma grande falta de respeito, entenderam?

— Sim, senhor!

Sob as ordens de Chen Jing, vários soldados se dispersaram para reunir as pessoas. Ao ver um deles subir as escadas, o coração de Zhan Zhao disparou. Quando o soldado passou por ele, Zhan Zhao estendeu a mão e o barrou.

Vendo Zhan Zhao bloquear a escada, Chen Jing não conseguiu evitar um riso sarcástico:

— O que houve, guarda Zhan? O que está fazendo? Por acaso esconde algo vergonhoso lá em cima?

— De forma alguma... Apenas pensei em acompanhar este rapaz para chamar os demais.

— Muito bem, muito bem! O guarda Zhan é realmente muito prestativo!

Sem se importar com o polegar erguido de Chen Jing em tom de deboche, Zhan Zhao subiu as escadas, seguido de perto pelo soldado, que não o perdia de vista.

A espada Juque vibrou levemente na cintura de Zhan Zhao; ele já estava preparado para derrubar o soldado assim que entrassem no quarto, ganhando tempo para Chu Qi. Fossem quais fossem as intenções dela, ele as respeitaria.

Ele mesmo estava disposto a dar sua vida e enfrentar a proscrição para salvar Gongsun Ce, mesmo que tivesse de coagir um oficial da corte para revelar seu paradeiro. Ele desejava apenas honrar seu dever e sua lealdade.

No entanto, ao abrir a porta do quarto e encontrar um recinto vazio e silencioso, Zhan Zhao não soube definir o que sentiu. De certa forma, sentiu um certo alívio.

O soldado, inconformado, vasculhou o quarto minuciosamente, mas nada encontrou, retirando-se em silêncio.

Com sua espada em repouso, Zhan Zhao desceu as escadas e viu o soldado negar com a cabeça para Chen Jing. O magistrado apenas arqueou as sobrancelhas para Zhan Zhao e ordenou que acendessem o incenso.

Após o incenso ser aceso, Chen Jing ergueu-o acima da cabeça com as duas mãos, ajoelhou-se e inclinou-se respeitosamente diante do altar. Embora sua língua fosse suja, devido à influência do Mestre Xuanji, Chen Jing temia profundamente as forças sobrenaturais. Em sua própria casa, ele podia ser arrogante, mas ali, não ousaria demonstrar o menor desrespeito.

Após as três reverências e as nove prostrações, ele se preparou para colocar o incenso no braseiro, mas foi nesse momento que o imprevisto ocorreu.

Assim que Chen Jing espetou as três varetas de incenso, um vento frio soprou de lugar nenhum e as apagou instantaneamente.

— ... O que é isso?!

— Se-senhor, parece que houve uma rajada de vento?

— Eu não mandei fechar todas as portas? Preciso repetir? — Chen Jing olhou para trás, para as portas e janelas fechadas, sentindo um arrepio percorrer sua espinha. Ele virou-se lentamente e disse com a voz rouca: — ... Reacendam o incenso. Deve ter ficado alguma fresta aberta. Mestre Wang, vá verificar novamente!

O Mestre Wang obedeceu, checou cada entrada com atenção e, após confirmar que tudo estava trancado, entregou novamente as três varetas de incenso a Chen Jing.

Chen Jing engoliu em seco. Desta vez, seus movimentos foram ainda mais devotos.

— O humilde Chen Jing, da prefeitura de Jiangzhou, por recomendação do Mestre Xuanji, sob o comando da Bodhisattva Jingxin, vem prestar homenagens à Deusa. Suplico que a Deusa tenha piedade e nos conceda uma visão.

Sua postura era humilde e suas palavras sinceras, mas nada disso adiantou. Assim que ele inseriu o incenso, este se apagou novamente.

Os presentes, ao verem a cena, estremeceram e se encolheram em grupos, tremendo de pavor. Apenas Zhan Zhao, ao notar o ocorrido, sentiu um brilho de esperança e recuou meio passo, aguardando. Porém, após um tempo, ele não sentiu o toque familiar em suas vestes.

Ele franziu a testa, tomado pela preocupação.

Quanto a Chen Jing, sentindo o corpo entorpecido pelo medo, ele hesitou por um momento, dividindo-se entre o temor aos deuses e a confiança no Mestre Xuanji. Por fim, a influência do mestre prevaleceu.

Respirando fundo, ele se levantou com esforço e, forçando a coragem, pediu ao Mestre Wang que acendesse o incenso pela terceira vez.

Mas, antes que pudesse se ajoelhar, os animais oferecidos no altar começaram a flutuar no ar, um por um, e foram arremessados violentamente contra ele.

Ninguém teve tempo de reagir. Todos assistiram, paralisados, enquanto as cabeças dos animais atingiam Chen Jing, derrubando-o. O altar tombou, cobrindo-o de cinzas.

Aterrorizado, Chen Jing se arrastava em meio às cinzas, gritando por misericórdia: "Deusa, perdoe-me!", "Mestre, salve-me!", "Eu não quero morrer!".

— Insolente! Uma, duas vezes... não apenas ignorou os avisos, como persiste na teimosia!

Nesse instante, uma voz feminina, etérea e cristalina como o canto de um pássaro, ecoou pelo ambiente. Com o coração acelerado, todos levantaram o olhar.

Uma névoa suave surgiu no salão e, quando se dissipou, uma mulher pairava no ar.

Ela olhava para baixo, para os seres mortais, com um semblante destituído de alegria ou tristeza.

— Quem pensa que é para se ajoelhar diante de mim?