Capítulo 25: Manobras

O grupo seguia, de fato, em direção à caverna, mas, em vez de entrar nela, parou diante de um aglomerado de arbustos ao lado da abertura.

Um dos servos aproximou-se, agachou-se e tateou entre a vegetação.

"Clique."

Ao som do mecanismo sendo acionado, o servo levantou-se e empurrou com força um ponto na parede de pedra. Então, a verdadeira passagem se revelou.

Chu Qi observava a cena boquiaberta.

Quem poderia imaginar? Mesmo que um caçador chegasse por acaso àquele local, entraria apenas na caverna natural; ninguém jamais suspeitaria que a entrada real não estava dentro, mas do lado de fora!

Assim que todo o grupo atravessou o portal, Chu Qi ouviu novamente o mecanismo girar. Em seguida, a luz diminuiu; a saída fora bloqueada.

Como no túnel que ela encontrara sob o templo em ruínas, as paredes ali eram ladeadas por incontáveis tochas. As chamas ardiam intensamente, consumindo o oxigênio e deixando Chu Qi com uma sensação de aperto no peito.

Não era apenas ela; o grupo inteiro sofria do mesmo mal, especialmente os carregadores que transportavam o trono de lótus. Suas respirações tornavam-se cada vez mais pesadas, a ponto de Chu Qi temer que, a qualquer momento, eles não conseguissem mais puxar o ar.

O Mestre Xuanji, contudo, agia de forma distinta. Apenas naquele momento ele pareceu sentir a tranquilidade de estar em casa; seus passos tornaram-se mais leves, como se a fadiga muscular da longa caminhada tivesse se dissipado.

Sentindo-se mais confiante, ele virou-se para Chu Qi com um sorriso gentil e perguntou:

— Prezada, permitam-me uma curiosidade: uma pessoa de cultivo puro como vossa senhoria, por que escolheu acompanhar alguém da corte imperial como Bao Zheng?

Ele não demonstrava a menor consciência de que sua pergunta era impertinente.

Diante disso, Chu Qi respondeu com uma mistura de verdade e fingimento:

— Perdi um pergaminho com a pintura de uma beldade. Ao descer a montanha para buscá-lo, encontrei-os por acaso, e eles se ofereceram para ajudar nas buscas. Como não desejo caminhar muito pelo mundo dos homens, aceitei a oferta e prometi-lhes proteção em troca.

Dito isso, Chu Qi virou lentamente o rosto. Seu olhar pousou sobre o Mestre Xuanji, frio e intimidador.

Ao ouvir a resposta, o sorriso de Xuanji congelou por um breve instante, mas ele logo se recuperou.

Com os olhos semicerrados em um arco, ele garantiu com convicção:

— Não se preocupe. Certificar-me-ei de avisar o Prefeito Chen para que receba os enviados imperiais com a devida hospitalidade. Afinal, questões oficiais devem ser tratadas por homens de ofício.

Chu Qi não demonstrou se concordava ou não, apenas desviou o olhar. Em seu íntimo, porém, amaldiçoou-o silenciosamente: "Mentiroso! Gongsun Ce está claramente nas mãos de Xuanji!"

Contudo, naquele momento, ela não podia deixar transparecer nada. Precisava manter seu personagem para que sua missão como infiltrada prosseguisse sem contratempos.

Da mesma forma, enquanto o foco aparente de Xuanji era a promessa feita a Bao Zheng, sua mente estava tomada pela revelação sobre a pintura. Ele pensou na obra que guardava em sua sala particular — um pergaminho capaz de despertar emoções estranhas na alma — e começou a especular sobre a conexão entre ambos.

Se fosse um item comum, o dono não viria pessoalmente buscá-lo. Mas e se aquele objeto estivesse ligado à própria essência daquela criatura?

Lembrou-se então de contos folclóricos sobre "imortais das pinturas". Somando isso ao fato de Chu Qi ter confessado não ser uma deusa, ele se perguntou: seria a identidade dela ligada àquela arte?

Poderia ele usar o pergaminho para controlar esse ser de poderes extraordinários?

Ao pensar nisso, uma excitação febril tomou conta de Xuanji. A intensidade daquela emoção pulsava em seu peito, deixando-o ansioso para testar sua teoria imediatamente.

Mas não podia. Não ainda. Não deveria ser precipitado; precisava de mais testes, de mais informações, para assegurar que o controle da situação permanecesse inteiramente em suas mãos.

Sentindo o perfume floral que se tornava cada vez mais denso no ar, o Mestre Xuanji mordeu o lábio inferior, forçando-se a conter a agitação.

Ele ergueu a mão, sinalizando para que o trono de lótus fosse baixado. Então, virou-se e, olhando para Chu Qi, que permanecia sentada com elegância, disse com um sorriso:

— Prezada, veja, chegamos ao meu Palácio de Vidro.

Sob a luz bruxuleante das tochas, sombras contorciam-se em seu rosto.

Ao ouvir isso, Chu Qi ergueu a cabeça.

Ao fim do túnel, uma construção vasta e luxuosa revelou-se por completo.

Era exatamente o local de peregrinação dos poderosos de Jiangzhou, que ela e Zhan Zhao haviam investigado na noite anterior.

O santuário do Bodhisattva, o Palácio de Vidro, onde a sujeira e a corrupção se escondiam sob a fachada da pureza.