Capítulo 7: Jiangzhou

Bao Zheng precisou de um esforço considerável para convencer aquelas pessoas, trêmulas como codornizes, de que eram apenas viajantes de passagem e não agentes enviados pelo governo para realizar buscas e prisões.

"Antigamente, Jiangzhou era um lugar pacífico e vivíamos em paz há gerações. Mas, há dois anos, não se sabe como, um grupo de bandidos surgiu nas montanhas. O governo enviou tropas para reprimi-los, mas, por mais que tentassem, nunca conseguiram eliminá-los."

"Depois disso, os superiores começaram a exigir dinheiro e grãos. Aquelas autoridades diziam que era tudo para o combate aos bandidos, então nós pagávamos."

"Até que, mais tarde, eles começaram a levar as pessoas."

"Dizem que muitos soldados morreram no combate aos bandidos, por isso o governo precisava de gente."

"No início, ninguém aceitava, mas quem se recusava a ir era espancado até ficar à beira da morte e arrastado à força."

"Originalmente, levavam apenas os homens, mas depois começaram a levar também as moças e as esposas, alegando que eram compradas como servas, por três moedas de prata cada. Mas, se a família não quisesse vender, eles simplesmente as arrebatavam... Minha irmã caçula, de apenas nove anos, também foi levada..."

Sob a luz bruxuleante das velas, os aldeões que restaram vestiam trapos, com olhares apáticos e desesperados. As poucas crianças que restavam também estavam assim; quando os mais velhos narravam os infortúnios da aldeia, elas apenas erguiam a cabeça por um instante, para logo voltarem a baixá-la.

Eles estavam tomados por confusão e pânico, sem qualquer traço da inocência ou vivacidade típica da infância.

Chu Qi sentiu um aperto no coração e não pôde deixar de perguntar em voz baixa: "Senhor, se a situação é essa, por que não fogem?"

"Fugir... todos tentaram fugir, mas não conseguimos. Os que fugiram foram capturados e trazidos de volta, e todos foram decapitados. Naqueles dias, muita gente morreu. Eles empilharam os corpos e os queimaram, forçando as pessoas de dez aldeias vizinhas a se reunirem ali. Queriam que víssemos tudo, e só podíamos sair quando os corpos estivessem totalmente reduzidos a cinzas."

"Quem ousaria fugir novamente? Nós, velhos, não importamos, mas as crianças ainda são pequenas. De qualquer forma, precisamos garantir que elas continuem vivas... Viver mais um dia que seja, já é algo..."

Não era um ano de grande calamidade natural, mas o cenário era de total desolação.

"Senhorita, eles vivem dizendo que é para o nosso bem que combatem os bandidos, mas como é que, quanto mais combatem, mais impossível fica a nossa sobrevivência?"

Chu Qi não tinha como responder a essa pergunta. Ela olhou para Bao Zheng e os outros, apenas para vê-los também em silêncio.

Respirando fundo, Chu Qi conteve suas emoções, prestes a dizer algo para confortar os aldeões, quando viu Bao Zheng dar alguns passos à frente e ajoelhar-se diante da anciã mais velha, aquela que mais sofrera na vida. Ele disse:

"Minha senhora, não vos esconderei nada: sou um enviado especial da corte imperial. A corte já está ciente do caos em Jiangzhou e, em breve, traremos clareza e justiça de volta! Meu nome é Bao Zheng. Lembre-se: meu nome é Bao Zheng!"

Chu Qi viu que, após essas palavras, a velha, que até então estava fria e apática como se narrasse a história de outra pessoa, finalmente deixou as lágrimas correrem.

Ela abriu a boca, mas não conseguiu pronunciar mais nenhuma palavra, apenas chorava sem parar. A menininha que estava em seus braços, ao vê-la chorar, apressou-se a enxugar-lhe as lágrimas, mas foi contida pela anciã, que segurou seu pulso. Apontando para Bao Zheng, a idosa disse à criança: "Xiaocao, este é Bao Zheng, o magistrado Bao. Ele veio para nos salvar. Você guardou o nome?"

Xiaocao olhou fixamente para Bao Zheng por um longo tempo e, então, assentiu vigorosamente.

Naquela mesma noite, Bao Zheng e seu grupo deixaram a aldeia. Eles decidiram viajar durante a madrugada para entrar na cidade de Jiangzhou. Antes de partir, retiraram todas as provisões secas restantes da carruagem e as deixaram na aldeia.

"A situação é grave e não permite mais atrasos. Se chegarmos cedo, talvez possamos pegá-los de surpresa. Assim que entrarmos na cidade, prepararemos todo o aparato cerimonial e marcharemos de forma grandiosa até o tribunal. Duvido que o prefeito de Jiangzhou, por mais audacioso que seja, ouse permitir que um oficial do meu escalão morra em seu território!"

Ele já estava preparado para enfrentar todas as conspirações e perigos. Com integridade e sem medo das dificuldades, seu único objetivo era restaurar a paz em Jiangzhou.

Chu Qi observava o rosto ainda jovem de Bao Zheng. Ele ainda não era o magistrado de Kaifeng e seus métodos eram inexperientes, mas, vagamente, ela já conseguia ver nele o reflexo do futuro Bao Gong.

"Não é à toa que, após a morte, ele seria consagrado como o Rei do Inferno."

Ela murmurou suavemente, sem notar o espanto de Gongsun Ce ao ouvir tais palavras.

Rei do Inferno? Referindo-se a Bao Zheng? Era sério isso?!

Ao amanhecer, os portões da cidade se abriram e o grupo de Bao Zheng entrou sem contratempos. Para evitar problemas desnecessários, Chu Qi ocultou sua presença antes de entrar, revelando-se novamente apenas quando já estavam dentro dos muros.

Como diz o ditado, é fácil evitar uma lança aberta, mas difícil prevenir uma flecha oculta. Embora Bao Zheng pretendesse encontrar pessoalmente o prefeito de Jiangzhou, para que o plano fosse mais completo, Gongsun Ce decidiu disfarçar-se de Bao Zheng para negociar com as autoridades locais, enquanto Zhan Zhao e o verdadeiro Bao Zheng investigariam secretamente.

Embora fosse a estratégia mais eficiente no momento, dada a fragilidade física de Gongsun Ce, Bao Zheng pediu solenemente a Chu Qi que o protegesse.

Chu Qi aceitou após ponderar um pouco. Embora, devido às restrições das leis do mundo, seu poder de combate fosse limitado, ela certamente conseguiria salvar uma vida, especialmente sendo ele um pilar da equipe protagonista.

Mesmo que encontrasse alguém contra quem não pudesse lutar, no pior dos casos, ela carregaria Gongsun Ce pelas vigas do teto, escondendo-o o quanto fosse necessário.

Após se organizarem na hospedaria, Gongsun Ce tirou habilmente um pó negro e começou a passá-lo no rosto, pescoço e mãos. Pela destreza, via-se que não era a primeira vez que fazia aquilo.

Bao Zheng, por sua vez, amarrou um lenço na cabeça e decidiu experimentar o ofício de carregador de liteira.

"Ser carregador é ótimo. Além de não chamar atenção, permite entrar legitimamente nos fundos das casas. Fiquem tranquilos, sou um mestre em obter informações."

Era evidente que ele estava cheio de autoconfiança.

Ao sair do quarto, Chu Qi tornou-se invisível novamente e entrou na liteira com Gongsun Ce.

"Srta. Chu Qi, ainda está aí?"

"Estou sim, senhor. Fique tranquilo, estarei sempre ao seu lado."

"Não, na verdade, assim que entrarmos no tribunal, gostaria que a senhorita fosse investigar o pátio interno. O plano de Bao Zheng é bom, mas só teremos uma oportunidade. Se voltarmos para pressionar o tribunal mais tarde, eles certamente estarão prevenidos. Portanto, apenas desta vez teremos a chance de descobrir o que precisamos."

"Mas e a sua segurança..."

"Ao entrar no tribunal hoje, o guarda Zhan e Zhang Long e Zhao Hu estarão ao meu lado. Acredito que o pessoal de Jiangzhou não agirá precipitadamente antes de conhecer nossas verdadeiras cartas. Portanto, a senhorita pode ir sem se preocupar comigo."

Gongsun Ce falava com extrema convicção, e Chu Qi apenas assentiu: "Mas sou sensível à luz, os lugares que posso frequentar são limitados."

"Não importa. O fato de a senhorita estar disposta a ajudar já é um grande risco. De qualquer modo, agradeço imensamente."

Chu Qi sentiu-se aliviada. Embora, na realidade, ela não temesse a luz, era necessário manter o personagem para evitar contratempos.

A procissão oficial desfilou pela cidade, atraindo uma multidão de cidadãos curiosos. Como Gongsun Ce desejava que a notícia se espalhasse, levaram um bom tempo até chegarem à porta do tribunal.

Nesse momento, todos os funcionários do governo de Jiangzhou já os aguardavam.

Quando a cortina da liteira foi aberta, Chu Qi observou o prefeito de Jiangzhou, que liderava a recepção. Ele era magro e alto, com as costas eretas, um olhar límpido e uma barba sob o queixo. Parecia um pinheiro altivo, nada parecido com alguém capaz de liderar tamanha corrupção.

Será que ele não sabia de nada?

Chu Qi pensou um pouco e desistiu. As aparências enganam; era melhor procurar por evidências concretas.

Assim que a liteira foi levada para o depósito próprio, Chu Qi flutuou para fora.