Capítulo 1: Problemas

Areias amarelas cobriam o céu, o sol poente banhava o longo rio, e uma imensa caravana de camelos avançava pelo deserto sem fim. O badalar dos sinos nos pescoços dos animais ressoava, longo e cristalino.

— Jovem Sétimo, o sol está prestes a se pôr. Logo ali adiante há um refúgio contra o vento, devemos montar acampamento lá esta noite.

Quem liderava a caravana era um homem de meia-idade, com um chapéu de feltro, uma barba farta e o traje típico dos povos das Regiões Ocidentais. Chamava-se Velho Bu e era o guia da caravana da família Hua nas terras além da Grande Muralha. Exercia essa profissão há mais de dez anos.

Segundo suas próprias palavras, ele passara mais tempo no grande deserto do que na própria casa. Sabia exatamente onde havia fontes de água, onde ficavam os oásis e quando as tempestades de areia iriam irromper. Por isso, Velho Bu desfrutava da total confiança da família Hua.

— Muito bem, Velho Bu, faremos como diz.

A pessoa que falava ocupava o centro da comitiva: um jovem de físico esguio e feições garbosas. Embora suas vestes parecessem simples à primeira vista, um olhar mais atento revelava que o tecido era a mais fina seda, cada peça valendo uma fortuna.

Um sorriso pairava sempre em seus lábios, e seu olhar era suave e sereno, conferindo-lhe o ar distinto de um jovem nobre criado em uma família abastada. Contudo, seus belos olhos careciam de brilho, parecendo vazios — tratava-se, claramente, de um cego. Isso inevitavelmente inspirava um sentimento de pesar em todos que o viam.

Ele era Hua Manlou, o filho mais novo da família Hua e o responsável por liderar aquela caravana rumo ao deserto.

Momentos depois, toda a comitiva parou.

Aproveitando o instante em que todos se ocupavam em erguer as tendas, um jovem com um bigode finamente aparado aproximou-se de súbito de Hua Manlou. Ele também possuía uma beleza impressionante, com os cantos da boca curvados para cima em uma expressão maroto e descontraída. Seus olhos eram grandes e redondos, guardando no fundo uma inocência incorruptível, incapaz de desvanecer mesmo após enfrentar as maiores vicissitudes — um reflexo da profunda brandura com que agraciava o mundo.

Esse homem era Lu Xiaofeng, alguém que encontrava amigos nos quatro cantos do mundo e inimigos por onde quer que passasse no Jianghu.

Dos herdeiros imperiais aos marginalizados das cem escolas, ninguém conseguia deixar de gostar dele, caso ele assim o desejasse; contudo, por essa mesma razão, os problemas pareciam segui-lo incansavelmente.

E foi exatamente isso que o levou a vestir trajes estrangeiros e integrar a caravana da família Hua.

Meio mês antes, o bom amigo de Lu Xiaofeng, Zhu Ting, o Mãos de Ouro, havia desaparecido de repente, levando consigo toda a família. Antes disso, porém, Lu Xiaofeng recebera antecipadamente uma chave enviada por Zhu Ting, sem nenhuma outra palavra de explicação.

Foi justamente por causa dessa chave que, enquanto Lu Xiaofeng desfrutava de seus momentos de ócio e prazer, foi interpelado por dois viajantes vindos de além da fronteira, um homem e uma mulher.

Apesar de possuírem traços faciais semelhantes aos dos habitantes das Planícies Centrais, os olhos de ambos eram de um verde-profundo e seus cabelos, ondulados. O sotaque carregado com que falavam a língua oficial denunciava imediatamente que não eram dali.

Naquele momento, Lu Xiaofeng acabara de acordar. Mal abrira os olhos, sentiu a lâmina de uma espada encostada em seu pescoço, o que o despertou instantaneamente de qualquer ressaca.

Felizmente, aqueles dois forasteiros eram relativamente sensatos e, percebendo que Lu Xiaofeng não tencionava fugir, revelaram o propósito de sua visita.

Acontece que os dois vinham do Reino dos Olhos de Ouro, nas Regiões Ocidentais. Tinham viajado até as Planícies Centrais com o intuito de encontrar Zhu Ting, mas descobriram que o artesão havia sumido sem deixar vestígios da noite para o dia, sendo que a única pista remanescente apontava diretamente para Lu Xiaofeng. Por essa razão, haviam-no rastreado até ali.

Ao ouvir a explicação, Lu Xiaofeng não pôde deixar de suspirar profundamente, praguejando contra a própria escolha de amizades.

— E por que razão exata procuram por Zhu Ting?

— Suspeitamos que ele tenha roubado o tesouro nacional de nosso reino. A câmara secreta onde o artefato estava guardado foi construída por ele há vinte e sete anos. Como o tesouro desapareceu sem explicação, ele é o principal suspeito. Viemos levá-lo sob custódia.

Ao ouvir aquilo, Lu Xiaofeng animou-se de imediato; ele sequer imaginava que Zhu Ting tivesse tais antecedentes.

— Que tesouro é esse?

— A joia sagrada que transmite o trono de nossa nação — a Pérola dos Olhos de Ouro. É uma herança deixada por nosso ancestral fundador. Diz a lenda que ela possui o poder de prever e alertar sobre tempestades de areia e areias movediças, tendo salvado o fundador de situações perigosas inúmeras vezes. Por isso, a Pérola dos Olhos de Ouro não é apenas o tesouro do reino, mas também o símbolo do próprio soberano. É, portanto, de valor inestimável.

— Parece deveras fascinante. Ainda assim, acho difícil acreditar que Zhu Ting fosse capaz de tal ato.

Lu Xiaofeng acariciou a barba rala no queixo e inquiriu:

— Dito tudo isso, afinal, quem são vocês?

Ao ouvir a pergunta, a mulher hesitou, demonstrando conflito interior; era evidente que, a princípio, não pretendia revelar sua identidade.

Enquanto isso, o homem que permanecera em silêncio ao seu lado até então, interveio de súbito:

— Chamo-me Chala Jiaru, e ela é Aheta.

— Oh, minhas saudações. Sendo assim, continuem a vossa busca por Zhu Ting, e não me alongarei nas despedidas.

— Aguarde! Se Zhu Ting lhe entregou a chave, isso significa que ou você pode nos ajudar, ou é cúmplice dele! Quer que partamos? Pois diga-nos onde Zhu Ting está, caso contrário, desembainharei minha espada agora mesmo! Se o matar, é muito provável que Zhu Ting reapareça tomado pelo medo.

— Primeiro: eu não faço ideia de onde Zhu Ting se encontra. Segundo: como vocês não dizem toda a verdade, não tenho certeza se devo ajudá-los. Portanto, se querem matar-me, vão em frente.

Lu Xiaofeng manteve-se despreocupado e, após falar, deitou-se preguiçosamente de volta na cama. A mulher, segurando a espada afiada, permaneceu sem coragem de desferir o golpe por muito tempo, visivelmente sem saber o que fazer diante daquela postura cínica.

Momentos depois, parecendo ter tomado uma decisão, ela recolheu a lâmina e, ignorando os protestos do companheiro, tornou a falar:

— Muito bem, contarei tudo!

— A verdade é que sou a Princesa Jinling, do Reino dos Olhos de Ouro, e ele é o meu general. Há meio ano, meu pai foi acometido por uma enfermidade súbita e faleceu antes de conseguir emitir seu decreto póstumo. Contudo, três dias antes de sua morte, sentindo-se mal e considerando-me sua herdeira legítima, ele me entregou secretamente a Pérola dos Olhos de Ouro naquela mesma noite.

De acordo com as leis do Reino dos Olhos de Ouro, mesmo sem o decreto póstumo, a posse da Pérola dos Olhos de Ouro bastava para comprovar o estatuto de herdeira do trono. Quem diria, porém, que no dia seguinte ao falecimento de meu pai, enquanto eu segurava a pérola diante de seu altar fúnebre para me preparar para a sucessão, meu irmão mais novo, o Príncipe Jinzhong, surgiu subitamente de forma ostentosa.

Para meu espanto, ele também portava uma Pérola dos Olhos de Ouro nas mãos, e o Primeiro-Ministro vinha logo atrás, exibindo um pergaminho que alegava ser o testamento do rei, determinando Jinzhong como o novo soberano.

Nesse ponto, a Princesa Jinling respirou fundo, contendo a raiva antes de prosseguir:

— Eu não podia acreditar que a pérola nas mãos de Jinzhong fosse verdadeira, por isso exigi que ambos provássemos qual de nós possuía a joia genuína. Segundo os registros históricos, a Pérola dos Olhos de Ouro é extremamente dura, incapaz de ser lascada nem mesmo por golpes de espada ou machado. Jinzhong concordou de imediato, cheio de confiança. Mas o que nenhum de nós imaginava era que ambas as pérolas eram falsas!

— Esqueça espadas ou machados; bastou um simples impacto contra o chão para que se estilhaçassem em pedaços! Todos nós ficamos pasmados ao testemunhar aquilo. Contudo, Jinzhong e o Primeiro-Ministro tinham vindo preparados. Embora tenha ficado provado que a pérola dele era falsa, eles traziam consigo o decreto imperial e tropas que cercavam o palácio, coagindo os oficiais civis e militares a reconhecerem Jinzhong como o novo soberano... E não satisfeito, aquele meu irmão cruel ainda me acusou de falsificar o decreto e usurpar o trono, ordenando minha execução sumária no local!

Ao relatar isso, a Princesa Jinling voltou-se para Chala Jiaru, transformando o rancor em seu rosto em uma expressão de profunda confiança e gratidão:

— Felizmente, Chala Jiaru lutou até a morte para escoltar-me para fora do palácio; do contrário, eu já estaria morta há muito tempo. Mais tarde, durante nossa fuga, soubemos que Jinzhong inspecionara a câmara secreta, descobrindo que o local onde a pérola deveria repousar estava completamente vazio. A Pérola dos Olhos de Ouro havia sido efetivamente roubada. E aquela câmara só podia ser aberta por quem possuísse a chave — chave essa que, em todo o vasto mundo, pertencia exclusivamente a meu falecido pai.

— No entanto, agora que meu pai se foi e a pérola foi misteriosamente roubada, pensei exaustivamente e concluí que a única alternativa é buscar pistas com o construtor, Zhu Ting. Por isso, antes de vir para as Planícies Centrais, infiltrei-me no palácio para recuperar a chave, com a intenção de confrontar Zhu Ting pessoalmente. Se eu conseguir recuperar a Pérola dos Olhos de Ouro, talvez possa reconquistar o apoio do povo, reunir um exército e retomar o trono. Mas quem diria que ele correria mais do que uma lebre!

— Sendo assim, neste momento, não há mais ninguém a quem eu possa recorrer senão você... Lu Xiaofeng, ouvi falar muito a seu respeito; muitas das suas façanhas cruzaram as fronteiras nos lábios dos comerciantes, trazidas pelo som dos sinos dos camelos até o meu país. Por isso, suplico-lhe que me ajude.

Normalmente, Lu Xiaofeng jamais recusaria o pedido de uma mulher — em especial, o de uma mulher bela.

Desta vez, contudo, recusou firmemente o apelo da princesa.

Retirou a chave do interior de suas vestes, devolveu-a atirando-a de volta para a princesa e, com um salto ágil, escapou pela janela, deixando para trás apenas estas palavras:

— Meus próprios problemas já bastam, e quanto a uma disputa pelo trono, não tenho o menor interesse em me meter nisso. Lamento, não posso ajudá-los; tratem de encontrar outra solução por conta própria.

Assim, convencido de que se livrara daquela maçada, Lu Xiaofeng seguiu alegremente rumo à Torre das Cem Flores, decidido a pedir uma taça de bom vinho ao seu velho amigo.