Capítulo 30: O Calabouço

«Se eu soubesse que causaria tanto alvoroço, não teria sido tão curiosa!»

Em um túnel estreito e escuro, Chu Qi corria desesperada, com lágrimas nos olhos. Ela não fazia ideia de onde aquele caminho levaria, mas os soluços que se tornavam cada vez mais nítidos fortaleciam sua determinação de descobrir a verdade.

Ao entrar na câmara secreta, ela se deparou com um beco sem saída. Uma parede de rocha maciça bloqueava o caminho, mas, após confirmar que o choro que ouvira não era uma alucinação, Chu Qi vasculhou o local minuciosamente. Por fim, em um canto, conseguiu encontrar o mecanismo que abria a passagem.

Naquele momento, pensando que o local era distante da sala de treinamento e pouco frequentado, e lembrando-se de que os outros mecanismos que vira pelo caminho mal faziam barulho, ela não hesitou em acioná-lo. Mal havia pressionado o dispositivo, antes mesmo de tirar o dedo, ouviu um estrondo ensurdecedor. Ela observou, estupefata, a parede de rocha subir, revelando o túnel oculto por trás dela.

Sem tempo para hesitações ou arrependimentos, e ouvindo passos desordenados vindo de fora da câmara, Chu Qi correu para a escuridão, seguindo em frente sem olhar para trás. Após correr por um tempo que lhe pareceu interminável, viu uma tênue luz à frente. Sentiu-se um pouco mais aliviada; onde havia luz, havia pessoas, e onde havia pessoas, ela poderia descobrir o que estava acontecendo.

No entanto, ao chegar à fonte da claridade, percebeu que a situação era muito mais complexa do que imaginava. No fim do túnel, três caminhos se abriam: um seguia adiante, mergulhado em trevas insondáveis; outro subia por uma escadaria iluminada por tochas, sinal claro de tráfego frequente; e o terceiro serpenteava na direção de onde vinha o choro, exalando um odor fétido e insuportável.

Após meio segundo de hesitação, Chu Qi ignorou a escadaria e seguiu na direção dos soluços. Quanto mais avançava, mais intenso se tornava o fedor, a ponto de, mesmo cobrindo o nariz, sentir ânsias de vômito. Contudo, ao contemplar o que havia no fim daquele caminho, a náusea perdeu a importância; uma tristeza profunda e uma fúria avassaladora inundaram seu coração.

Era um calabouço em condições deploráveis, coalhado de cadáveres. Alguns haviam sido arrastados e empilhados por quem ainda vivia; outros jaziam abandonados no chão imundo. Seus corpos estavam retorcidos, marcados por ferimentos visíveis, e mesmo na morte, suas expressões carregavam um sofrimento indescritível.

O mais aterrador, porém, era a presença de sobreviventes. Eram poucos, todos cobertos de feridas, alguns mutilados ou gravemente enfermos, cujos gemidos e lamentos escapavam contra a vontade, fruto de uma dor insuportável. Era óbvio que haviam sido descartados ali para morrer por não terem mais utilidade para o trabalho. Talvez os poucos sobreviventes tivessem sido jogados ali recentemente. O choro que Chu Qi ouvira vinha deles.

— Isso é cruel demais... — murmurou ela, enquanto o fogo da revolta ardia em seu peito.

***

Enquanto isso, em outra parte do complexo, Bao Zheng e Zhan Zhao finalmente encontraram a entrada para a base da ravina. Ao contrário do Palácio de Vidro ou da Câmara Secreta, aquele local era apertado, caótico e imundo. Mal entraram, foram recebidos pelo som de martelos e ferramentas, como se muitos estivessem em plena construção.

Após Zhan Zhao neutralizar os guardas da entrada, aproximaram-se e descobriram um altar inacabado, onde dezenas de camponeses forçados trabalhavam dia e noite sob a vigilância de soldados armados com chicotes. Zhan Zhao notou que havia menos de dez soldados, um número ínfimo comparado ao dos camponeses, mas nenhum deles ousava resistir. Todos trabalhavam em silêncio, como se estivessem gratos por não receberem uma chicotada naquele momento.

Felizmente, tamanha brutalidade não fora capaz de extinguir completamente a coragem daquelas pessoas. Quando Zhan Zhao e seus companheiros surgiram, prometendo libertá-los, houve quem ousasse acreditar. Primeiro um, depois dois; em seguida, dez, vinte. Em pouco tempo, todos se rebelaram. Não demorou para que os soldados, antes arrogantes, estivessem amarrados, com o rosto ensanguentado, implorando por misericórdia.

Eram homens covardes, que por tanto tempo mantiveram aquele povo sob o jugo apenas pela força do chicote.